声変わり

作者：小畠由起子

　職業柄、レオポルドにとって夜道を一人で歩くことなど、単なる日常以外の意味を持たないのだが、その日は違った。ナイツ・ヴィレッジのしけた酒場でのやり取りを思い出す。

「お客さん、旅の人だろ？」

　酸っぱいエールに顔をしかめていると、マスターが親しげに話してきた。レオポルドはあいまいにうなずく。

「あぁ、傭兵だ。……依頼なら受け付けていないぞ。王都で仕事が控えているんだ」

「あぁ、いやいや、依頼とかじゃないさ。それに傭兵さんなら気にしなくてもいいけどさ」

　思わせぶりないいかたに、レオポルドはまゆをあげた。

「おやじ、もう一杯頼む」

　正直にいってそこまでうまい酒ではなかったが、話を聞き出すには酒を頼むのが一番手っ取り早い。それにいくら酸っぱいエールだろうと、酔えないわけではないのだ。

「あいよ。つまみはいいのか？」

「ああ」

　マスターはうなずく。間もなくエールがカウンターにドンッと置かれる。レオポルドは一気に半分ほどあおってから、マスターに向きなおす。

「……で、いったいなにを気にしなくていいんだ？」

「あぁ、さっきの話ね。いや、ナイツ・ヴィレッジじゃ誰もが知ってることだけど、旅の人は知らないから、一応忠告しとこうと思ってさ」

「忠告？　なんだ、夜盗でも出るのか？」

「夜盗じゃないけどね。傭兵さん、教会近くの宿に泊まってるだろ？　この酒場からじゃ、帰りはまっすぐ行く道と、ぐるっと迂回する大通りの二つがある。……悪いことはいわないから、大通りを通りな」

「なにか出るってことか？」

　マスターはわざとらしくきょろきょろして、それから首をたてに振る。

「ああ。魔物だよ。ハイドアンドシーク、知ってるか？」

「ん？　ああ、子供の遊びだな。……それがどうかしたのか？」

「その魔物も、ハイドアンドシークが好きなのさ。あの道を歩いていると、どこからともなく『もういいかい』と聞こえてくる。そうしたら、『まーだだよ』と答えなけりゃ、斬り殺されるってうわさなんだよ」

「斬り殺される？　……ならば、やはり夜盗かごろつきのようなやつらなんじゃ」

「それがさ、その声はどう聞いても、子供の声にしか聞こえないらしいんだよ。まさか夜盗やごろつきも、子供を使うなんてことはないだろう？」

　レオポルドは干し肉のかけらを口に放りこむ。しっかりとかみしめながら、そのうわさ話を思案する。

　――夜盗どもも生活がかかっているんだ。その気になりゃ、子供を使うなんてこともあるだろう。だが、子供を使うとしても、なんでそんな声をかけるんだ？　闇討ちしたほうがはるかに効率がいいだろうに――

「ま、とにかく『まーだだよ』と答えておけば安心だからさ。それ以前に、大通りをとおりゃそいつらとも出くわさねぇよ」

「マスター、勘定だ」

「え、あ、ああ」

　ぐいっと一気に残っていたエールを飲み干し、レオポルドがいった。きつねにつままれたような顔のマスターに、代金よりも銀貨を一枚弾んでやった。目を丸くするマスターをふりかえることもせずに、レオポルドは酒場をあとにした。

　――面白い、どうやら本当に魔物のようだな。……百歩譲って夜盗だとしても、からだがなまっていたんだ。王都で一仕事する前の、いい準備運動になるさ――

　しめった土のにおいがする道を、レオポルドはのらりくらりと歩いていく。酔いが回ったわけではないが、大股に歩いて魔物に臆病者だと思われるのはしゃくだった。

「……このあたりか？」

　教会の十字架が遠くに見える。星も月も出ていないというのに、その十字架はわずかに輝いているようだ。レオポルドは鼻で笑った。

　――まかり間違っても、神の威光とやらにビビッて、今日はやめにするなんてことはないだろうな？　戦場で神にすがるようなやつは真っ先に死ぬ。ましてや神の威光にビビるようなやつはいうまでもないぜ――

　にやりとするレオポルドだが、その耳元でかすかに声が聞こえた。

「……もう、いいかい？」

　声変わりしていない少年の、澄んだ声だった。讃美歌のように節をつけているのを聞くと、それこそ聖歌隊が歌っているかのように聞こえてくる。しかしレオポルドは油断なく周囲に気をはり、剣を抜いた。

「……いつでも、来い！」

　ドサッと音を立てて、レオポルドの筋肉質のからだが地面に倒れた。血だまりが広がっていくのを見届けて、闇から先ほどの声とは違う、低い声が聞こえてきた。

「どうしてかなぁ？　誰も『まーだだよ』っていわなくなったよね」

　血だまりがゴポゴポと音を立てて、それから先ほどの歌うような澄んだ声が答えた。

「もちろん、まーだだよっていっても無駄だけどね」

「助けてあげないの？」

　意外そうな低い声に、澄んだ声はにべもなくいう。

「そうさ」

「だけど、助けてあげたら、かくれんぼは終わるんだよ。……ぼくたちも、この終わらないかくれんぼから抜け出せるっていうのに」

　低い声が、わずかにとがめるような口調になる。闇の中に、ゴポゴポという音だけが響いていく。

「ねぇ、聞いてるの？」

「……君さ、声、変わったよね？」

　声変わりしていないほうの、澄んだ声の子が唐突に聞き返した。声変わりした低い声の子が、「えっ」と口ごもる。

「……もういーよ」

　歌う声が静かにいい、声変わりした男の子の悲鳴が闇の中にこだました。

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