神獣の愛し子である新米建築士は、今日も愛されている

04. 迷子の男の子

　一度聞こえたあの物音はそれ以降聞こえず、ふたりが発する物音しかしない。

　周囲の状況を確認していたリアナは、あることに気付いた。

「今日の山、静かな気がする」

「僕もそう思う。なにもいないし、少し寂しいね」

　普段の山は小鳥のさえずりが聞こえ、リスやウサギといった小動物が走り回っており、のどかな雰囲気である。

　しかし、現在の山には生物の活動が一切感じられない。

　そのことに、リアナは一抹の不安を覚える。

　しかし、黙っているよりは、話している方が気が紛れるため、ハルとの雑談を再開する。

「今日の予定だと、到着したらまず、最初に挨拶よね。だとすれば、やっぱりワンピースの方がよかったかも」

「いつも通りならそうだろうね。でも、もしワンピースにしてたら、速度出すと羽ばたくでしょ。それは、さすがにやめた方がいいよ」

「うーん、そうね。速度が出ないときは、ワンピースで行こうと思うわ」

　少し、沈黙が流れた。

　次の話題を話そうと口を開きかけたとき、今度は、霧の向こうから、物音とは違うものがリアナの耳に聞こえた。

「…マ……。どこ……？」

　リアナの耳に届いたものは、聞き逃してしまいそうなほどか弱く、か細いものであった。

　しかし、聞き間違いでなければ、人間、しかも子供の声である。

　もしかすると、先程の物音の正体だったのかもしれない。

　そう仮定して、リアナはハルに声をかける。

「ハル。今、子供の声がしたの。もしかしたら、この霧のせいで迷子になったのかもしれないわ。保護したいのだけど、場所はわかる？」

「…え？…子供の…声？」

「えぇ。子供の声が、ちゃんと聞こえたわ」

「僕には、なにも聞こえてないけど…」

　どうやら、ハルには聞こえなかったみたいだ。

　それは珍しいことなのだが、周囲や自分の安全に気をつけてもらっているので、そこまで気が回らなかったのだろう。

「多分、あっちの方から聞こえた気がする。行ってみて」

「う〜ん。…わかったけど、勝手に降りないでね？」

「約束する」

　ハルと約束を交わし、声が聞こえた方向へ行ってもらう。

　こちらの方で間違いはないと思うのだが、視界が悪いため、どこにもその姿は見えない。

「ねぇ、迷子なの？出ておいで、街へ一緒に行こう」

　リアナは少しだけ声を張り、周囲に話しかける。

　たが、それに対して、一切なんの反応もない。

「おかしい…。ハルはなにか感じない？」

「なにも。全然だよ」

　ハルは耳を澄ませて探してくれているが、どこにも気配を感じられないようだ。

「ねぇ。僕にはなにも聞こえなかったし、気配も感じないけど？」

「でも、私の耳には聞こえたから…」

「本当？空耳とかじゃない？」

「本当よ。子供の声だった」

「そっか。じゃあ、もしかすると幽霊かもね」

　ハルの言葉で、リアナの体が固まる。

　幽霊といった目に見えないものは苦手なので、本当にやめてほしい。

　しかし、リアナはある事実を確かめるために、ご機嫌で周りを見ているハルに静かに尋ねる。

「……幽霊は話せる…の……？」

「幽霊も元は生きていたんだよ？話せるよ、きっと」

　ハルは少し呆れた表情(かお)をしながら答えてくれたが、リアナはその回答に気が遠くなる。

　一度、この世から去ったのだから、幽霊として戻ることなく、大人しくしていてほしい。

　ましてや、話しかけようとしてこなくてもいい。

　大丈夫、この世には幽霊は存在しない。

　リアナはハルの温もりを感じながら、そう信じることにした。

・・・・・・・・・・

　結局、リアナにしか聞こえなかったあの声は、それ以降一度たりとも聞こえることはなかった。

　そのまま捜索を続けているのだが、ハルは弾んだ声を出している。

