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「あ……？」

　普通の男子高校生だった俺は、影の無い、本当に真っ白な空間に突然飛ばされた。

「こ、ここは……？」

　見回しても、距離間の掴めない白が無限に続いているだけ。方向もわからない。上下感覚も麻痺していて、逆さまになっていても気づけないだろうな、と俺は思った。

　そんなときだ。

　突然、一人の男が、目の前に出現した。三十代くらいだろうか。寝癖のついたボサボサの髪に、縁なしのメガネ、くたびれた服装。童貞臭の漂う、ただのおっさんだ。

　なんで、こんなおっさんが目の前に現れるのか、解(わか)らない。

　呆気(あっけ)に取られていると、その男は「やぁ」と言った。

「あ……、あんたは、誰だ？」

「……私か？」

　男は、眉をつり上げる。

「あんたしかいないだろう」

「……あぁ、たしかに、この空間には私しかいないはずだから、私に違いないな」

　何言ってるんだこいつ。頭おかしいんじゃないのか。

「あんた……誰だ」

「そうだな……、とりあえず、〝神〟とでも名乗っておこう」

「は？　神？」

「あぁ、〝神〟だ」

「神様ってことか？」

「それは君の判断に任せる」

　俺は軽く溜め息をついた。一体何なんだコイツ……。まぁいい。

　それにしても、ここはどこなんだ……？

「おっさん、ここはどこなんだ」

「……ここがどこか？」

　おっさんは瞳を動かさずに訊き返す。

「あぁ、そうだよ」

　俺はいらつきながら言葉を返した。ホントに何なんだ、コイツは……。

「ここは……〝死後の世界〟だ」

「――はぁ？」

「〝死後の世界〟だ」

　おっさんは、無機質な口調で繰り返す。

「はぁ……」

　俺は髪の毛を掻いた。コイツ、本当に頭が狂ってるんじゃ……。

「その……つまり？　ここは死んだあとの世界で、俺は死んじまったってことか？」

「そうだ」

　こいつの言うことだ。にわかには信じがたい。

「そんなこと――」

　信じられるか、と言おうとして俺は言葉を呑み込んだ。

　待てよ？　こういうシチュエーション、どこかで見なかったか……？

　俺は必死に思考を巡らす。

　あ……そうだ。ネット小説なんかでよく見かける、転生ってやつじゃないか？

　だとしたら……。

「なぁ、おっさん」

「……何だ？」

「ここが死後の世界なのはわかった。じゃあ、どうして俺は死んだんだ？　理由を教えてくれ」

「死因か？」

「そう、死因だ。それと、なぜ俺は死ななければならなかったんだ？」

「死因は、事故死だ。トラックに轢かれて即死だった。理由は……バグだ」

「轢(れき)死(し)か……」

　俺は、自分の死んだその姿を想像して気分が悪くなった。おそらく、バラバラだったに違いない……。

　ん？　いや、そんなことよりも気がかりなワードを口にしなかったか、コイツ？

「バグ……？　バグってなんなんだよ」

「バグというのは……、コンピュータのプログラム上の不具合や欠陥のことだ」

「言葉の意味じゃない。何のバグなんだ」

「これは表(おもて)沙(ざ)汰(た)にはできないことだが……人間には、寿命がある」

「寿命があるのはみんな知ってるさ」

「その寿命は、神……すなわち、私によって定められている」

「は、はぁ……」

　俺は呆れたような声を出していた。

「それで？」

「人間の寿命は、かつてはすべて私が管理・処理していた。つまり、寿命が来た人間は、私が一人ずつ手を下していた」

「ほぉ……」

　そりゃ、ご苦労なこった。生粋(きっすい)のブラック企業じゃねぇか。

「しかし、私にも疲労や限界というものは存在する。したがって、数十年前、死期・死因などのすべてのデータ管理を、人間界で言うコンピュータによる自動演算に切り換えたのだ。そして、死期が来た人間は、自動で殺されることになった」

