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第6話：市場の喧騒と銀髪の少女

　翌朝、ユウトは騒がしい声で目を覚ました。

「おい、起きろ！　今日は市場の日だ！」

　ゴルドの大声が奴隷市場に響き渡る。他の牢からも、奴隷たちが慌てて起き上がる音が聞こえてきた。

「身なりを整えろ！　汚い格好じゃ値段が下がる！」

　ゴルドの部下たちが、各牢に水の入ったバケツと雑巾を配って回る。奴隷たちは手早く顔を洗い、服の汚れを拭き取った。

「ユウト、大丈夫？」

　隣の牢からリーアが心配そうに声をかけてきた。

「ああ、大丈夫です」

　だが、内心は不安でいっぱいだった。どんな人間に買われるか分からない。もし残酷な主人だったら……。

「リーアさんは？」

「私は……慣れてるの。これで三回目だから」

　三回目という言葉に、ユウトは驚いた。

「三回目？」

「最初の主人は病気で亡くなって、二番目の主人は事業に失敗して私を売り払った。そして今度が三回目」

　リーアの表情には諦めに似たものがあったが、同時に強さも感じられた。

「今度こそ、よい主人に巡り会えるといいな」

　彼女の前向きな言葉に、ユウトも少し勇気をもらった。

　準備が整うと、奴隷たちは次々と牢から出され、鎖で繋がれて市場へと向かった。ユウトも他の奴隷たちと共に列を作って歩く。

　外に出ると、まぶしい朝日が目に飛び込んできた。そして、街の活気ある喧騒が耳に入ってくる。

「すげえ……」

　ユウトは思わず呟いた。

　目の前に広がっていたのは、前世では想像もできないような光景だった。石畳の広場に所狭しと屋台が並び、様々な種族の人々が行き交っている。

　人間だけでなく、エルフ、ドワーフ、獣人……まさにファンタジー世界そのものだった。空には小さなドラゴンのような生物が飛んでおり、魔法で動く荷車も走っている。

「初めてか？　街を見るのは」

　後ろから犬の獣人が声をかけてきた。昨日ユウトが治療した男だった。

「はい……すごいですね」

「俺はガルム。昨日は本当にありがとうな」

　ガルムと名乗った獣人が、感謝の表情でユウトを見つめる。

「いえ……大したことは」

「いや、おかげで今日は歩けてる。あのままだったら、担架で運ばれるところだった」

　確かに、ガルムの足取りは昨日より格段に良くなっている。《もふもふ治癒》の効果は本物だった。

　奴隷市場は街の中央広場の一角に設けられていた。木製の台が複数設置され、その周りに買い手らしき人々が集まっている。

「さあ、始めるぞ！」

　ゴルドが手を叩いて合図した。

「今日は上物が揃ってる！　しっかり見定めて買っていけ！」

　最初に台に上がったのは、筋骨隆々としたオーク族の男性だった。

「力自慢の戦士だ！　農作業にも建設作業にも使える！」

　ゴルドの声に応じて、何人かの男性が手を挙げる。

「50金貨！」

「60金貨！」

「70金貨！」

　競り合いが始まった。最終的に80金貨で、建設業者らしき男性が落札した。

　次々と奴隷が競りにかけられていく。エルフの女性は貴族らしき女性に、ドワーフの職人は鍛冶屋に、それぞれ買い取られていった。

「リーア！」

　ついにリーアの番がきた。

「エルフの女性だ！　森の知識に長けており、薬草の調合もできる！」

　複数の買い手が興味を示した。

「120金貨！」

「150金貨！」

　エルフは人間より高値で取引されるらしい。最終的に200金貨で、薬師らしき老人が落札した。

「ユウト……」

　台から降りるとき、リーアがユウトを振り返った。

「元気でね」

「リーアさんも……」

　短い別れの挨拶を交わすと、リーアは新しい主人と共に去っていった。

　そして、ついにユウトの番がやってきた。

「次は人間の少年だ！　見た目はいいが……」

　ゴルドが台の上のユウトを紹介し始める。

「筋肉はない！　力仕事には向かない！」

　手厳しい評価に、買い手たちの反応は薄い。

「だが！」

　ゴルドが声を張り上げた。

「こいつは治癒能力を持っている！　昨日、重傷の獣人を治したのを見たぞ！」

　その言葉に、会場がざわめいた。

「治癒能力？　本当か？」

「魔法使いなのか？」

「実演してみろ！」

　買い手たちが色めき立つ。ゴルドは満足そうに頷くと、ガルムを呼んだ。

「おい、ガルム！　昨日のことを説明しろ！」

　ガルムが証言台に立った。

「この少年は、俺の化膿した傷を一瞬で治してくれた。本物の治癒能力だ」

　会場の空気が一変した。治癒能力者は貴重で、高値で取引される。

「150金貨！」

　最初の入札が入った。

「200金貨！」

「250金貨！」

　みるみるうちに値段が上がっていく。ユウト自身は複雑な心境だった。高く売れるのは良いことかもしれないが、それだけ期待も大きくなる。

「300金貨！」

　そのとき、会場の後ろから新しい声が上がった。振り返ると、豪華な服装の中年男性が手を挙げている。

「お、アルバート商会の旦那じゃないですか」

　ゴルドが嬉しそうに声をかける。

「その少年、私が買い取ろう」

　アルバートと呼ばれた男性は、ユウトを値踏みするような目で見つめた。

「350金貨だ」

　破格の値段に、他の買い手たちが諦めたように手を下ろした。

「350金貨！　他にいませんか！」

　ゴルドが最後の呼びかけをしたが、誰も手を挙げない。

「よし！　アルバート商会に決まり！」

　こうして、ユウトの新しい主人が決まった。

