神獣の愛し子である新米建築士は、今日も愛されている

97. ダンスと消えた言葉

　会場の扉の前で、一度立ち止まる。

　思っているより緊張しているようで、指先が冷たくなっている気がする。

　ただ、胃薬はよく効いているので、乗り越えられそうだ。

「さて、入ろうと思うが、大丈夫か？」

「大丈夫です」

「そうか。本当は？」

「…少々お待ちください。心の準備が必要です…」

「そうだろう。いつまでも待つから、大丈夫になったら言ってくれ」

　こちらを見て笑うギルバートに、リアナは頬がひきつりそうになる。

　その頬を化粧が落ちない程度に揉みながら、なんとか表情を作れるようにする。

　大丈夫。きっと、集まってくれた人は優しいはず。

　多少の失敗を許してくれる懐の広い方々だ。

　リアナはそう言い聞かせると、顔をあげて、美しい笑みを作る。

「もう大丈夫です。よろしくお願い致します、ギルバート様」

「では、行こう」

　ギルバートの言葉で、前へ一歩進む。

「胸を張れ、建築士リアナ」

　ドアが開かれるより前、ギルバート囁かれた言葉で、リアナは目を見開く。

　だが、その言葉のおかげで、もう緊張は感じなかった。

　ホールの中央を通り過ぎ、ガラスの前に立つ。

　その前でギルバートと共に振り返ると、集まってくれた人に注目されているのがわかる。

　初めて感じる感覚に、逃げ出しそうだ。

　だが、ギルバートは言ってくれた。胸を張れと。

　なら、自分がすることは、それに応えるだけ。

　リアナは優雅に微笑み、しっかりと前を向く。

「本日は皆、よく来てくれた。もう気付いておる者もいるようだが、この美しいガラスは、フォルスター商会が、先日発表したガラスである。どうかね」

「素晴らしい」

「芸術作品ですわ」

「我が屋敷にも欲しいな」

　評価はまずまず。

　社交辞令の可能性もあるが、有難く受け取る。

「そのガラスを考えたのは、この若き建築士、リアナ・フォルスターである。私のお気に入りの建築士だ」

「まぁ、まだお若いのに」

「素晴らしい才能ですね」

「これからが楽しみだ」

　待ってください、ギルバート様。

　それは内緒にする予定だったのですが、どうして発表してしまったのですか。

　そんなことを聞けるはずなく、リアナはなんとか表情(かお)を保つ。

「リアナは、私にとって娘のような存在だ。ぜひ、仲良くしてやってくれ」

　ギルバートはその言葉を最後に、ホールの中央に移動する。

　それに合わせて、他の人が壁際へ移動すると、隣にアイリスとマルクスが現れる。

「では、一曲踊るかね。リアナ、さぁ」

「よろしくお願いいたします、ギルバート様」

　リアナは差し出されたギルバートの手に、自分の手を重ねる。

　ゆっくりと流れ出した曲は、レオンの屋敷で踊ったもの。

　これなら、足を踏まなさそうである。

　順調に踊るリアナへ、ギルバートは意外そうな目を向けた。

「ダンスは苦手とダリアスから聞いていたが、杞憂だったようだな」

「いえ、それは事実です。良き先生に教えていただきました」

「そうか。その先生も、教え上手か」

「はい。とても頼りになります」

　父は一体なにを伝えたのか。

　これは、後できっちりと話し合うことにし、リアナはダンスに集中する。

　そういえば、ここ最近はダンスの練習はあまりできていなかった。

　それでも踊れているのは、きっとフーベルトのおかげだろう。

「ガラスの製作、よくやってくれた。体調に問題ないか？」

「なにも問題はありません。その節は、ありがとうございました」

「それならいい。変わったことはないか？」

「いえ、特には」

「なにかあったら言ってくれ。助けになろう」

「ありがとうございます」

　あるといえばあるのだが、わざわざギルバートに伝えるほどではないだろう。

　手紙もドレスも、それっきりなにもない。

　きっと、一時的な嫌がらせだったのだろう。

　曲が終わると、招待客から拍手を送られる。

「楽しいひとときであった。では、息子を頼むよ」

「頑張ります」

　ギルバートに代わり、エドワードが目の前に立つ。

「リアナ嬢、本日もお美しい。ダンスの機会をくれた神に感謝を」

「よろしくお願いします、エドワード様」

　ちょっと大袈裟な気がするが、その冗談のおかげで少し笑みが溢れる。

