第10話 死霊術師は協力者を得る
淡々と語られた自己紹介。
その内容に私は少なからず驚くも、寸前で表情には出さなかった。
私は努めて冷静に話を続ける。
「自殺志願者か。何があったのかな。よかったら聞かせてほしい」
「気になるの？ 楽しい話でもないけれど」
「ああ。知っておきたいことなんだ」
怪訝そうなテテに、私は真摯な調子で頷く。
紛うことなき本音であった。
私にとっては非常に大事なことだ。
それを察したらしきテテは、渋々ながらも話し始める。
「うちは家族の暴力と差別が酷くてね……苦痛しかない生活だったの。たぶん、私が養子だからなんだと思う。他の兄弟が生まれてから扱いが悪くなったし……それに嫌気が差して、死ぬために彷徨っていたら、こんなところまで来たってわけ」
確かによく見ると、テテの身体には無数の痣や傷があった。
日常的に暴力を受けていたようだ。
それはテテの淀んだ目からも窺える。
「それは災難だったね」
「慰めはいらないわ。心が籠ってないのも丸分かりね」
テテから冷ややかに指摘される。
的中しているので否定もできない。
私は記憶を遡る。
村人だというテテには見覚えが無かった。
開拓村は人の出入りが多い。
規模自体もそれなりなので、私もすべての村人を把握し切れていなかった。
少なくとも、私の住まいとは離れた場所に暮らしていたのだろう。
テテが嘘をついている様子はない。
本当に偶然にもここを見つけたらしい。
よくも道中で動物や魔物に襲われなかったものだ。
幸か不幸かは判断し難いところだが。
私はテテを眺めながら、彼女の処遇について考える。
ここは問答無用で始末するのが妥当だろう。
迷宮の製造現場を見られたのだ。
絶対に逃してはならない。
テテは既に開拓村の構成要素から外れていると解釈できる。
私が護るべき対象ではない。
そして話を聞くに、村における彼女の影響力も低い。
仮にテテがいなくなったところで、開拓村に支障は出ないだろう。
故に私が気にかける義理も道理もなかった。
彼女自身、自殺志願者なのだから、互いの利害も一致している。
苦しめずに命を奪うことも容易だ。
ただ、テテは有効活用できる気もした。
生に執着しない人間の利用価値は高い。
アンデッドの軍団を目撃して、殺されそうになっても笑うだけの胆力もある。
既に狂い始めているのかもしれない。
どちらにしろ、このまま殺してしまうのも惜しいと感じた。
生きている協力者がいるのは大きいのだ。
そう思い、私はさっそく勧誘を試みる。
「君の事情は分かった。その上でよかったら、ここで生活してみないか。迷宮内では誰も君を差別しない。アンデッドを統括する役として歓迎するよ」
「怪しいわね……もし断ったら？」
「申し訳ないが口封じに殺す。苦しまないように工夫はさせてもらう」
私は正直に答える。
彼女と真摯に向き合い、選択を委ねようと思ったのだ。
生半可な気持ちで請け負われても困る。
「…………」
テテは考えるそぶりを見せる。
無数のアンデッドの視線に晒されながらも、彼女の平常心は崩れない。
しっかりと吟味しているようだった。
やがてテテは涼しい笑みを以て答える。
「いいわ。あなたの仲間に、なりたい。早く死んで楽になりたいと思ったけど、こんなに面白そうなことを無視できないわ」
「……なるほど」
私はテテの言葉に虚を突かれた。
面白そう、か。
予想だにしなかった動機である。
死を覚悟した者にとっては、アンデッドが陰で何かを目論んでいる光景も、そういった風に見えているらしい。
私にはついぞ縁のない視点だった。
そしてテテの瞳には、加虐的な悪意が覗いていた。
彼女は得体も知れないアンデッド集団に染まることを望んでいる。
劣悪な家庭環境が、彼女の心を歪めたのかもしれない。
何にしろ、協力者としてはまたとない素質を持っていた。
こちらに引き込めたのは僥倖だろう。
テテの可能性について考えていると、彼女が私の後ろを覗き見ながら質問をしてくる。
「正体を教えてくれないのは仕方ないとして、ここで何をしているの？ かなり怪しい感じだけれど……」
これから共犯者になるのだ。
目的くらいは話しておいた方がいいか。
私は背後を指し示して説明する。
「人工迷宮を造っているんだ。冒険者をおびき寄せて殺すためにね」
「迷宮を……そんなこと、できるの？」
「冗談は言わない。現にこうして準備をして実行しようとしている」
「へぇ、すごい……」
テテは驚きと感心を混ぜたような反応をする。
理解不能といった感情も見えた。
ひとまずは信じている様子だ。
今はこれくらいの認識で十分だろう。
専門的なことを話しても分からないだろうし、テテも興味なさそうだった。
別の機会に彼女に訊かれれば、詳細な部分まで説明すればいい。
今度は私の方からテテに質問する。
「ところで、君を虐げた家族の所在と名前と容姿を教えてもらえるかな」
「どうして？ 何か関係あるの？」
テテは首を傾げる。
ここで自分の家族が話題に挙がることに疑問を覚えたようだ。
私は深く頷いて彼女に告げる。
「大いに関係ある。あの開拓村に、悪は必要ないからね」
