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「レイラ・モンタールド」

レイラはすこしドキドキとしながらホールの中央に向かった。かつ、かつ、と決して慌てず、優雅に、レディらしく。

貴賓席の正面で見上げると、精悍な顔の国王、柔らかく微笑む公爵様、にこりと甘い笑みを浮かべる父と三者三様の表情が目に入って、思わずくすりとしてしまった。

レディらしくを心がけたけど、どうだろう。すこし子供っぽいカーテシーになってしまったかもしれない。

腰を振って背中のリボンとドレスの裾を翻し、他の招待客へ向き直ると、もう一度ドレスを軽くつまみ右足を半歩後ろへ。背中を丸めないよう意識して腰を落とす。

伏せていた顔を上げたレイラは、甘く艶やかな表情でにこりと笑った。途端に会場からうっとりとした吐息が溢れる。

「彼女はまさに蝶のようだね」

「そうだよ、自慢の娘だよ」

サルヴァティーニ公爵の囁きに、モンタールド侯爵は嬉しそうに頷いた。

「ハンナ・クロフォード」

レイラが去り、次の名前が呼ばれる。

振り返ったレイラが見たのは、あのピンク色の髪の女の子だった。

「あ、あの子…」

彼女はちょっと心配になるくらい緊張しているようだった。

顔を青くさせ、ドレスをぎゅっと握り締めている。

ゆっくりとした足取りはそうとしか進めないからだ。スカートの下で小さな膝が震えているのだろう。

会場の空気が少し変わった。

けれど毎年、慣れない場で極度に緊張してしまう子は一定数いる。晴れ舞台を自分なりにどうやり過ごすか、それも重要な要素だ。社交界は戦場なのだから。

もちろん、社交界への入口と評されるこの入学パーティーで悪い評価を得てしまう者もいるのだ。残念なことに――。

彼女はぎこちない動きで国王陛下にお辞儀をし、貴族たちにもお辞儀をした。

決して優雅とはいえないカーテシーだったが、それでもいいのだ。

無事に戻ることさえできれば。

「あ…っ！」

あと少し、というところで、彼女は運悪く躓いてしまった。

ざわりと空気が揺れる。

結果的に、彼女は醜態を晒すことはなかった。

比較的近くにいたルチアーノが咄嗟に彼女の腕を掴んでいたから。

「大丈夫？」

「え？あ、すみません…！！」

彼女は驚きに目を瞠って、そして、まだおぼつかない足取りで立ち去る。

「…ルチアーノ様…？」

貴族は足りないものには寛容だが、持たざるものには残酷だ。彼女があの場で転んでいたら、ずっと社交界での笑い者だっただろう。

けれどあれでよかったとも思えない。

自分の実力を見せるのが目的のような場で、他人の手を借りるのは…。

ましてや国王陛下の御前である。

ルチアーノの父や、レイラの父もいた。

それはあの少女だけでなく、ルチアーノの評価も下げる可能性があった。

＊＊＊

気分が悪くて、到底あの場にいられなかった。

どうせ新入生紹介が終われば役目はない。

早々に帰ってしまおうと、エマたちに声をかけることもなく、マリーの待つ使用人控え室に向かっていた。

本当は誰かに伝言を頼めばいいのだろうが、それを待っている余裕すらなかった。だって。

レイラはくしゃりと顔を歪める。

「…ありえない。」

どうしてルチアーノはあんなことしたのか。

レイラは決してあの子が転べばよかったとは思っていない。

でも、あの場は自分でどうにか耐えないといけなかったし、例え誰かが手を差し伸べたとしても、それがルチアーノである必要もなかった。

あのまま会場にいてもレイラは衆目に晒されていたことだろう。

「…もうやだ…」

婚約者であるレイラはエスコートの打診すら受けていないのに、初対面の令嬢には手を差しのべる。

「…いいのよ、わかってるわ。ルチアーノ様は殿下の護衛があったものね」

そう。ルチアーノには立派な大義名分がある。

悲しくて、胸が締め付けられるように痛くて、レイラは自分でもさすがに泣くかと思った。けれどやっぱり涙が出ない。

ブルーサファイアの瞳がどれだけ憂いに揺れていても、レイラの足取りは乱れない。だってそれが令嬢の矜持だから。

貴族の誇りと矜持をもって、みっともない姿は見せられない。

父の教えを思い出して、レイラは情けなく笑った。

―――ああ、なんだか迷子になりそうだわ…。

レイラが黙々と足を進めていると、美しく整えられたトピアリーの下のベンチに一人の少女が座っている。

あのピンクの髪の女の子だった。

「…あなた…」

レイラの呟きに反応して顔を上げた彼女は、それは見事に泣き濡れていた。

「お隣、いいかしら？」

「はい…」

鼻声の返しに苦笑して隣に腰を下ろす。

「靴、どうしたの？」

少女はヒールを脱いで両手にぶら下げていた。

レイラが問いかけると、無言でそれを見せてくる。

「あら」

ピンク色の可愛らしいヒールは踵部分が弱くなっていた。

「靴が悪かったのね」

「あなたも、知ってるの？」

「だってわたくしあなたの直前だったし」

「ああ…あのきれいな人…」

ぼんやりとした声で言われてレイラは笑う。

それはやはり会場で見せた艶やかなものではなく、ひどく儚く切なげなものだった。