「はぁん？」

　うん……なんかよく解らんが、神といえども、ラクしたいという気持ちはあるんだな。

「だが……私の組んだプログラムにはミスがあった。致命的なものではなかったし、発生率も極端に低いので、手直しはしていない。何しろ私は忙しいのでね」

「……ふぅん」

　デバッグくらいしとけ。

「そして、そのプログラムのバグによって、寿命よりも早く死んでしまう人間が現れた。その中の一人が、君だ」

「なるほど……俺は、神様のミスによって死んでしまったわけですねぇ」

「そういう認識で構わない」

「あ。ちなみに、俺はいつ死ぬ予定だったんだ？」

「三十五歳だ」

「はっ？」

　おいおい、平均寿命の半分にも満たないじゃないか。

「ちなみに死因は、三十五になっても彼女もできず童貞のままで、努めていたブラック企業で酷い仕打ちを受け、ショックのあまり自殺というものだった」

「はぁん！？」

　生きていても仕方なかったということか……？　くっそ……死んで正解だったのかもしれない。

「……本題は、ここからだ」

　おっ、来たな……？

「私は、バグによって死んでしまった哀れな者たちに、新たな人生を与えることにしている。生き返らせてあげられないのは申し訳ないと思っているが」

　おっさん――もとい神は、淡々と言う。本当に申し訳ないと思っているのか甚(はなは)だ疑問だ。

「つまり、俺は転生できるわけだな？」

「そういうことになるな」

「場所とかは、自由に決めちゃっていいわけ？」

「……もちろん」

「条件とかはある？」

「条件？　たとえばどういった？」

「不死身は無理とか、持てる能力は十までとか」

「……条件から察するに、ゲームの中のような世界への転生を希望しているのだな？」

「察しがいいっすね、さすが神サマだ」

「条件なら、とくにない。だが、不可能なことはあるかもしれないから、それはそのときに通達する」

「マジで！」

　よっしゃ！

　俺は心の中で叫ぶ。

　新たな人生で、サクセスストーリーを紡いでやるぜ！

「では、希望を聞こう」

「えぇと、じゃあ――」

　俺は、大人気のＲＰＧの名前を言ったあと、そのゲームの主人公にしてくれと頼んだ。

「なるほど……、問題ない。要望はそれだけか？」

「ほかにもあるぜ！　まず、容姿はうんとかっこよくしといてくれ。それと、不死身の能力でしょ、たくさんの女の子でしょ、それから……」

　俺は、ありったけの要件をおっさんに告げた。

　それに……このＲＰＧの世界に入れたらなぁ……なんて、俺は密かに思ってたんだ！

　こんなところで夢が叶うなんてなぁ！　死んで良かったぜ！

　あ、でも、ギャルゲとかエロゲの世界でもよかったかな？　まぁいいや。女の子はたくさん出てくるんだ……！　ハーレムだぜひゃっほぃ！

「――ってとこかな！」

「……なるほど、かなり強欲だな。まぁ、問題はないはずだ」

「頼みますよ～！」

　数十秒の沈黙があったあと、おっさん神は指をパチンと鳴らした。

　その瞬間、俺の目の前に、大きなドアが現れた。

「さぁ少年。扉の向こうに、君の望んだ世界がある。……せいぜい楽しんで――」

　おっさんの言葉が終わるまえに、俺はドアを開いて、新たな世界への一歩を踏み出していた。

　　　　　　　＊

「お疲れ様です」二十代くらいの若い男が、コーヒーの入ったマグカップを持ってきて、男の向かう机に置いた。

「あぁ……、なかなか疲れるね」男は縁なしのメガネを外して、鼻の上を指で押す。

「どうです？　今回」

「なかなか強欲な少年だった。彼の分身(アバター)と仮想空間(ヴァーチャル・ワールド)の生成に時間が掛かったよ」

「でも、なかなかいいデータが取れそうじゃないですか？」

「そうだね……」男は、コーヒーをすする。「これも、君の作った装置のおかげだ」

「いえいえ……僕は、そんなたいしたことはしてないですよ。犀(さい)木(き)さんのプログラミング技術あっての『実験装置』ですよ」そう言って二(ふた)神(がみ)は、アクリルボードで仕切られた向こうの部屋――実験室を見た。