「リアナは幽霊ってどんな形をしていると思う？僕はね、人型だと思うんだけど」

「そう…」

「あ、でも、動物の形ってのも捨てがたいよね。そうすれば、言葉がわかる気がするし」

「え…わかるものなの…？」

「まぁ、多少は。でもさ、僕、実際、幽霊はいると思ってるんだよね。じゃなきゃ、夜中に聞こえるあの声に、納得はいかないし」

「声とは…？」

　自分はそのような声を聞いたことがないのだが、どういうことなのだ。

　これは、真剣に聞いてはいけない気がする。

　意気揚々と話し続けているハルの話を横に受け流しつつ、前へ進んでいってもらう。

　街の方角へ進むにつれて、霧に包まれた視界は少しずつ晴れ始める。

　そのおかげで、周りの状況を徐々に確認できるようになってきた。

「視界は少し良くなったけど、まだ完全には晴なさそうね」

「そうだね。このまま歩いて行くけど、いい？」

「お願いします」

　この霧がもし、各国を混乱の渦に巻き込んでいる、あの例の霧であるとするのならば、この道がどこまで続くかわからない。

　それに例の霧であった場合、霧から無事に出られる保証もない。

　だが、ハルがいれば大丈夫だろう。

　そのまま安心して任せていたのだが、そのハルは、先程から落ち着きを見せず、段々と急ぎ足になっている。

　それに、体の毛も膨らんで、しっぽも大きく揺らし始めた。

「どうしたの、ハル。焦ってるように見えるけど」

「なんだか急に、気味が悪く感じて。早く、ここから出たいよ」

「私も出たいけど、霧が晴れなければ難しそうだし…」

「それはわかってるよ。でも、なんだか背中がゾワゾワしちゃって…」

「ハルの気持ちもわかるけど。一度だけだとしても、子供の声が聞こえたから心配なの。もうちょっと、ね？」

　もし本当に子供がいるなら、一人でとても心細いだろう。

　なんとかハルの協力を得ようとするリアナの言葉に、ハルはプイッと顔を逸らした。

「このお人好し！」

　どうやら、ハルを拗ねさせてしまったようだ。

　自分を心配して言ってくれているのはわかるので、少し罪悪感を覚える。

　それに、霧に入る前の山の中腹辺りからなら、遅くとも10分で街に到着する位置であったのに、霧に入ってから20分以上は経っていることを腕時計が示している。

　このままでは打ち合わせどころか、仕事に遅れる可能性がある。

「そろそろ、切り上げたほうがいいかも…」

　自分達が探すより、街の詰め所に寄って事情を話し、捜索してもらう方が早いかもしれない。

　それに、ハルの機嫌が悪いままでは、大変よろしくない。

「ハル…」

「…………」

　リアナ呼びかけに対し、ハルは耳を飛ばしただけで、こちらを振り向くことはない。

　そのハルの様子に、リアナは目を伏せ、お菓子のレシピを頭の中で考え始めた。

　ハルは機嫌を直すために、いつもお菓子を所望する。

　最初は良かったのだ。

　ハルが教えてくれた通りにお菓子を作り、喜んで食べてくれる姿を見るのも、仲直りの証として、はんぶんこにするのも自分は好きだった。

　ただ、自分が成長するにつれて、お菓子の難易度も上がり、聞いたこともない名前のお菓子を所望するようになった。

　そして、難易度が上がることに比例して、材料費も高くなり、財布が一気に軽くなった。

　そのため、ハルの機嫌が悪くなることはできる限り避けたい。

　それに、なによりもーーハルと仲良くできないのは寂しい。

「ごめんね、ハル。私、ハルとなら、なんでもできるって思っちゃって。でも、ハルは心配してくれてるんだよね。だから、もうわがままは言わない」

「…………それはずるいよ」

「え？」

　先程まで機嫌が悪かったハルは、こちらを振り向き、少し困ったような表情(かお)で笑っている。