　曲が始まると、ステップを踏む。

　先程に比べて、少しテンポが早い。だが、まだついていける範囲だ。

「リアナ嬢は所作だけではなく、ダンスも嗜んでいるのですね。とてもお上手です」

「ありがとうございます」

　ちょっとついていくのが大変なのだが、どうやら、誤魔化せているみたいだ。

「あれから体調はいかがですか？補助装置も問題は？」

「なにも問題なく過ごさせていただいております。本当にありがとうございます」

「それはよかった」

　補助装置にもなにも問題もなく、使う時の違和感もない。

　少し考えてみたのだが、ギルバートもエドワードも、補助装置に関わりのある魔導士なのではないだろうか。

　それなら、作ってもらえたことに納得できる。

　しかし、それならどうやって膨大な量の補助装置を作っているのだろうか。

　リアナが少し考え込んでいると、エドワードが話し始める。

「父上が娘と紹介したと言うことは、私にとってリアナ嬢はなんなのでしょうか」

　そのことで、ギルバートの言葉を思い出す。

　娘と紹介はされたが、きっと、父をからかうための冗談だろう。

　平然とした態度の裏、ギルバートに怒っている父の姿が思い浮かび、つい笑ってしまう。

　エドワードと距離が近づくと、リアナにしか聞こえない声で囁かれた。

「婚約者ですかね」

「え！」

「ふふ、冗談ですよ」

　冗談の内容が、恐れ多い。

　ギルバートとよく似た目で笑うエドワードに、リアナは少し苦笑いしてしまう。

　そのリアナを見ながら、エドワードは楽しそうに笑った。

「では、リアナ嬢は私の妹でしょうか。かわいい妹ができて嬉しいですね」

「エドワード様が兄でしたら、少し楽しそうです。魔法をたくさん教えてくれそうで」

「今でもいくらでも教えましょう。これからは、エドワードお兄様と呼んでもいいですよ。きっと、マルクスにもそう呼ばされているでしょう」

「そうですが…」

　マルクスの名前が出て、リアナは視線を移す。

　アイリスと一緒にこちらを見守っており、その顔は優しい。

　言葉を濁していると、エドワードはいい笑顔をこちらに向ける。

「かわいい妹のためなら、私、頑張れると思うのですが。どうです？」

　どうと聞かれましても…。

　だが、きっと呼ぶまで諦めてくれなさそうだ。

　そのため、リアナは腹を括った。

「…私も優しいお兄様が増えて嬉しいです。エドワードお兄様」

「その呼び方でもいいですよ。でも、エド兄様も素敵ですね」

　それは素敵ではなく、呼んで欲しいだけなのでは。

　しかし、思い返せば、補助装置を作ってくれたのも、父を落ち着かせてくれたのも、エドワードである。

　一度だけ。一度だけなら、呼んでみてもいいかもしれない。

　リアナは目を少し伏せると、小さな声で話しかける。

「…あまり意地悪なことはしないでください。………エド兄様」

「リアナ、いい子だ！やはり、弟より妹だね」

「ちょっ…」

　リアナの言葉に、破顔したエドワードはリアナを抱き上げ一周する。

　そんなダンスなど習ってないのだが、どうすればいいのかわからない。

　地上に足がつくと、元のテンポに戻る。

　そのことに安堵するが、曲が終わるまでエドワードは終始笑顔だった。

「名残惜しいが、ダリアス様のところに行っておいで」

「ありがとうございました」

　リアナがダリアスの元へ行くのを見送ると、エドワードは父の元へ戻る。

　楽しそうな表情(かお)をする父に、年甲斐もなくはしゃいでしまったことに、少し恥ずかしくなる。

「いいことでもあったのか？珍しくはしゃいで」

「呼び方を変えてもらいました」

「エドか？それとも、エディか？」

「違いますよ。エド兄様です」

「なんだ、兄になったのか」

　ギルバートはすぐに、つまらなさそうな表情(かお)をする。

　しかし、自分的には満足だ。新しい呼び方を気に入っている。

　会場へ目を移し、一点を見つめると、エドワードは少し苦笑いする。

「さすがに、かわいそうですからね。あと、公爵家をあまり敵に回したくないです」

「それは賢明な判断だ」

　公爵家など敵に回したくない。

　その判断は正しいことなのだが、少し考えてしまう。

「…もう少し早く出会っていれば、好きになってもらえましたかね」

　ぽつりと零されたエドワードの言葉は、賑やかな会場に飲み込まれた。