幼年期の終わり（End of childhood）
少年期の終わり
「幻想ちゃんときちんと話し合った方がいい、それによって君には不福な条件を飲むことになろうとも、それを認めるのがガキの、子供では居られないって意志の現れになる。これを通過しない人間は」
「僕は、子どもおじさん、ってことですか」と新庄幸人。
「まあ、たとえガキだとしてもボクらはまあ受け入れる予定だが、君は何処かの世界線でも言ったように、それを受け入れない、大人になりたい男だってのは変えられないようだからね」とダエーワの大幹部である何某と自称する何者かは慈愛に満ちた瞳で何処かを見ているようだ。
「……彼女が、彼女本位の決め事を隠しているとは思えないが」幸人は簑笠府イリスという幻想の少女とは近しい関係である。彼女の思考パターンすら把握する程度には。
「そこはまあ、君の手腕に賭けるとしようか。そうだね、話し合いをしたまえ。そこで巧くやらないと異世界の侵入者によって、彼女は亡き者になりかねない」
「理解りました」と新庄幸人は"公園"を見渡しながら言った。此処は病院ではなかった。幸人にはその違いの認識はなかった。彼にとって現在とは今此処である。
・
・
・
幸人の平衡感覚がふらつく。何かが飛んだ、そこまでが幸人の限界である。
「幸人さん、何が不安ですか？」簑笠府イリスは平然と訪ね返してきた。ここで何某らの助言が合ったとは言いたくない、言えば彼女は警戒するだろう。これ以上、彼女に対価を支払わせたくない。僕にも本当に秘密な情報を隠し続けるために彼女は何もかもを失う覚悟を決めている、と幸人にも分かるのだ。
「君が、僕の為に良かれと思っている、それをどうにかするつもりはない、でも君が君のために僕の本意を知りながら秘匿している事を何とかしたいのさ」何故かは理解らない。幸人は逸れを厭う、彼女はそのまま詳らかにすることを厭っている。
「それってなんなんですか？」言外に言い当てなければこのまま有耶無耶にすると言わんばかりのイリス。
「そうだね、君は僕にも気づいていない、何かに気づいて君の裁量で始末をつけようとしている、何か。これが気になって仕方はない、そんな物があったなら。君の主人様として僕は相応しいだろうか？」此処まではどうとでも言える。
「へえ。そんなもの合ったんですね」と簑笠府イリスは初めての眼差しで新庄幸人を見た。
「合ったのさ、そんなのが」新庄幸人はかろうじてそれを言えた。彼女の本音がわからない視線。イリスには珍しい。自身の痴態よりもなお秘匿する何かが彼女には在る、当然だろう。だが好ましい、彼女が僕自身に好意を持っているが、実のところ女性という存在を理解しているわけでは無いのが新庄幸人の正体である。
それが何かの間違いで、異能生産と異脳である|異脳聖餐《zombification》の２つを持ち合わせている。その為になんか自身を巡って、周囲が動き始めている。天動説か、何かなのか？いや哲学的ゾンビ世界観が正解だったのだ、天動説はあり得るか？
そんななかで、人間っぽいイリスは恐らく、トップクラスの頭脳労働者である。そんなのと張り合え、と何某らの超越者が言っているようなものだ。一体どうしろと？だが出来るというのがあちらの見立てっぽい。
考えられるのは逆算しか思いつかない、彼女が自身の利益を保護し、僕の、新庄幸人の利益になりつつ、僕の思いを踏み躙りかねない、そんなレアケースが起きているのだと、何某は言っていたのだ。
ヒントはそこまで。全く思いもつかないが、ここで当てに行かないとこの結末は、僕の、そしてイリスの気に食わない結果になるんだろう、だからこそ、何某らは傍観者を止めて僕にだけ助言に来たのだ。
「そろそろ、目の前の案件を片付けませんか？」イリスは、倒した刺客の手当を終えていった。
「眼の前って何？誰かな？」と幸人は慎重にイリスに言った。
「勿論、十二奥家の対処です」イリスは忘れたのか？と言いたげだが、実は世界の時系列が人間のそれに従わない、と知ったばかりである。すっ恍ければ普通の人間には指摘できない、だがイリスはそういう風に考えてない。
