第30話 死霊術師は吸血鬼を歓迎する
「不気味なほどに見通しがいいな。我が身で実感すると、如何に反則じみているかを理解できる」
ルシアは何とも言えない調子で呟く。
そんな彼女の目は、闇夜で赤く輝いていた。
魔性の色を灯した瞳は、視線を合わせた者の心を奪う。
吸血鬼は魅了を得意とするアンデッドとしても広く知られていた。
「アンデッドは夜目が利く。侵入してくる冒険者と比べても大きな利点だ。戦闘時は覚えておくといい」
「ああ、もちろん。松明や魔力光に頼らずに済むのは便利だ。逆に相手の光源を潰して優位に持ち込める……そういえば、あんたにやられた戦法だったな」
ルシアは苦笑する。
恨み事という感じではなく、彼女なりの冗談らしかった。
一応、私たちは殺し合った仲だが、ルシアは特に気にしていない様子だ。
死を経たことで区切りを付けたのだろう。
無論、私も同様に気にしていない。
有能な人材は大歓迎だ。
過去に何があろうと関係ない。
そこは私情を挟むべき部分ではなく、そもそも挟む私情すら湧いていなかった。
開拓村に必要な存在かどうか。
それだけが唯一の判断基準なのだから。
ほどなくして目的地に到着した。
最下層の一番大きな部屋だ。
テテの待つ居住区の二倍は広い。
中央には、赤い鎧を纏った人型が鎮座していた。
手には骨のロングソードを持つ。
振れば風の斬撃を飛ばす簡易的な魔術武器だ。
その人型は死骸騎士――朱殻蟻の甲殻に包まれた迷宮最強のアンデッドである。
様々なアンデッドが増えた今でも、その地位は揺るがない。
魔族が相手だろうが虐殺できるだけの性能にしている。
これでもまだ改良の余地は無数にあった。
まさに守護者の名に相応しい存在だ。
周囲には炎の怨霊も浮遊していた。
時折、悲痛な声を発している。
「な、なんだこれは……アンデッド、なのか？」
ルシアは唖然として死骸騎士を凝視する。
彼女は露骨に近付きたがらない。
冒険者として培った本能が警戒心を高めているのだろう。
事実、今のルシアが挑んだところで無抵抗に殺される未来が待っている。
死骸騎士は微動だにしない。
侵入者が現れるか、命令を受けない限りは動かない設定にしてあるのだ。
私は警戒するルシアに解説を入れる。
「死骸騎士という名称のアンデッドだ。迷宮内で最も強い個体で、侵入者を阻む守護者を担っている。業務的な観点で言うと君の先輩にあたる」
「先輩……つまりあたしも最下層の守護者になるということか」
「いや、君に任せたいのは中層だ。迷宮内を徘徊して冒険者を攪乱してもらう」
吸血鬼になったといっても、ルシアは一介の冒険者に過ぎない。
その実力は一騎当千の英雄には遠く及ばないものだ。
現状では、多数の冒険者を相手に正々堂々と戦うのは厳しいだろう。
吸血鬼は強大な種族だが過信はできない。
冒険者はそういった超常の魔物の討伐を専門とする存在なのだ。
それはルシアもよく理解しているだろう。
「当面は他のアンデッドたちと戦闘訓練をしてもらう。複数の相手を単独で倒す練習だ。そのついでに、侵入してきた冒険者に奇襲するんだ」
「それはつまり……血を吸うということか？」
私は頷いてみせる。
吸血を繰り返すことで、ルシアは自ずと力が増す。
いずれは死骸騎士のように、堂々と待ち構える形式での戦いもできるようになるだろう。
「――役目は理解した。テテのもとへは誰も通さない。ここへ来る奴は、あたしが皆殺しにする」
ルシアはやる気に満ちた表情で宣言する。
内なる衝動を存分に発揮できる上、テテという守るべき存在ができたことで、使命感に駆られているのだろう。
悪くない傾向である。
守護者として上手く成長してくれそうだ。
その後、ルシアから迷宮の構造に関するアドバイスを受けた。
厄介な地形や罠、魔物の配置などを教えてもらう。
盲点だった箇所もいくつかあった。
やはり経験者の意見は参考になる。
私自身は死と無縁すぎるせいで、そういった発想に乏しいのだ。
それからすぐに迷宮全体の微調整を行った。
原則として上層は弱いアンデッドと簡単な罠を仕掛ける。
中層からは通路の構造が複雑にして、出没するアンデッドも厄介な個体を混ぜた。
下層は攻略困難になるような工夫をする。
猛毒を持つアンデッドを増やし、罠もより悪辣なものを配置した。
獲得できるアンデッドの素材は、下層へ近付くほど高品質にしておく。
これで幅広い冒険者がこの迷宮を利用できる。
そこまでしたところで、、私はもう一つ用事があったことを思い出した。
懐を探り、取り出したものをルシアに手渡す。
それは木製の仮面だった。
目元だけを隠す形状で、装着したまま吸血行為ができるようになっている。
ナイフで大雑把に削っただけだが、機能としては十分だ。
この仮面は、人間だった頃との決別と素性の隠蔽が目的であった。
ルシアには名実ともに生前を捨ててもらわねばならない。
迷宮に生きる彼女は、生き血を啜る吸血鬼だ。
そこに下手な情は不要なものである。
ルシアは仮面を装着する。
ちょうどいい大きさだった。
よほど注目して人相を確かめない限り、知り合いでも彼女とは気付けまい。
ましてや迷宮内は薄暗く、常に緊張状態を強いられる。
出現した吸血鬼の顔立ちを気にする者などいないだろう。
「これで君も正式に迷宮の魔物になった。仮面は気に入らなければ、自前で作り直してもらっていい。ところで気分はどうだろう」
「――最高だ。嬉しくないはずがないだろう。ずっと煩わしかった重荷を下ろした気分さ」
仮面をつけたルシアは笑い、尖った牙を覗かせた。
