どうか僕を愛してください

大人篇

もし手紙を読んでいたなら

　巨鳥ウィンフォルナ種が城の屋根に止まる。

　通常は跳ね橋を渡って城に入るものだろうに、上から来るとはね、とパージェは感心した。流石、狂人と呼ばれるだけあって、常識では計れそうにない。

　客人がパーティホールに現れるまで、パージェは伯父の横に立ち、じっくりと待った。イスタラは影に隠している。侍女たちが案内し、屋上から来た者たちが姿を現した。

　緑の髪が印象的な、無表情の女性を中心に、大柄な男と、もう一人、助手と思しき人物が入ってきた。

「リウー様ご一行、お連れいたしました」

　侍女は膝を折って、パーティルームを後にした。大きな扉が軋みながら閉ざされる。

　魔術学者の助手を見た瞬間、パージェの心に殺意が湧いた。

　返り血にまみれながら、その名を、必死で叫んでいた。呼んでいた。来て欲しかった。来なかった。すがりたかった。見捨てられた。助けてほしかった。助けは来なかった。

「どうして……おめおめと」

　僕の前に出てこられるんだい。

　黒髪を束ねた男性は、まるでパージェに気づいていないかのように振舞っている。

　それが余計にパージェを苛立たせた。

「こちらがリウー博士。助手のハーウィン、自分は護衛のサイ・グロノです」

　ひときわ大柄な男が進み出て、博士一行を紹介する。

　ハーウィン。知らない名だ。だが、どう見たって、彼であることに変わりはない。

　幼いパージェを見捨てて去っていった、術医学生の彼だ。

　パージェは、柱時計に隠されていた手紙を、読めなかった。

　そこに何が書いてあったのか、知らなかった。

　手紙の存在は知っていたが、取りに行く暇もなく、読めないまま、伯父に保護された。

　その手紙が、二人の人生の、分岐点だった。

　ハーウィンと名乗った方は、パージェが手紙を見ていないという確信が持てなかった。

　だから、再会の機会を逸したのは本人の意志であるのか、分からなかった。

　ただ、時間が無かった。廃荘園館で三か月じっくり待った後、ハーウィンは結論として、パージェと再会することを諦め、リウーの塔に引き取られることを選んだ。

　それが、十年前だ。

　ハーウィンが無人の荘園館で待ち続けている間、パージェは伯父に保護され、城で騎士としての訓練を受けている最中だった。

「僕を見捨てたこと、許さないからな」

　パージェは強烈な殺意をハーウィンに向けた。指示を受け、イスタラが影から忍び出て、ハーウィンの背後に回り、暗器で命を狙う。

　大柄なサイが、見た目にそぐわぬ素早さでハーウィンを庇った。

　暗器は叩き落され、イスタラは身の安全のために再び主人の影に潜った。

「どういうことだ？」

　ウェブル伯はパージェを見やった。

「こいつは、僕の……僕のイトコなんだ！」

　ハーウィンを睨み付け、パージェは唸る。ああ、ノエル侯爵子息か。ウェブル伯は、理解した。ラアニに恋焦がれ続けていたパージェにとって、ハーウィンがどんな存在かも、薄らと見当がついた。

「命を狙うのならお暇する。ここに殺されに来たわけではない」

　サイは厳めしい口調で宣言した。

「尤も、貴殿らが手を下したところで、塔は何らダメージを受けないが。ここに居るリウー博士も、助手のハーウィンも、ロボトミードールだ。本人たちは安全な塔に居る。天才学者のリウー博士も、貴重な精霊の子であるハーウィンも、生命の危険を冒せない。故に塔から出る時はドールを使う」

　噛みしめるようにサイは言って聞かせる。

「ドールは何体でも作り直せるし、ドールとの連携を断てば塔の彼らにも全く被害はない。それを踏まえたうえで、我らを呼びつけた用件は何か聞かせていただきたい」

　何だって？　ロボトミードール？

　パージェには意味がよく分からなかった。ここに居るのは、ニセモノということなのか。ホンモノは塔に居て、ここに居ないのか。

「ラアニ伯母様を、死者を、生き返らせることは可能なのかい？」

　仕方なくパージェは本題について、サイに尋ねた。リウー博士の口が動く。

「死後すぐであれば、不可能ではない」

「十年以上たっていたら？」

「不可能だ」

　リウー博士のドールが、抑揚のない口調で答えた。

「そっくりな体があっても、魂だけを復活させることは出来ないのかい？」

「出来ない」

　リウーの声は事務的で、とにかく冷たい。

「真面目に答えてよ！　研究費を削減させるよ！　僕は伯母様に会いたい、伯母様に愛して欲しい。それだけなんだ！　クーイ、君だって知っているだろう！」

　最後のほうの言葉をハーウィンに投げつけて、パージェはがくりと両膝を折った。

「クラウンは確かに誰よりも伯母様に似ている。だけど、だけど、伯母様じゃないんだ……伯母様はこんなに従順じゃない。人形を抱いている気にしかなれない」

　ぽとぽとと、柔らかな絨毯に、パージェの涙が落ちる。

　ハーウィンは無表情で、黙ったままだ。ドールだからなのか、そうでないのか。

「クーイ、一度でいい。僕を抱いてよ。慰めてよ。子供の時に僕にそうしてくれたように」

「お断りします」

　ハーウィンの返事は早かった。その声は機械的だった。パージェの目から涙があふれだした。

「我々ではお役に立てないようですな。では、失礼ながら、お暇いたします」

　サイ・グロノは、泣きながら崩れ落ちるパージェを見下ろし、言い放つと、博士と助手を連れて出ていった。

「待てよ。無事に帰れると思うな」

「パージェ！」

　涙をぬぐい、よろよろと起き上がったパージェを、伯父が制し、去っていくリウー達に軽く礼をとった。

「……御足労感謝する」

「伯父様っ！」

「パージェ。今はお前の我儘を通すべき時ではない。彼らの武器開発能力が無ければ、この辺境は守りきれない。協力を切られる訳にはいかんのだよ。この国を、この領を、守る意味でも」

　パージェは歯がみした。

　幼いあの日、伯母様を殺した日。

　柱時計の手紙を読んでおけば良かった。

　そうしたら、ハーウィンと自分の現在は、大きく変わっていたのだ。

　今更、だった。

　パージェは声をあげて、幼い子供のように、泣きじゃくった。