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38. 甘いお菓子と花束

　お腹は膨れたのだが、やはり、最後は甘いもので締めたい。

　しばらくは、体重計に乗るのは怖いが、今日ぐらいは良いだろう。

「最後に、甘いもの食べたいです。フーベルトは、甘いものはいけますか？」

「あぁ、甘いのも好きだ。やはり、最後には甘いものが食べたくなるな」

「じゃあ、そうしましょう」

　スイーツが多く並ぶ屋台へ移動しながら、なにを食べるか考え、少し心が躍る。

「どれも美味しそうですけど、ここまで種類があると悩みますね。フーベルトは、なにか気になるものはありますか？」

「俺も同じだ。見知ったものもいいが、新しいものに挑戦したい気持ちもある。贅沢な悩みだな」

「それなら、今回は新しいものに挑戦しましょう。きっと、どれも美味しいはずです」

「そうだな。じゃあ、あれは？」

「いいですね。そうしましょう」

　フーベルトが指差したのは、これまたリアナにとって見慣れない名前のお菓子である。

　きっと、ハルであればなにかわかっただろうが、自分にはそれがなにかわからない。

　しかし、過去のお菓子作りの経験から、焼き菓子ということはわかる。

「いらっしゃい！」

「ニつください」

　屋台の主人である恰幅の良い男性に、ニ人分を注文する。

　リアナは注文した分のお金を取り出し、屋台の主人に渡そうとするのだが、屋台の主人の横にいた女性に止められた。

「待って。恋人割で半額になるけど、どうする？」

「恋人割…」

　恋人がいたことがないリアナでも、恋人割を過去に使ったことがある。

　この国では、結婚や恋人は割と自由恋愛なので、誰と付き合っても祝福される。

　女性同士でも通用するため、学院時代にクレアと使った。

　恋人割は買い物もお得になり、その分のお金を別のお菓子を楽しめるので、なかなか便利な割引である。

　しかし、今回はクレアではない。

「いえ、恋人では」

「では、それでお願いします」

　リアナが断ろうとする言葉とフーベルトが恋人割を頼む言葉が被った。

　驚いて隣を見るが、目が合ったフーベルトは優しくうなずかれた。

　少し恥ずかしい気持ちもあるが、安く済むならそれは利点だ。

　恋人割のおかげで、他のお菓子も食べられそうである。

　次のお菓子をなににするか、心を躍らせるリアナの耳に、楽しそうな女性の声が聞こえる。

「じゃあ、証拠を見せておくれ」

「証拠ですか？」

　リアナは少し戸惑って、言葉を繰り返す。

　証拠と言われても、フーベルトとは恋人ではない。

　恋人割で、いつから証拠を必要とするようになったのか。

　リアナは記憶をさかのぼるが、クレアとの思い出の中に似たようなことはない。

「揃いのアクセサリーやなんかあるでしょ？」

　そんなものはないし、今日初めて二人きりで出掛けた。

　こればかりは、どうすることもできそうにない。

　ここは潔く諦めて、お金を払うほかない。

　他のお菓子は我慢することになりそうだが、致し方がないだろう。

　今回は諦めようと伝えるべく、フーベルトを見ると、なぜかいい笑顔で、屋台に女性と話を進める。

「では、行動でも？」

「えぇ、ぜひ！」

　フーベルトは短く屋台の女性と話すと、リアナと向き合う。

　行動であれば揃いのものは無くとも、恋人だと証明できるかもしれないが、一体何をすればいいのだろう。

「リアナ、手を」

　フーベルトに手を差し出され、リアナは特に深く考えず、指先をのせる。

　もしかして、手をつなぐのだろうか。

　恥ずかしい気持ちが強いが、それなら、恋人っぽい感じがする。

　しかし、考えている途中であったリアナの手の甲に、フーベルトは顔を近付ける。

「フーベルトさん！」

　実際には触れてはいないのだが、リアナは混乱して、少し大きな声が出た。

　リアナは羞恥心から、耳元まで真っ赤に染まる。

「あら、ありがとね！いいもの見たわ！」

　屋台の女性にとっては、いいものであるかもしれないが、リアナはあまりの恥ずかしさから、顔を上げることができない。

　結局、そこでの代金はフーベルトに払われ、自分の分のお金を払えていない。

　目当てのお菓子の入った袋を片手に持つフーベルトは、少し悪戯(いたずら)に成功した子供のように笑っている。

「すみません、許可なく」

「もう！フーベルトのことなんて知りません」

　フーベルトは、特に悪びれた様子もなく謝ってくる。

