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50. 補助装置と装飾品

　緊張した面持ちで二人のやりとりを見ていたリアナに、ギルバートは先程とは打って変わり、笑顔を見せて尋ねる。

「さて、リアナ。なにか希望はあるかな」

「希望ですか…？」

　この話の続きから考えると、貴族の養子になることだろうか。

　しかし、それは父が断ったはず。

　そうでないとしたら、自分がどうするかを伝えねばならないのかもしれない。

　リアナが困惑していることがわかったのか、ギルバートは安心させるように優しく微笑む。

「養子の話ではないよ。補助装置の装飾品の話だ」

　どうやら自分が気付かぬ内に養子の話ではなく、補助装置の話に変わっていたらしい。

　リアナが使用している補助装置は、ピアスとネックレス。

　ピアスは水属性、ネックレスは召喚する際の魔術式と風属性が組み込まれている。

　言葉で説明するよりは、今着けてきているものを見せた方が早いだろう。

　身につけている補助装置の装飾品を外して、ギルバートから見やすいように机の上に並べる。

「今はピアスとネックレスをつけています。ピアスが」

「ピアスが水、ネックレスが風だね」

　説明しようとしていたことを先に言われ、リアナは少し驚く。

　一目見ただけではわかりにくいはずなのに、どうしてわかったのだろう。

「ちょっと、こういうのには詳しくてね。大丈夫、普通の人にはわからないよ」

「…そうですか」

　リアナの疑問が顔に書かれていたのか、ギルバートは丁寧に説明してくれる。

　詳しいとは、どういうことなのだろうか。

　しかし、ギルバートのその言い方になにか含みを感じ、リアナは美しい笑みを作る。

　こういったことは、深く聞くべきではない。

　そう考えたリアナは、ギルバートと補助装置の装飾品についての会話を再開させる。

「普段はピアスとネックレスを着けています。腕輪も指輪も、所有していません」

「では、腕輪か指輪か。もしくは、他の人の目に入らないように、このピアスに細工をするかだね」

　普段身につける装飾品として、腕輪も指輪も持っていない。

　自分の装飾品が増えたところで、気にする人は誰もいないだろう。

　しかし、万が一を考えると、ピアスに細工するのがいいかもしれない。

「腕輪はだめだ。絶対に」

　補助装置の話だというのに、ダリアスは声を大にして、腕輪を拒否する。

　その父に、リアナは思わず苦笑してしまう。

　この国では、補助装置の腕輪とは別に、婚約の腕輪というものがある。

　婚約の腕輪は、男性から女性に、あるいは双方で贈りあうもので、相手の目や髪の色に合わせて作られる。

　きっと、父にとっては、腕輪というものにその印象が強いのかもしれないが、今回は補助装置の話である。

　ダリアスの言葉を聞いたギルバートは困ったような目を向け、ため息をつく。

「ダリアス。それでは、リアナがもし好いた相手からもらっても、喜んで身につけられないではないか」

「リアナには、そんな人間はいない。そうだな」

　父に両肩を掴まれて問われ、リアナは考えてみる。

　しかし、そのような相手は自分にはいないし、まだ恋をしたこともない。

　ふと、リアナの頭に、赤髪の青年の笑顔が思い浮かんだ。

　フーベルトとは一度花祭りに出かけたことがあり、公私共に仲良くさせてもらっている。

　好きかと言われればそうかもしれないが、クレアに対する気持ちと同じような気がする。

　きっと、この気持ちは恋ではない。

　いつかは、父にとっての母みたいな、大切な相手もできるだろうが、それも今ではないのだろう。

「えぇ、誰もいないわ」

　リアナの言葉を聞き、ダリアスは安堵の微笑をもらし、ギルバートは少し瞠目(どうもく)する。

　これでギルバートに恋人も好意を寄せる相手もいないことがバレたが、特に困ることはない。

　自分には、ハルもルカもいる。

　仕事も楽しいし、寂しい気持ちはない。

　だが、ギルバートはどこか楽しそうな表情(かお)をしている。

「リアナ。もしそのような存在が出来たなら、私に言いなさい。どうにかしてあげよう」

「あの…その時は、ぜひお願いします」

「任されよう」

　リアナはギルバートにそのような表情(かお)を向けられても、相手がいないため、少し返答に困る。

