婚約破棄してくださってありがとうございます、殿下！　おかげで王家に貸した金貨を、利子つきで回収できますわ♪　え、返せない？　では、この国は私がいただきますね

「リゼット・エーレンフェルト公爵令嬢！　お前との婚約は破棄する！」

　卒業パーティーの真ん中で、第二王子ジェラルド様が高らかに宣言した。

　きらびやかな会場が、しんと静まり返る。ヴァイオリンの音まで止まった。

　彼の腕には、小柄な男爵令嬢ミリア嬢がしがみついていた。瞳をうるませ、まるで今にも私にいじめられそうな、かわいそうな顔をしている。

「お前は、この心優しいミリアを、陰でずっといじめてきたそうだな！　公爵家の権力を笠に着るとは、なんと卑劣な女だ！」

　周りの貴族たちが、ざわざわとどよめいた。

　あら、まあ。

　私は、ぱちぱちとまばたきをした。

　そして。

「……ふふっ」

　こらえきれずに、笑ってしまった。

「な、なにがおかしい！」

「いいえ、殿下。うれしくて」

　私はスカートをつまみ、にっこりと最高の笑顔を浮かべた。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします。ところで殿下。婚約が白紙に戻るということは、当然、貸し借りも全部、清算ということですわよね？」

「……は？」

　ジェラルド様が、ぽかんと口を開けた。

　＊

「お忘れですか？　我がエーレンフェルト公爵家は、この国いちばんの商会と銀行を持つ家。そして王家は、ここ十年、我が家から金貨を借り続けてこられました」

　私は懐から、一冊の帳簿をすっと取り出した。

「戦費に、宮殿の改修に、舞踏会の費用。締めて金貨、二十万枚」

「に……」

「婚約していた間は、利子はゼロ。いずれ私が王妃になるのだから、家族みたいなもの。そういうお約束でしたわよね？」

　私は帳簿をぱたんと閉じ、こてんと首をかしげた。

「でも、婚約破棄なさるなら、話は別ですわ。赤の他人に、ただでお金を貸す家なんて、どこにもございません。利子をつけて、今すぐ全額、お返しくださいね♪」

　会場が、ざわっとどよめいた。

「む、無茶を言うな！　そんな大金、今すぐ用意できるわけが」

「あら。では、どうやって返してくださるの？」

　私はわざとらしく、頬に手を当てた。

「この国の一年ぶんの税収、ぜんぶ集めても、まだ足りませんわよ？」

　＊

　そこで、ミリア嬢が「ねえジェラルド様、どういうこと？」と、彼の袖を引いた。

「ああ、そうそう。ミリア嬢」

　私は、彼女に向かってにっこり笑いかけた。

「あなたが今つけている、その首飾り。とても素敵ですわね。殿下からの贈り物でしょう？」

「え、ええ。そうですけど……？」

「そのお金、殿下が私から個人的に借りたものですのよ。ええ。あなたへの贈り物代も、デートのお茶代も、ぜんぶ私が立て替えた借金。証文は、ここに」

　私は、ジェラルド様の署名入りの借用書を、ひらりと掲げた。

　会場が、爆発するようにどよめいた。

「う、嘘よ！　ジェラルド様、嘘ですよね！？」

「ち、違うんだミリア、これは」

「最低っ！　あんた、自分のお金じゃなかったの！？」

　ミリア嬢の、うるうるしていた瞳が、一瞬で吊り上がった。さっきまでの、かよわい令嬢は、もうどこにもいない。

　あら。やっぱり。

　私は、心の中でそっとうなずいた。

　この子が、お金目当てで殿下に近づいたことなんて、最初から気づいていた。だって彼女、男爵家のふくらんだ借金を返すために、必死だったもの。商会の帳簿を見れば、ぜんぶ分かることだ。

　＊

　周りでは、貴族たちがひそひそと囁き合っている。

「おい……あれ、王家の借金、ずっと公爵家が肩代わりしてたのか……」

「婚約破棄って、つまり……自分から金づるを、たたき切ったってことだろ……？」

「殿下……足し算、できないのか……？」

　ジェラルド様の顔が、みるみる青ざめていく。

　そう。彼はようやく気づいたのだ。

　自分が今、たった一言で、この国を破産させたことに。

　＊

　そのとき。

「いやはや。実に見事な計算だ」

　ぱちぱち、と、ゆっくりした拍手の音。

　会場の奥から、銀髪の青年が歩いてくる。見慣れない国の、仕立ての良い正装。その胸には、見間違えようのない紋章。

「り、隣国の……国王、ジークハルト陛下！？」

　貴族たちが、いっせいに頭を下げた。

　卒業式の来賓として招かれていた、隣の大国の若き王。彼は私の前まで来ると、ふっと笑った。

「リゼット嬢。前々から、君の噂は聞いていた。『エーレンフェルト公爵家の帳簿は、すべて令嬢の頭の中にある』とね」

　彼は、すっと手を差し出した。

「単刀直入に言おう。うちの国に来ないか。財務大臣の地位とよければ、王妃の座を用意する。君のその頭脳、ぜひ我が国のために使ってほしい」

　会場が、どよめいた。

　私は、その手を見つめた。

　……地位より、王妃の座より、私がいちばん気になったのは、ただ一つ。

「陛下。一つだけ、確認させてくださいませ」

「なんだ？」

「お給料は、きちんと、利子つきで払っていただけますか？」

　ジークハルト陛下は、一瞬きょとんとしてそれから、声をあげて笑った。

「ははっ！　いいだろう。複利でもなんでも、好きなだけつけてやる」

　まあ。なんて、素敵な殿方かしら。

　私は、にっこり笑って、その手を取った。

　＊

　それから、半年後。

　ジェラルド元殿下は、王家を破産寸前まで追い込んだ罪で、王位継承権を剥奪された。今は地方の小さな領地で、慣れない畑仕事に汗を流しているらしい。

　ミリア嬢は、男爵家ごと借金で首が回らなくなり、ある日どこかへ姿を消した。

　そして私は隣国でいちばん大きな銀行の頭取になった。

　夫となったジークハルト陛下は、毎日、私に贈り物をしてくれる。

　ただし、宝石ではない。

「リゼット。今日はこの鉱山の権利を買っておいたぞ。三年で、二倍になる」

「まあ、陛下！　世界一の口説き文句ですわ！」

　お金は、裏切らない。

　そして、お金の価値が分かる人は、もっと裏切らない。

　私は今日も、うずたかく積まれた金貨を数えながら、しあわせに笑うのだった。