「人間の時間軸と世界の時間軸が一緒とは思えない」と幸人は言う。実体験しているので間違いがないし、異脳では因果関係こそが、原因（過去）と結果（現在）を保証している。そうだとイリス本人も言っていた。
「では、一体何が私に翻意があったと言うんですか？」イリスは異脳を此処で出したのは幸人もそれを確信していると言うのか？と言っている。話が早い。言質を取ることも省いてくれるのだ。
「十二奥家は、敵じゃないでしょ。そうだな、アレだ。僕の異能を奪った主犯だろうけど、僕を陰謀から外してくれて僕を殺さず生かした恩義も在るからね」幸人はこれで言い逃れられるとは思ってないが。
「まあ、確かに今回の主犯はその一派ですから、幸人さんを殺すには忍びなかったのでしょうか？」
「イリス、君は異能奪取の主犯を突き止めてるよね？誰かな？」幸人は問うた。そこがまず誤解という、着地点に誘導してもらおうという感じである。
「……四ノ原早紀、さんですね。あの人の御友人の『御手洗苑子さん』はご存知でしたか？」
「ああ、人心操作の。彼女が？あの子は早紀さんに執心で、僕なんかどうでもいいかと思っていた。イリスに到っては敵ですらあるのでは？邪魔者が一箇所に集っている」
「……言いたくはなかったのですが、早紀さんと幹雄君が実の兄妹、というのは周知の事実ですが、幹雄君方向からしか私達は事情を聞いてません。ここまでは結構ですか？」
「うん、僕も洗脳は一番分かり易い回答だと思ってた。ではそれの多角的な視点だとどうなるのかな？」
「まあ、その前に幸人さんは四ノ原早紀さんが好きだったじゃないですか？」
「初恋だったのは認めるよ。それで？」
「しかし、彼女には婚約者が居た。それが真行院幹雄君、貴方の親友です」
「そうだね、ミッキーが影となって助けてくれたりもした」
「しかし、そこには早紀さんの意図が複数混じっている。１つは彼が実の兄だという事実と、関係です。彼女は此処に誤解を与えようとしている意図があった。そこを見抜いても私ではその事実を指摘して言えないと理解っていた」
「別の意図とは？」
「……はぁ、言いたくないんですけど。私には何の利益もないから！それでも私は逆らえないんですが……ブツブツ」そういうイリスに他の意図がないように思える。ということは嘘ではないのだろうイリスに利益がない事実の開陳は。でもそこに暴くべき真相があると。
「聞いたことを感情を交えないで処理すると約束しよう」と幸人は真面目な顔でいうと、イリスの顔が見たこともない表情に戻る。幸人に好意的でない女性は、それこそが正体に見えるのに。これが嘘なら人間不信になりそうだと幸人は思った。
「……理解りました。２つ目の真相、早紀さんは、好意を隠すことで適切な距離を取れるんです。幸人さんと幹雄君から」
「……どういう事かな？」え？どういう事だ？と幸人は混乱する。
「早紀さんは幹雄君が好きだと偽る。そうして幹雄君とは距離が取れる。彼は常識人だからです」
「え？いや、確かに実の血縁者との結婚が可能な工作はされているから、いやそこは真実で良いんだよね？」
「ええ。そこは真実です、本来早紀さんも幹雄君もこれを阻止する為に活動に参加した筈です。ですが後に幸人さんと早紀さんが出会ってしまった。ましてや、密かに想いを寄せていた、なれば両者の合意が通りますし」
「えええ？早紀さんが？！……いや。確かにそうか。彼女とは親友との兼ね合いも合って、好意が在るとは想定はしなかったけどね？え？どういうこと？」
「幸人さんが既に狼狽えている様にしか見えないんですけどね？ハァ、そういう事ならもう打ち切ってもいいですかね？」
「ごめんなさい、どうぞ続けて？」いや、しゃあないやん。好きな女の子が実は僕が好きだったとか事務的に処理しろとか酷い話やん？いや主観を交えないってのは僕の提案だけどね？