　寧ろ、楽しそうな表情(かお)をしているではないか。

　リアナは更に拗ねると、フーベルトから顔を背ける。

　フーベルトは食べやすいようにと包む紙をめくると、手に持つお菓子を近付けてくる。

　それに気付き、リアナは少し睨んだのだが、フーベルトは優しく微笑んでいる。

「そう言わず。ほら、リアナ」

　目の前にある焼き菓子は、比較的新しく作られたようで、まだ熱を持っているようだ。

　その甘そうな香りにつられて、思わず一口食べてしまう。

「…美味しい」

「それはよかった」

「フィナンシェという名前なんですね。思ったよりふわふわの食感でしっとりしてて、なんだか優しい味がしますね」

「たしかに。結構、好きな味だ」

　その美味しさで少し機嫌が直ったリアナは、お菓子を受け取ると、自分で食べ始める。

　その後、追加でいくつかお菓子を食べることができ、リアナはすっかりご機嫌である。

　お菓子を食べ終えると、再びフーベルトの服の袖を掴み、今度は花や雑貨の屋台を見てまわる。

「この屋台の物は、国内だとあまり見ないですね。民芸品でしょうか？」

「そうかもしれないな。国外だと、このような模様もあるのか」

「珍しい模様ですよね。でも、とても綺麗です」

「あぁ、美しい」

　国外の民芸品の屋台なのか、見慣れないものが置いてある。

　その中で、革で作られたニ匹の猫がセットになったキーホルダーがあり、なぜか気になり手に取る。

「ふふ。なんだかふたりに似てる」

　黒と白の猫に、ハルとルカを思い出した。

　同じ会場で、父と一緒にふたりも花祭りを楽しんでいるだろうか。

　ふと、手に持つ猫の首元に、小さな金具があることに気付く。

「すみません。この金具はなんですか？」

「そこには小さな宝石を入れます。ご希望の色を言ってくださいね」

　この金具には、好きな色の小さな宝石を選んで入れるようだ。

　ふと、これをフーベルトに片方を渡せば、あのような行動をされなくても、恋人割の証明になるのではないかと考えつく。

　それに、酔っ払いから助けてもらったそのお礼もしていない。

　これは、贈り物をする良い機会だ。

　そう考えると、先程まで近くで一緒に商品を見ていたフーベルトの様子をこっそり確認する。

　フーベルトは隣の屋台で店主と、なにやら話して込んでいる。

　買うなら、今だ。

「黒猫には紫を、白猫には赤の宝石をお願いします」

「贈り物でしょうか？それとも、そのまま渡されますか？」

「黒猫の方をプレゼント用に」

「畏まりました。少々お待ちください」

　屋台の主人は、リアナの様子から誰に渡すのかわかってくれたのか、声の大きさを抑えてくれている。

　赤いリボンのついたかわいい袋と白猫の入る袋を受け取り、リアナは会釈して、フーベルトの買い物が終わるのを待つ。

「暗くなってきましたね」

「そうだな。そろそろ、帰ろう」

　屋台やお祭りは、夜遅くまでやっており、これからは大人の恋人たちの時間だ。

　しかし、祭りを満喫できたので、もう十分だ。

　周囲が暗くなり始めたので、乗合馬車に乗り、家に帰ることにする。

「フーベルト。渡したいものが…あります」

「なんだ？」

　乗合馬車から降ろしてもらい、家へ向かう道中、リアナは勇気を出して、フーベルトに伝える。

　そして、鞄に入れていたリボンのついたかわいい袋をフーベルトに渡す。

「これは…いいのか？」

「えっと…今日のお礼に。気に入りませんでしたか？」

「いや、嬉しい。ありがとう、リアナ」

　袋から取り出したキーホルダーを見て、少し固まったフーベルトに不安になったが、嬉しそうに笑う表情(かお)に安心する。

　勇気を出して、渡してよかった。

　フーベルトは、受け取ったものを大切に袋に戻し、自分の鞄に仕舞う。

　その代わり、別の袋を取り出すと、リアナへ差し出した。

「では、俺からも。今日のお礼だ。受け取ってくれるか？」

　袋を受け取り、中身を覗くと、紫色の何かが入っている。

「藤の花…？」

　中身を取り出し指先で持ち上げると、金具に小さな藤の花が付いている。

　そういえば、花によく似た、刺繍でできた作品が並んでいる屋台があった。

　その時に、この藤の花があまりに細かく作られていることに感動し、じっくり見てしまった。

　その時の作品であると思うのだが、フーベルトに見られていたらしい。

「リアナに似合うと思って」

　少し視線をずらして、フーベルトははにかむ。

　その言葉に感謝し、優しく手で包み込む。