　再び前を向くと、大きくため息をついた。

「はぁ〜。そういうところだよね。僕のご主人は、悪い人だ」

「どうしてそうなるの？」

「はいはい。いつかわかるといいね」

　なんだか、適当にあしらわれている。

　そのことに、少し納得できない。

　ハルの背中で揺れながら、霧が少し晴れたことによって確認できる景色を見つめる。

　山の中腹からの大体の道のりを考え、残りは半分くらいの所になってきているようだ。

　そう考えたところで、背後で急に声が聞こえた。

「ママ…？」

　先程聴いた声よりはっきりとした声が、リアナとハルの耳に届いた。

　ハルと共に振り返ると、5歳ぐらいの男の子が不安そうに立っている。

　灰色の髪に、暗い黄色の瞳。

　この国ではかなり珍しい見た目なのだが、とりあえず出会えたことに、リアナは安堵する。

「あれは…」

「ほら、ハル。いたでしょう！今から行くからね！」

　先程まで気配もなかったため、急に現れた気配に驚いたのだろう。

　固まったまま動かないハルから飛び降り、怖がらせないように気をつけながら、子供の方へゆっくりと近付く。

　今までは問題なかったが、これからはわからない。

　陰(かげ)るところには、獣の他に魔物も集まるとされている。

……もちろん、幽霊も。

　そのため、可能であるならここを早く出たい。

「ママ！」

　保護するために近付いていたが、子供が全速力で走ってきたため、急いで膝をつき抱き止めた。

　ちなみに、自分にはまだ子供はいない。

　恋人も、残念ながら、今まで縁がなかった。

　きっと、山で迷子になったので、混乱しているのだろう。

「ママとここに来たの？どっちから来たかわかる？」

「ママじゃないの…？ぼくのママ、どこ？」

「とりあえず、山から出よう？そこにママがいるかもしれないよ？」

「じゃあ、行く！」

　元気に反応してくれているが、体は傷だらけで、痛々しい。

　転けたような怪我が多いが、獣にでも襲われて逃げたのだろうか。

　怪我をして、ひとりで心細かったのに、本当に強い子だ。

　街に着いたら、最初に仕事先でポーションをもらって、事情を話し、午前の仕事を休もう。

　ポーションを飲ませた後は、一応、病院にも連れて行った方がいいかもしれない。

　で、その後に、この子の親を探すために衛兵の詰め所に行けば、大丈夫なはず。

　これからすることや今日の仕事の予定を立て直しつつ、頭の中で整理していく。

「抱き上げてもいい？」

「いいよ！」

　許可が出たので、抱きついている子供を抱き上げ、ハルの元に戻る。

「あぁ…そう…？そんな…でも…」

　ハルがなにか呟いているが、今はそんな暇はない。

　今日の仕事は、三年前からの大事な約束である。

　絶対に遅れてはならないし、仕事を始める前に、他の仲間と今日の予定を話し合いたい。

　そして、自分がいない間にも、仕事を進めてもらわなければ。

　事情を話せば、少しこの仕事から抜けることを許してくれるが、今日は自分が受けた仕事なのだ。

　出来る限り、妥協したくない。

　それに、自分が仕事を抜けるのを良い口実と捉えて、貸しという名の着せ替え人形になることは避けたい。

　しかし、その着せ替え人形の時代を過ごしたことで、服装や化粧に対するセンスは磨かれた。

　他にも、立ち振る舞いや食事マナー等を身につけることが出来たため、大いに役に立っている。

………感謝すべきことではあるのだが、学院の頃から変わらぬその趣味は、ぜひ遠慮したい。

「ハル、子供を保護したから、山から出よう。まず、仕事先によろしくね」

「あ…わかりました…。行きます…」

　ハルの様子がまだおかしいが、今は子供の手当てが優先なので、仕事先への道を急いでもらいたい。

　まだ晴れぬ霧の中を、ひとり増えた一行は、ゆっくりと歩み出した。