　だが、もし自分にそのような存在ができたなら、父を説得するためには、ギルバートに相談させてもらったほうがいいかもしれない。

「それは必要ない。そして、忘れたのか。お前がリアナに会うのは、これで最後だ」

　ダリアスはギルバートを睨みつけ、行きの馬車の中で話していた内容をもう一度伝える。

　それに対して、ギルバートは困った表情(かお)をして、ダリアスに尋ねる。

「では、補助装置は出来上がっても、取りに来ないのかい」

「俺がくればいい話だ」

「それでは、実際に使って不具合がないか、確かめられないだろう。私はそのような不安が残るような物を、渡すつもりはないぞ」

　ギルバートの言う通り、もし仮に使用して不具合が生じても、いきなり時間を取るように頼めないだろう。

　緊張のため少し胃が痛いが、自分自身が、またここに来る必要がありそうだ。

「リアナ、私は次も会えるのを楽しみにしているよ。それと、養子の話はちょっとだけ本気だ」

　こちらを見るギルバートは嬉しそうに微笑んだ後、無邪気な表情(かお)でリアナに願う。

　しかし、リアナが答えることはもう決まっている。

「そういっていただけて、嬉しい限りです。しかし、私の父はダリアス・フォルスター、ただ一人ですので」

「そうか。残念だが受け入れよう」

　少しも残念な表情(かお)をしていないように感じるのだが、気のせいだろうか。

　ギルバートに笑いかけられ、リアナも一緒に微笑む。

　父は隣で、満足げな笑顔を浮かべている。

　ギルバートは盗聴防止器を切り、そこから少し歓談する。

　少しすると扉を叩く音が聞こえ、ギルバートが入室を許可すると、馬車が用意できたと伝えられた。

「送りの馬車を用意させた。次の馬車は、そこまで目立たないようにしている」

「ありがとうございます」

　ギルバートの配慮に感謝し、馬車の待つ外へ移動する。

　その道中、再び盗聴防止器を作動させたギルバートは、ダリアスと会話をしている。

「しかし、惜しいな」

「リアナは断ったから、もう無理だぞ」

　二人の会話に耳を傾けながら、リアナは笑ってしまう。

　父は苦手だと言っていたが、なんだかんだ仲良く話している姿は微笑ましい。

「いや、待てよ。息子の嫁にもらうのもいいかもな。ちょうど、歳も近いことだし」

「ギル！いい加減にしろ！」

　ギルバートの冗談であろう言葉に、父が少し大袈裟に反応する。

　そのやり取りをする二人の姿がなんだか可笑しくて、リアナは笑ってしまう。

「本当に、ギルバート様と父は、仲が良いのですね」

　リアナの楽しそうな笑顔に、ダリアスは困った表情(かお)をしていたが、ギルバートと目を合わせ、少し笑い合う。

　笑いがおさまったギルバートは、昔を思い出すように話し始める。

「そうだね、私にこのような態度を取る後輩は、ダリアスしかいないよ」

「それは、お前が昔に」

　ダリアスの言葉を遮り、ギルバートは口の前に人差し指を当てる。

「迎えが来たようだ。ダリアス、あまり、リアナを困らせるんじゃないぞ」

「それはお前だ！」

　屋敷の玄関に、ギルバートの妻の姿が見える。

　それに気付いたダリアスは声を抑えて、反論している。

　ギルバートは盗聴防止器を切ると、妻に微笑みかけ、その隣に並んで歩く。

「では、またな、ダリアス」

「またお会いできることを、楽しみにしております、ギルバート様」

　馬車の前、別れの挨拶をするダリアスは、やはり少し寂しそうに見える。

　そんなに仲がいいなら強がらなくともいいのでは、とリアナは心の中で思う。

「リアナも、また」

「本日は有意義な時間を過ごすことができました。ありがとうございます、ギルバート様」

　リアナはギルバートとその横に並ぶカロリーヌの前でカーテシーを行う。

　そして、本日の感謝を伝える。

　ダリアスとリアナが馬車に乗り、帰路に着くために動き出した馬車を見送るギルバートは妻と話す。

「人前での振る舞いも仕草も貴族令嬢と遜色なく、明日からでも貴族の娘としてやっていけそうですね」

「そうだな。やはり、一度、息子と顔を合わすのもいいかもしれぬ」

　カロリーヌの言葉にギルバートは同意する。

　そして、ギルバートの提案にカロリーヌはうなずいて返事をする。

　その会話は、静かに二人だけの間で交わされる。

　屋敷の入口、フォルスター親子を見送ったシュレーゲル侯爵家の夫婦は、顔を見合わせて楽しそうに笑い合う。

　そして、ギルバートは王城で働く、自分の息子へ手紙を書くことに決めた。