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だから、俺を待つべきだったのにっ

　それは置いて、どうもこの出動は、最初から暗雲が立ち籠めていた。

　もちろん、俺にとってではなく、他の誰かにとってだが。

　現場に着く以前から、『政府はボーダーの潜在的人数を知ってて隠している！』なんてプラカード持った集団のデモに、俺達の車両だけが運悪く引っかかり、到着が遅れてしまった。

　ボーダーの実在は、つい昨日発表されたばかりだというのに、これだ。発表前から知っている奴が大勢いたらしい。

　とはいえ、遅れたといっても二十分も遅延していない。

　しかし、現場の地下鉄へ向かう入り口前に到着すると、他のナイトやポーン達は、既に中へ突入した後だった。

「なんだ？　特にやることもなくて、このまま回れ右かな？」

　辛気くさいバンを出た俺は、背伸びして言ったが、あいにく星野教官が即、命じた。

「交通網を遮断して、地上も地下も、一般人の出入りを禁じてるのよ？　そんなわけないでしょ。いいから、霧崎も部下を連れて、すぐに突入しなさい！」

　言われて見れば、繁華街なのに、全然人の気配がない。

「そりゃ行くけど、他の斑だかチームだかの突入状況は？」

　期待せずに訊いたけど、星野教官はちゃんと地下鉄駅構内の図面を持っていて、『こちらのＣ階段出口からはナイトの岡崎斑が、Ａ階段入り口はナイトの朝霞斑が～』など、現状でわかる限りのことを教えてくれた。

「あ～……じゃあ、一番手薄な地下鉄の線路を、逆に辿りますかね。逃げる時に、利用されそうだし」

「そこは逃げられないように、警官隊が固めていると報告があったぞ」

「警官は別に普通の人でしょうが？　俺がボーダーなら、そんなの全員殺して逃げますよ」

　俺が頑固に言うと、星野教官はため息をついて首を振った。

「主任教官の命令だからな……やむを得ない。では、駅員に案内してもらうからついてきなさい。非常口から、地下のレールに下りる場所があるはずよ」

　さらに十五分後、俺達は人数分の、耳に装着する小型無線機器だけを与えられ、非常通路から地下鉄のレールに下りた。

　現場となった駅構内までは、三百メートルほど歩く必要がある。

　星野教官に案内を請われた駅員の人が先導してくれたが、最後に暗いレールに下りて行く俺達を見て、信じ難い顔をしていた。

　もちろん、彼はここまでである。

「貴方達、実戦部隊なんですか？」

「ホント、わらかしてくれますよね」

　俺は破顔して彼に言ってやった。

「俺なんて、実質的に初出動だし。女子供に戦わせようっていうんだから、この国はいい度胸してますよ」

「は、はあ」

「ちょっと！　一般の人に余計なこと言わないでよっ」

　仕送りの――ではなく、ポーンの高梨がきっつい目つきで言ってくれた。

「いや、本当のことだしな」

　俺はすかさず言い返し、歩き出す。

　由美とリーナが先頭に立とうとしたので、「いいよ、俺が先に行く。一番死ににくいのは俺だからな」と思い出させ、先頭に立った。

「我が……いえ、丈さま。懐中電灯をどうぞ」

「いいよ。俺は夜目が利く。高梨に持たせてやってくれ」

「あ、あたしだって、トンネル内の照明があるから大丈夫よっ」

　それでも、リーナが無理に懐中電灯を押しつけたらしく、「なんであなた、あいつに服従してるのっ」とか「貴女も従いなさい」とか……ちょっとだけ言い争う声が聞こえたが、それもすぐに止んだ。

　しばらく、全員が黙って地下鉄のレールを横目に歩く。

　だが、それも百メートルほどのことだった。

　ふいに嗅ぎ慣れた臭気がして、俺は立ち止まる。

「全員、停止」

　由美とリーナは一言の質問もなく止まったが、案の定、高梨が尋ねた。

「なにかあったの!?」

「血の臭いがする……それもかなり多い。誰かが……いや、何名かが少し先で倒れてるな」

「ええっ!?」

「俺が合図するまで、みんな、その場で待機。逃げようとする奴がいたら、食い止めろ」

『ははっ』

「えー」

　二人と一人のちぐはぐな返事がしたが、俺はもう振り返られず、一人で先に進む。

　とはいえ、ほんの七十メートルほど先だった……倒れ伏した警官隊を見つけたのは。

　ざっと見た限り、既に全員が事切れていた。火薬の臭いが全くしないので、拳銃を抜いて応戦できた奴は一人もいないらしい。

「あ～あ」

　俺は耳に装着したマイクに手を触れ、星野教官に連絡した。

『えー、テステス。こちら哀れな少年ナイト。駅の手前で、警官隊の全滅を発見。ボーダーの何名かが逃走した可能性あり』

『それは本当か!?』

　意外そうな返事だった。

『三分前、そこにいたはずの警官の一人が、緊急報告だと言って、ルークの元へ泡を食って駆けつけたそうだぞ』

『そりゃ死体の報告でしょ……と言いたいけど、多分、違うんじゃないかな。むしろ、俺達の攪乱（かくらん）のために、現場指揮官の奇襲に向かったんじゃ？　その警官とやらは、身体を乗っ取ったボーダーの可能性があるような』

　そういや、古暮はルークで現場指揮官だと吐かしてたな。

　俺が今更のように思いだした途端、遠くの方で銃声が聞こえた。

「だから、俺を待つべきだったのにっ」

　遠慮して言わなかったことを今こそ愚痴り、俺は由美達に合図した。

「お偉いルークが襲われているらしい。リーナと高梨は俺と一緒に応援へ向かう。由美は、これ以上誰もここから出られないよう、結界を張ってから来てくれ！」

「ははっ」

　忠実な由美の声と、リーナの駆け足の音を聞きつつ、俺は既に走り出していた。

　……間に合わない気がするけど、一応な。