「何故、そうしたかと言うと幹雄君が彼女とは実の兄妹であり、社会的な関係では赤の他人として、扱われている。それを良いことに四ノ原家は真行院本家との関係を強化しながら、力の継承を万全としたい。これにおいて彼女との血縁は有利に働くと見た彼女らの家の意向があった。
ですが早紀さんは幹雄君を信じた、そして賭けに出た。家の意向に乗って力の継承のための婚姻を表向きは首を縦に振った」
「あ、なるほど。其処に関係ない僕はミッキーからの真相吐露で、やべーと解釈してそこで脳死的に早紀さんの意向を理解した気になっていた。四ノ原の家は十二奥家側と。だけど不動天の家を宗家とした古い血筋の人らが其処に関係ない、と来た」
「なので、其処を除けば早紀さんは"歴史改変前"の通り、普通に友人として仲良くしたいのだと思われますが、此処で予想外というか、約束された敵が十二奥家の派閥を内側から異脳で食い破る事が起きた。
これが過去の十二奥家、力を失い求心力を失いつつ在る10年前辺りに、因果不明の力の復活法を得た。これが先日の異能奪取の真相です。
過去に遡って、思想汚染された十二奥家に哲学的ゾンビと化する、思想汚染と、強権力である、力を不動天に与えて、其処が発端となる様に、先日の天地逆転の秘策を打ってきた。怪物の首をすげ替える離れ業です」
「ああ、DeadEndとBadEndの遭遇時期を逆にして、僕らが先にBadEnd、すなわち十二奥家という旧家を統括して、再構築して権力を一部得ようという、君の戦略をフイにしようとした、かな？」
「話が早くて助かります。はい、BadEndは旧家の権力が戻り古き世界の理が世界を蝕むという終わりだったと思われますので、グレート・ウォー当時の世界に戻しながらもそこに我々が一枚噛もう、という作戦でした。
ですが、DeadEndが二度目の世界大戦、と言う事もあり、それを引き起こすにはまたしても世界を蝕む理を持つ旧家の力が必要ですが、それを揃えるためにちょうど2023年の新年、つまり新暦になぞった新年まで待つ必要があった。
黒幕はそれすら利用して居ると思われます、というかその時間までに旧家の力が間に合わないと見るや、DeadEndが新年に来るのであれば、新年を古い方と一緒くたにしてしまおう、という発想の元に旧暦新年に十二奥家の掌握、
新暦ではなく、旧暦で新年を祝う異脳を生成し、其処へ旧家と世界の軸である幸人さんを巻き込んで、それを可能にし、実現しました。怪物の頭の挿げ替えです」
「そんな事出来るのか？と疑問だったけど、確かにある程度の認知が共通であれば、異脳は狭くても少人数でも、可能だと証明されたのか」
「はい、それに一枚噛んでいたのが、御手洗苑子さんとその親友である四ノ原早紀さんです」
「君が言いたくなかった気持ちは察するに、彼女と最終的には和睦を狙っていると？」
「はい、真行院君を敵に回さためにも、四ノ原早紀に私が完勝するには、殺して口を封じて、などは論外です。理解していただけたでしょうか？私の真意……」
「なるほど」
聞いてみて、納得の理由である。簑笠府イリスが僕に黙っていた真相は、なるほど。彼女が早紀さんをライバル視するなら、殺すことを良しとしないのも、十二奥家が無敵の力を得たイリスを取るために策を弄したのも理解できる。
だが、話すべきでないとするには納得がいかない。イリス、彼女は思ったよりも嫉妬深いのか？女の影が架かることにも納得できないと言うのだろうか？
「一つ良いかな？イリスに確認したい」
「……どうぞ。なんですか？」
「正直言うと、君が早紀さん関係の話を黙っていた理由が納得行かない。これは黙っていれば何か取り零す、取り返しの付かないタイプの事象だ。仮に僕がトチ狂っても君との関係を次に早紀さんへ言えば、水泡に帰す」
「……それがじわじわと、スケベゴコロを育てるのでは？と思ったのです」
「うん、まあそうだね。だからこそ君との関係のすべてを詳らかにしたら、全部無いよ。だからこそ言っても問題がない。そこに僕の下心とかが合っても、君との関係を壊したりはしないよ。そこに下世話な計画が入る余地はない」