　きっと、一生の大切な思い出になるだろう。

「ありがとうございます。大切に使いますね」

「そうしてくれると嬉しい」

　リアナは家が見える場所まで着くと、フーベルトと別れる時間になる。

　一日中、花祭りを楽しみ、十分満足したはずなのだが、少し名残惜しい。

　しかし、そうはいってられない。

　リアナはフーベルトの袖を離すと、笑顔で、今日の感謝を伝える。

「今日はありがとうございました。本当に、楽しかったです」

「俺も。リアナと一緒に行けて、楽しかった」

　フーベルトは嬉しそうに笑い、少し緊張した面持ちになる。

　そして、なにかをリアナに差し出す。

「スズラン？」

　いつの間に買ったかわからないが、スズランの小さな花束が、リアナの前にある。

　花束を差し出したフーベルトは、少し照れて笑っている。

「リアナが好きだと言っていたから。受け取ってくれるか？」

「もちろんです！ありがとうございます、フーベルト」

　商会に戻る途中の他愛のない雑談だったのだが、フーベルトは覚えていてくれた。

　正直、嬉しい。

　リアナはスズランを受け取り、花を眺める。

　やはり、この花はかわいい。

　今度、フーベルトが描くデザインに入れてもらえたら、どれほど美しくなるのだろう。

　リアナが楽しそうに想像を膨らませていると、フーベルトは幸せそうな表情(かお)で、静かに呟く。

「喜んでもらえてよかったよ」

　リアナは想像の世界にいて聞こえてないが、フーベルトは満足そうである。

「じゃあまた明日、商会で」

「あぁ、商会で」

　リアナが無事に敷地の門へ入るまで、フーベルトは見守ってくれている。

　自分が敷地に入ったのを確認し、フーベルトは手を振って帰路につく。

　その後ろ姿が見えなくなるまで見送ったリアナは、幸せな気持ちで家へ入った。

「リアナ、おかえり！」

「おかえり〜」

「ただいま。お父さんは？」

　家に入り、机の上を見ると、ハルとルカが屋台で買ったであろうお菓子を並べて、眺めて楽しんでいる。

　そこに父の姿がないので、尋ねると奥に部屋から出てくる。

「おかえり、リアナ。楽しか……」

　父の言葉は不自然に止まり、疑問に思う。

　しかし、せっかく貰ったこのスズランを、少しでも長く楽しみたい。

　リアナは物置きに仕舞っていた花瓶を取り出すと、そこに花束を生ける。

「その花、誰からもらった」

「え？」

　花瓶を机に置くと同時に、ダリアスはリアナの両肩をしっかりと手を置き、問いただす。

　しかし、父の少し据わった目を見たリアナは、その相手が言い出しにくくて、目を伏せる。

「師匠からだよね！」

　リアナの沈黙の代わり、ルカの楽しそうな声で相手の名前を出した。

　急いでハルがルカの口を前足で閉じていたが、それも手遅れである。

　リアナは、恐る恐る父の顔を覗く。

「ほう。いい度胸だな」

　とても楽しそうな笑顔なのに、目は笑っていない。

　しかし、花束ぐらいでどうしてその表情になるのかが、自分にはわからない。

　花をもらったことで、一体何があるというのだろうか？

　ダリアスは外行き用の上着を手に取ると、今は羽織って出る準備をしている。

「お父さんはどうしたの？」

「…リアナは知らないもんね。とりあえず、ダリアスを止めるよ」

　ハルにやれやれといった感じでため息をつかれ、なんだか納得できない。

　しかし、ハルの言う通り、父が出て行こうとするのを止める。

　結局止められなかった父は、家を飛び出して行った。

　どこに行ったのかがわからないが、すぐに帰ってくるだろう。

　リアナはそう考えると、お風呂の用意をする。

　父はすぐに帰ってきたのだが、大きな花束を抱えている。

「リアナ、よく見ろ。こちらの花は先程よりも大きく、花の種類も多い。色鮮やかで、見事だろう」

「もう、お父さん。なにを張り合っているの」

「受け取ってくれるよな、我が娘よ」

「当たり前じゃない。ありがとう、お父さん」

　フーベルトに対抗したのか、大きな花束をリアナに差し出す。

　それを喜んで受け取り、新しい花瓶を出して生ける。

「お父さん！」

　しかし、フーベルトから貰った花を、どこかへ持っていこうとする父に気付き、さすがに怒った。

　花祭りの期間、相手に花を渡し、それを受け取ってもらえると、末長く一緒にいれるというジンクスがある。

　そのため、恋人になりたい相手へ渡すのが祭りでは流行っているのだが、それをリアナが知るのは、まだ遠い未来の話である。