　清潔感の溢れる真っ白な実験室の中心に、椅子がひとつ置かれていて、それには、少年が座っていた。彼に意識はなく、頭にはヘルメットのような装置が被せられている。その装置から伸びる無数のコードは、実験室の隅に置かれたメタリックシルバーの機械に繋がれていた。それらは、人間の脳に、特殊な信号やパルス波を伝え、現実世界にいるような感覚を脳内で再現できる装置である。

「それで、今回は、どういった実験ですか？」二神は、灰色の回転椅子に座った。

「君は、転生といったものをどう捉えている？」犀木が訊く。

「転生……？　輪(りん)廻(ね)転生ってやつですか？」

「そういうやつだな」

「そーうですねぇ……」二神は、左手の親指の爪を噛む。「人間って、死んだら終わりでしょう？　魂だけが生き続けるなんて考えは馬鹿げてますよ」

「なるほど、君はそう考えるのか」

「前世の記憶がある、とかよく聞きますけど、あぁいうのは全部作り話だって思ってます」

「確かに……人間は、そういう話が大好きだからな。マスコミなんかは、独自のマインドコントロール技術を持っているに違いない」

「犀木さんは、転生とか信じてるんですか？」

「私は、あると思っている」

「ほう？」二神は、眉をつり上げた。「まぁ、脳科学者ですもんね」

「脳には、まだまだ未知な部分が多い。宇宙よりも遙かに未知だ。宇宙人の存在を信じて太陽系外の探査をするように、私も、転生というのを信じて研究をしている」

「なるほど……。小宇宙ってわけですね、脳は」

「そういうことだ」

「それで、今回は、あの少年に転生を疑似体験してもらおうとしたんですね」

「その通りだよ、二神君」犀木は頷いた。「人間が転生したとき、脳はどのように働き、どのような思考や行動をするのかが、今後の研究テーマだ。そのために、彼は必要な犠牲なのだよ」

「彼、どのような反応を示していましたか？」

「彼の意識の中に私のアバターを出現させて、会話を試みたのだが……、かなりノイズが激しくてね、思考を言葉として認識するのは、やはり難しいようだ」

「そこは改良の余地ありですね」

「うむ」犀木は、またコーヒーをすすった。

「そういえば……聞きたかったんですけど、犀木さん、まえの実験で使用していた女子高生たち、どう処理したんですか？」

「死んだのを確認したあと、私の玩具(おもちゃ)にさせてもらったよ。人間ベースのアンドロイドとして、毎晩楽しませてもらっている」

「げぇ、死姦ですか、……悪趣味ですね」

「なら、次の日の夕食のハンバーグにしたとでも言っておこうかね？」

「ちょ……、本当にそんなことしたんですか？　僕、しっかり食べちゃいましたよ？」

「冗談に決まっている」

「犀木さん……悪い冗談はよしてください、狂ってますよ」

「君も、人のことは言えまい」

「まぁ……僕もかなり狂気(マッド)な方だとは自覚してますけどね」

　そのとき、モニターの方から音が鳴った。パラメータの数値に変化があったらしい。

　犀木はマグカップを机に置いて、さまざまな数値やグラフィックが表示されたモニターを見る。

「ほう……、なかなか興味深い思考をしているようだ」

「じゃあ僕は、部屋に戻って、論文の続きを書いてきます」

「あぁ。また何かあれば、よろしく頼むよ」

　二神は、犀木の研究室を出て行った。

　犀木は、なおもモニターの数値やグラフを監視し続ける。

　そのデータのすべてが、犀木にとって我が子のように愛しく、重要な意味を持つ。

　だが、被検体には意味が無い。

　犀木は、口元に不気味な笑みを浮かべた。

「さぁ……私を楽しませてくれ」

　そして、必要なデータが揃えば、即座にCtrl＋Alt＋Delete――君の人生を、〝強制終了〟だ。