「しかし、幸人さんには誓約成約があるじゃないですか？」
「因果関係はともかく、時系列では、君はそれに対策を立てられないか？それこそ"浮気は絶対に許さない、死刑"みたいなのだ」
「……あの、ドマゾ肉奴隷には、主人に逆らえる交渉材料を持つ事は、耐え難いのですが」
「そうだね、君は最期には僕が選ぶは君だと知っている。保つ必要はないね、だが必要がないというのは緊急事態に備えないというのとは違う」
「……まあ、本当に私を理解して頂いてありがたいですね」イリスは嘆息しながら言った。此処まで正しいっぽいな。
「じゃあ、何故黙っていたのか？君も僕のことを理解しきっている。これはお互いに理解し合っているという信頼の元に考えないといけない。僕は浮気しない、でも君を裏切りかねない。これは僕の倫理の高さに由来した問題だ」
「……続きを」
「そして、佐紀さんも僕を知っていたと言う事だ。どうだろう？」
「……っ！流石ですね。そうですね、佐紀さんも貴方との引合せに際して話を通されました。ですが、これは分からない筈では？それとも私にこの案件で問い質しますか？」
「……いや、此処まで来たら力とか使わずに、当ててみせるよ。佐紀さんは何かをして、それが僕の不興を買うと半ば理解していた。これを黙っておいて、僕が別の報酬で目を暗まされるのを祈った。」
「……」
「異能を奪った御手洗苑子さんは早紀さんの仕掛けによるものだ。何故、そんな事をしたのか？これは僕が僕を理解して、そこまで辿り着いていると、君らに告白しないと辿りつけない」
「はい、御手洗さんの異能は人心を操るものでした」
「そうだね、体の一部を媒介して、操作するものだ。これは危険ということで調整を行った。例えば毛髪とかだと結構長い時間を操作できるが、変心させて恋に落とすには短いものとしたね」
「はい、そうですね。意中の人を恋に落とすには躰の臓器を使うとか、そんなレベルだけどそれが可能であればもうそんな力は必要ないと」
「うん、だからわらしべ長者みたいに、新しい媒介の物品を交換する為の物品を要求していくみたいに運用する事になる。本当に変心させたいのなら、ね。垢から爪、爪から髪、髪から唾液、唾液から臓物とか」
「……早紀さんも、力の継承の真のルートは理解っていたようですね、こう聞くと」
「じゃあ、僕の髪の毛は何処から手に入れたんだろうか？力の事を知っている君は毛髪を落とさない、よね？君の無敵は髪のダメージも軽減する」
「……」
「……そうだね、早紀さんが僕を好きだったとするなら一つ交渉材料を、イリス、君との間では得ることになる」
「男女関係を許さないことですか？」
「違うよ、そうかも、とは最初は思ったけど。君の態度を見て修正した。其処じゃなかった。君は本当は嫌だった筈だけど、そこで気にしないことにした。君は譲りたくないが我慢できたんだ。君は浮気を肯定的に捉えている。僕がそれを認めないってだけで」
「……」
「早紀さんは爪を要求した？違う。髪の毛を要求した？これも違う。でもね、僕の母さんを、その髪の毛を要求したか？これも"違う"。拾ったとかだろう、僕の母に狙いをつけてから」
「……続けて」能面のような表情のイリス。
「……先日の異能奪取事件のとき、君は下手人と実行犯と教唆した人物、御手洗さん、そして早紀さんだとその時点で看破した。そこで何かを要求した。イリス、君なら何を早紀さんに要求したんだ？」
「……黙秘します」イリスが珍しく、等身大の女性っぽい事をようやく言ったと言えよう。こういうイリスも可愛いな、とは僕は珍しく思った。
「……ですが、続けてください。私が早紀さんに何を要求できたと幸人さんは思うんです？」
「……そういうことか。成る程、そんな要求なかなか思いつかないな」
「……」
「つまり、君は生殺与奪の権利を。"僕の母"の無事を、いや違うな。殺す権利を奪ったように見せかけて早紀さんが"僕の為"に殺すように仕向けたのでは？」と僕が言うと。