　競売台から降りると、アルバートが近づいてきた。

「君がユウトだね。私はアルバート・グランドフィールド。商会を営んでいる」

　意外にも、アルバートの口調は丁寧だった。

「よろしく……お願いします」

　ユウトが緊張しながら答えると、アルバートは微笑んだ。

「安心したまえ。私は奴隷を酷使するような真似はしない。きちんと働いてくれれば、相応の待遇をしよう」

　その言葉に、ユウトは少し安堵した。

　だが、そのとき、会場の隅で小さな騒ぎが起きた。

「この獣人、もう死にそうじゃないか」

「金を返せ！　詐欺だ！」

　買い手らしき男性が、奴隷商に抗議している。そのそばで、一人の獣人の少女が倒れていた。

　狐の耳と尻尾を持つ、美しい銀髪の少女だった。だが、高熱でうなされており、今にも息絶えそうな状態だった。

「あの子……」

　ユウトは思わず足を向けた。

「どうした？」

　アルバートがユウトの様子に気づく。

「あの獣人の少女……病気みたいです」

「ああ、あれか。あそこの奴隷商は悪徳で有名だ。病気の奴隷を健康だと偽って売るのさ」

　アルバートの説明を聞きながら、ユウトは少女を見つめ続けた。

　銀色の美しい髪、整った顔立ち、そして苦痛に歪んだ表情……。何故か放っておけない気持ちになった。

「あの子を……助けられませんか？」

　思わず口にした言葉に、アルバートは驚いた。

「助ける？　君が？」

「はい……もしかしたら、治療できるかもしれません」

　《もふもふ治癒》なら、あの少女を救えるかもしれない。そう直感した。

　アルバートはしばらく考え込んだ後、頷いた。

「わかった。ついでに買い取ってみよう」

「本当ですか？」

「ただし、条件がある」

　アルバートの表情が真剣になった。

「もし君が本当にあの子を治せたら、君の待遇を大幅に改善しよう。だが、もし治せなかったら……」

「治せなかったら？」

「君の治癒能力が偽物だったということになる。その場合は、相応の罰がある」

　リスクのある提案だった。だが、ユウトは迷わなかった。

「やります」

「よし。ではあの奴隷商と交渉してみよう」

　アルバートは悪徳奴隷商のもとへ向かった。

「おい、その獣人はいくらだ？」

「へ？　この子ですか？」

　奴隷商は困惑した。買い手から苦情を受けている最中だったからだ。

「病気で使い物になりませんよ」

「構わん。いくらだ？」

「そうですね……10金貨で」

「安いな。なにか理由があるのか？」

「実は……もう長くないかもしれません」

　奴隷商の言葉に、ユウトの胸が痛んだ。

「わかった。買い取ろう」

　アルバートが金貨を支払うと、銀髪の少女はユウトの所有となった。

「さあ、君の腕の見せ所だ」

　アルバートがユウトを見つめる。周囲の人々も注目している。

　ユウトは少女のそばに膝をついた。間近で見ると、彼女の美しさがより際立った。だが、同時に衰弱の激しさも分かった。

「大丈夫……必ず治してあげる」

　小さく呟いて、ユウトは少女の手を握った。

　その瞬間、《もふもふ治癒》が発動した。昨日以上に強力な光がユウトの手から発せられる。

　少女の狐の耳がピクリと動いた。そして、苦しそうな呼吸が次第に安定していく。

「すげえ……本当に治ってる」

「魔法使いじゃないか」

「いや、魔法とは違う」

　周囲からささやき声が聞こえる中、ユウトは治癒を続けた。

　自分の生命力が少女に流れ込み、代わりに彼女の安らぎがユウトに伝わってくる。不思議な感覚だった。

　やがて光が消えると、少女の頬に血色が戻っていた。熱も下がり、呼吸も安定している。

「……ん……」

　少女が薄く目を開けた。美しい青い瞳が、ユウトを見つめる。

「あ……あなたが……私を……？」

　か細い声で問いかける少女に、ユウトは優しく微笑んだ。

「大丈夫。もう安全だから」

「……ありがとう……ございます……」

　少女が涙を流しながら礼を言った。その瞬間、ユウトの心に温かいものが流れた。

　前世では、誰かから感謝されることなどなかった。この感覚は初めてだった。

「見事だ！」

　アルバートが手を叩いた。

「君の能力は本物だ。これで安心して雇える」

　周囲からも拍手が起こった。ユウトの治癒能力が証明された瞬間だった。

「君の名前は？」

　ユウトが少女に尋ねると、彼女は小さく答えた。

「フィア……です……」

「フィア。いい名前だ。俺はユウト」

「ユウト……様……」

　フィアが主人としてユウトを認識したことに、少し戸惑った。だが、悪い気はしなかった。

「さあ、商会に帰ろう」

　アルバートが馬車を呼んだ。

「君たちには期待している」

　馬車に乗り込みながら、ユウトは振り返って奴隷市場を見つめた。

　あそこで、新しい人生が始まった。リーア、ガルム、そしてフィアとの出会い。

「これから……どうなるんだろう」

　不安もあったが、同時に希望も感じていた。

　フィアはユウトの隣で小さくなっている。まだ完全に回復したわけではないが、命に別状はない。

「フィア、大丈夫？」

「はい……ユウト様のおかげで……」

　彼女の感謝の言葉に、ユウトは胸が熱くなった。

　《もふもふ治癒》は確実に力を発揮している。この能力を使って、どこまで這い上がれるだろうか。

　そして、いつか田中たちと再会したとき……。

「今度こそ……俺が上に立つ」

　復讐への決意を新たにしながら、ユウトは新しい生活に向かう馬車に揺られていた。

　銀髪の美少女フィアと共に、新たな物語が始まろうとしていた。