第弍話 愚者
「ただいま戻りました......あれ？タマノヲはどこへ？」
村長が呑気に、天幕に戻ってくる。
天幕の中に、茶葉のよい香りが広がった。
「タマノヲはもう行ったぞ」
「そうですか」
そっけない返事が返ってくる。
彼にとって、罪人一人などどうでもいいのだろう。このムラには、そう考える者が多すぎた。
(タマノヲ......私の不甲斐なさを許してくれ)
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「タマノヲ！」
「コウ......」
いつも会うときは嫌な気しかしない彼が、急に頼もしく見えた。
「話聞いたぞ......どういうことだ、職を失うって」
首を振った。もう、話したくないという意思表示のつもりだった。
「しかも罪人が......」
「一ノ周の後、だって」
コウが息を飲んだ。
「うそ、だろ？」
「事実だ、そしてこれが現実だ......“罪人殺しの罪人”の最期をしっかり見届けろよ」
「ッ......！まだ、間に合うかもしれない！」
「もう無理だ。決まったことなんだよ」
「それでも......」
「うるさいッ！」
コウを思いっきり突き飛ばす。
その時、涙でぐしゃぐしゃになった顔が露わになった。
「お前......」
「なんで......」
「え？」
「なんで俺が......死ななきゃいけないんだ」
思いが、こぼれた。
足に力が入らず、その場に崩れ落ちた。
あふれる涙が雪を溶かす。
それは、コウが知っているような、強いタマノヲの姿でなく、ただの、少年の姿であった。
その姿をみたムラの人間のうち一人が、タマノヲを笑った。
その笑い声は瞬く間に伝染し、嘲笑する音がその場を満たす。
「き、さまら」
タマノヲの、涙を抱えたままの目が獣のように光った。未だ血の臭いが消えぬ巨大な弓を掴む。
「やめろ！」
大惨事一歩手前で、制止の声がかかった。
「コウ、なんで止める......！」
タマノヲの脳天に、拳骨を振り落とした。
「......？」
「馬鹿が、頭を冷やせ！......ダァもう！来い！」
タマノヲの首根っこを掴み、ずるずると引きずってその場を離れた。
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ムラの人々の声が聞こえなくなったところで、タマノヲがぽつんと呟いた。
「やめろ......」
「いやだね」
即答した。
「なぜ......なぜいつものように、俺を罵らない、コウ！」
「お前が弱いからだ」
「その口きけなくしてやろうかァッ！」
タマノヲが急に起き上がり、コウの横っ面を殴った。大人よりも強いであろうその拳は、コウを後ろに吹き飛ばす。
雪の下に隠れていた氷が、コウの体のあちこちを切り裂く。
コウが歯を食いしばっているのも知らず、首元を掴み持ち上げた。
タマノヲの手が血で赤く染まる。
「受け身も取れないような雑魚が、何を言いだすかと思えば......！」
「は、お前の方が雑魚だろう」
今度は無言で放り投げた。
倒れたコウは、それでも、軋む体に鞭打って起き上がる。
「大人しく倒れていればいいものを！」
わかった、それであればジンキを使ってでも黙らせてやる。
そう思い、タマノヲは腰の短刀を抜いた。
「我、ジンキに乞う！」
瞬間、短刀の周りに稲妻が疾る。
「術者をタマノヲ、敵を面の愚か者として」
「その雷を持って、彼の者を黙らせん！」
コウの体を、稲妻の槍が貫いた。
今度こそ動かなくなったその体だが、唯一、口を動かせたのは執念に近いだろう。
「ここ、までされて、ねをあげ、なかったもの、と」
「まだ、喋るか」
仕方ない、炭にしてでも黙らせてやる、とタマノヲは弓を向ける。
その異常な迫力は、常人であれば、それだけで戦意を失うものであり、横たわっているコウにも伝わったはずだが、それでもコウは言葉を止めない。
「おのれ、の、おわりを、かるくのぞい、ただけで、ねを、あげたもの」
「どっちのほうが、つよいんだろう......な」
文を言おうとしたその口が、開かなかった。
コウはもう話さなかった。
おそらく、気を失ったのだろう。
彼は死ぬ覚悟で、己を止めようとした事実が、タマノヲの身体中に駆け巡り......
コウが眼を覚ます頃には、もうすでに、タマノヲはその場からいなくなっていた。
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俺は、どうすればいい？
タマノヲの脳内はそれで埋まっていた。
場は薄暗く、狭い空間に少年がうずくまっているだけであった。
そこは、よく探さないと見つからない、ムラの外れにあり、タマノヲが寝床として使っている場所であった。
頭に、コウの言ったことが過ぎる。
ここまでされて音をあげなかった者と、己の終わりを軽く覗いただけで音をあげたもの、どちらが強いか。
初めてここで気がついた。愚か者は、そして雑魚は俺だったのだと。
俺は、どうすればいい？
答えをくれる者はいなかった。
こんなに孤独を感じたのは、初めてかもしれない。産まれてから親しい人がいなかった自分にとって、一番近い存在はコウであったことに気がつく。こんなことになってから気がつくとは、と苦い笑いを浮かべた。
急に、光が差し込んだ。
顔を上げてから、眩しさに顔をしかめる。
やっとそこで、雪が止んでいたことに気がつくが、問題はそこではなく。
腰に刀を携え、簡素な弓を持った男たちが立っていた。すぐに、狩人たちであることがわかった。
「“罪人”タマノヲ、村長の命で貴様を連れに来た」
「！！なぜ、ここが......！」
「阿呆、暮らしていれば嫌でも気がつくに決まってるだろ！」
男のうち一人が面白そうに笑った。
男たちの中で隊長格と見える者が言う。
「さぁ......絶望を受け入れる覚悟はできたか？」
今日はここまで。
