第26話 死霊術師は新たな協力者を紹介する
私とルシアは人工迷宮へ赴いた。
朱殻蟻の巣を改造して築き上げたそこは、近寄るだけで一定濃度の瘴気を感じさせる。
なかなか良い具合に熟成してきた。
もう少し迷宮内で死者が続出すれば、私が手を加えずともアンデッド化が起きるだろう。
迷宮化現象も夢ではない。
「…………」
ルシアは少し微妙な表情をしていた。
少し前に仲間と共に激戦を繰り広げた場所だ。
無防備な状態で足を踏み入れることに躊躇しているらしい。
それに彼女にとっては、死の要因ともいえる場所である。
おまけにここでは仲間も失っていた。
嫌な記憶ばかりが残っている。
だからと言って、いつまでも待っていられるほど私は気が長くない。
時間は有限だ。
私は悠久の時を生きられるが、今は開拓村に尽力している状態である。
ここで時間を無駄にしたくなかった。
私はルシアを促して迷宮内を進む。
迷宮内には多数のアンデッドが徘徊していた。
「……っ」
ルシアは反射的に武器を構える。
冒険者の癖だろう。
近くに魔物がいるのだから仕方ない。
しかし、アンデッドたちはルシアを無視して作業を続ける。
瓦礫の撤去や、迷宮の拡張、通路の整備に、奇襲用の横穴の作製など挙げればきりがない。
作業するアンデッドのそばを歩きながら、私はルシアに説明する。
「ここのアンデッドの行動はすべて私が掌握している。襲いかかってくるということは絶対にない。私が命令しない限りはね」
「すごいな……信じられない。なんとなく分かっていたが、あんたは死霊術師なのか。それもとんでもなく強力な術者だ。これだけの数のアンデッドを平然と操れるなどありえない。人間の域を超えている。本当に何者なんだ？」
「私のことはどうでもいい。ただの死霊術師だ」
「ただのって……これだけの規模の迷宮を支配するなんて、あんたは一体何が目的なんだ？」
ルシアは尚も食い下がってくる。
よほど気になるのか。
冒険者としての知識があるために、この迷宮の異常性が目につくのだろう。
ルシアの疑問に対し、私は常に意識していることをそのまま答える。
「私はあの開拓村の発展を後押しして、より良い場所にするために動いている。それ以外は眼中にない。この迷宮を造ったのも、開拓村に商業的な価値を生み出すのが目的だ」
「――あんた、狂っているな。それだけのために、村に潜伏して迷宮を造ったのか。あんたほど強大な死霊術師なら、もっと大きいことができるだろうに」
ルシアは心底から呆れているようだった。
私の目的が理解出来ないらしい。
「別に私は偉業を成したいわけではない。そんなものより、あの開拓村の方が万倍も価値がある」
「そんなものなのか……いや、価値観は人ぞれぞれか」
会話をしているうちに、最下層に到着した。
そこでは数体のアンデッドが室内を走り回っていた。
そのうちの一体の背中にテテがしがみ付いている。
彼女は笑顔でアンデッドを乗り回していた。
アンデッドたちの動きを見るに、何らかの遊びをしているようだ。
「わーい！ すっごく速……い？」
しばらく上機嫌に楽しんでいたテテだが、私の来訪に気付くと機敏な動きでアンデッドから下りた。
そして直立不動でこちらを見て固まる。
なかなかの瞬発力である。
「あ、あの、これは……その……」
「別に構わない。迷宮の運営に差し支えないのなら、多少の娯楽はあって然るべきだ。私の配慮不足だね」
このような地の底で暮らしているのだ。
娯楽はなく、話す相手もいない。
あちこちが戦闘で壊れて危ないため、現在は迷宮内の散策も満足にできない状態である。
光る苔と最低限の調度品の置かれたこの空間だけが、今のテテの世界だった。
その中で彼女なりに生活を満喫しようとしているのだ。
無闇に妨げたり咎めるつもりはない。
私が怒らないことに安堵したテテは、ルシアに視線をやる。
誰なのか気になる様子だ。
侵入者を拒む迷宮において、私がわざわざ他人を連れてきたのだ。
それが特例的な扱いであることは、彼女も理解しているのだろう。
私は新たな協力者をテテに紹介する。
「彼女はルシア。元冒険者だ。アンデッドになりたい願望を持っていたので、それを叶えることを条件に迷宮の守護者になってもらった。これから仲良くしてほしい」
「この娘は誰なんだ？」
ルシアは顎でテテを指し示す。
そういえば伝えていなかった。
「彼女はテテ。この迷宮の監督者を任せている。限定的だが迷宮内のアンデッドの命令権も有している」
「迷宮の監督者……」
ルシアはかなり驚いている。
彼女は私を迷宮の主と認識していた。
監督者が存在したことが予想外だったのだろう。
一方、テテは嬉しそうだった。
先ほどからそわそわと落ち着きがない。
ルシアに話しかけたいのだろう。
同性であることに加えて、彼女は雑談相手に飢えている。
そういう意味でも、ルシアを連れてきて正解だった。
互いに暇潰しになるだろう。
会話のタイミングを探るテテを一瞥して、私は踵を返す。
私がいると話しにくいこともあるに違いない。
済ますべき用事も既に終わっている。
「私はそろそろ戻る。また夜になったら様子を見に来る。諸々の話はその際にしよう」
夜明けも近い。
今日は早朝から診療の約束を入れてあるのだ。
余裕を持って戻らねばならない。
二人の協力者を置いて、私は迷宮を後にした。