「……！！どうして、でう、すか？」イリスの顔が驚愕に満ちていた。そこまで辿り着けないと思っていたのだろうか？
「……それは、僕が、……母を殺したいからさ。この手で」
「……じゃあ、なんで、それを避けようとするんです？私が」
「正解でいいの？」
「正直、答えたくないですが。そう考えて、概ね私が危惧して、そう要求はしましたが私は間違ってましたか？」
「いや、恐ろしいほど正確に僕という人間を理解していて、恐いくらいだよ」
「……そうでしたか、それなら挑発に乗るべきではありませんでしたね。これは私が私の為にすっ惚けるべきでした……ね……」
・
・
・
某大学付属病院の入院病棟
「本当に母さんだ。よくもまあ、生き延びてものだ。どうして口封じしなかったんだろう？」
「早紀さんはそれを考えた様子でしたので、私が横取りしておきました。早紀さんが望まぬ事に手を汚す前に私がそれをやろうと。勿論、早紀さんも私も捕まるような下手は打ちませんが」
「だろうね、でもさ、何で僕が母を殺したいって思ったのさ？」
「幸人さんがクリエイター志望で、それを潰して自身の老後の世話を取らせたいという欲求を見透かしている、までは私でも理解ったので。そこから幸人さんの仄暗い欲求を察するのは時間の問題でしたね、どうですか幸人さん？」
「凄いね、イリスさんは」
「ええ？なんで敬称付き？」イリスは憤慨した。
「いやいや、そこは喜びましょうよ！心底イリスさんは本気で僕を理解した味方だと実感したんだから！」
「いえいえ！私を理解している幸人様も凄かったですよ！じゃあ、マゾ雌豚の本来の欲求を、理解して、此処は、蔑んで、マウント行為を踏まえて、事に及んで下さいよ！」
「……待てよ、意識がないとは言え、母親の前だぞ！頑張っても勃たんわ！！」
「あー、割と、繊細ですね。此方の御母堂の処理は我が家に任せて下さい。では此方へどうぞ、休憩室も用意してありますから」
「あー、なんで病棟の側にいかがわしいタイプの宿泊施設が在るんだよ」
「それは、此処が裏方の医療施設であって。恥ずかしい話ですが」
「ほんま、君の性癖に忠実な君の家の人らの苦労が伺える」
「止めてもらえます？給金はきちんと出してます」
・
・
・
「……大丈夫？」
「……興ざめです。私は折角酷い彼氏に、酷い強姦をされて、その秘事の余韻に耽っていたのに。何時もの幸人さんに戻ってしまわれても私は次のこの機会が来ると理解っていながら目を逸らせていた」イリスは機嫌を損ねながらも視線を外したりはしない。
「予測できないほうが気持ちよくない？君の性癖だとお座成りな、形だけの性交だっていける口だと思ったんだが」
「はい！理解りました！！確かにレスな、冷え切った関係でも、耐えてみせますってのが私ですが！」と憤慨しながらジタバタ暴れるイリス。お預けしても、欠かさなくてもどっちも行ける、脳内で快楽に変換される、安い女の正体が簑笠府イリスという少女である。
「んーと、まあ僕はヘタレだけどね。傷つけたくない、安易に流されたくないってのは本心で真心だと思うんよ」
「そこは、疑ってなど居ません。飽きられても仕方ないと思ってます。私、自身でも痛感するほどチョロい穴という自覚はあります」
「……それで、どうやったら母を殺せるか？ってのはアイディア在るかな？」
「人工心肺装置は、貴方の権限で何時でも停止出来るようにします、これなら理も適用されて、なおかつ法律的にも抵触しない」
「えーと、法律、つまり君の言う、法理 規則を破ったほうが、同時に二つの世界規則を２つ満たせて効率的ではないかな？」
「いえ、そこはまあ２つも異脳を増やせて便利、という側面もありますが、それは非常事態であり、世界の終わりの厄災には世界を終わらせる異能という選択肢も有るので、２つも空いた枠は持て余しそうだと、思いまして」
イリスはセックス大好き少女だが、そうでない時は本当によく考えている、よく考える賢い少女だが、そうでない時間が余りにも長すぎたのである。
