冤罪で婚約破棄された解毒師、真犯人を茶会で暴いたら公爵が離してくれなくなりました

作者：夢見叶

「リーネ嬢。君が義母に毒を盛ったという証言がある」

　公爵邸の応接間。冷たい声が私を貫いた。

　ヴェルナー・フォン・ヴァイスベルク公爵。銀灰色の髪に、氷のような青い瞳。王国随一の名門当主にして、私の婚約者だった人。

　だった、というのは。

「婚約は破棄だ」

　その言葉が、今、告げられたからだ。

　私は目を見開いた。毒を盛った？　義母様に？

「お待ちください。私は何も」

「証言者がいる。セレーナ・カーティス侯爵令嬢だ。君が義母の紅茶に何かを入れるのを見たと」

　セレーナ。あの女の名前が出た瞬間、全てが繋がった。

　ああ、そういうことか。

　私は伯爵家の娘。解毒師だった母から技術を継ぎ、密かに義母様の体調不良の原因を探っていた。そして気づいたのだ。義母様は少しずつ、毒を盛られていると。

　犯人の目星はついていた。でもまだ証拠が足りなかった。

　だから私は毎日、義母様の紅茶にこっそり解毒剤を混ぜていた。毒を盛っていたのではない。解毒していたのだ。

　それを逆手に取られた。

「弁明は」

「聞く必要はない」

　ヴェルナー様の声は冷たかった。でも私は気づいていた。その瞳の奥に、かすかな揺らぎがあることを。

　彼は私を疑いたくないのだ。でも証言がある以上、当主として対処せざるを得ない。

「三日後、王妃様主催の茶会がある。それまでに真実が証明されなければ、君には公爵邸を出てもらう」

　三日。

　短いようで、十分な時間だ。

「わかりました」

　私は静かに頷いた。

「三日後、真実を証明します。私が毒を盛っていないことを。そして、本当の犯人が誰なのかを」

　ヴェルナー様の目が、わずかに見開かれた。

「……できるのか」

「私は解毒師です。毒のことなら、誰よりも詳しい。だから」

　私は彼の目をまっすぐ見つめた。

「見ていてください、公爵様。私は、証明します」

　部屋を出ると、廊下に人影があった。

「リーネ様」

　公爵家の執事、オルト。白髪交じりの初老の男性で、義母様が嫁いできた頃からこの家に仕えている。

「聞いていたのですか」

「申し訳ございません。ただ、一つお伝えしたいことが」

　オルトは声を潜めた。

「私も、義母様の体調不良については気になっておりました。そしてリーネ様が毎朝、義母様のお部屋を訪ねていることも」

「……」

「解毒を？」

　私は頷いた。隠しても仕方がない。

「義母様は毒を盛られていました。私はそれに気づいて、こっそり解毒を続けていたんです」

「やはり」

　オルトの目に、安堵の色が浮かんだ。

「私の見立ては間違っていませんでした。リーネ様は、義母様を害する方ではない」

「信じてくださるのですか」

「ええ。そして、お手伝いさせていただきたい」

　オルトは懐から小さな紙片を取り出した。

「毒の調合に必要な材料は、特殊なものが多いはずです。私はここ数ヶ月、公爵邸に出入りする商人を全て記録しておりました。その中に、怪しい取引がないか調べれば」

「出所がわかる」

「はい。そして、真犯人が誰なのかも」

　私は紙片を受け取った。これがあれば、証拠が揃う。

「ありがとうございます、オルト」

「いいえ。私はただ、この家の正義のために動くだけです」

　その日の夜、私は自室で毒の分析を続けていた。

　義母様の紅茶から検出した毒は、「静寂の雫」と呼ばれる遅効性の毒物。少量ずつ摂取させることで、徐々に体を蝕む。市場には出回らない、闇ルートでしか手に入らない代物だ。

　母から継いだ解毒の技術。それがなければ、私はこの毒に気づくことすらできなかっただろう。

　お母様、見ていてください。

　私はあなたの技術で、真実を証明します。

　そう心の中で呟いた時、部屋の扉が叩かれた。

「リーネ嬢」

　ヴェルナー様の声だった。

　私は急いで資料を片付け、扉を開けた。

「こんな夜更けに、どうされましたか」

「……入ってもいいか」

「は、はい」

　ヴェルナー様が部屋に入ってくる。その存在だけで、空気が変わる気がした。

　彼は窓際に立ち、月明かりに照らされた横顔を見せた。

「今日の話だが」

「はい」

「俺は、君を信じたいと思っている」

　思わず息を呑んだ。

「でも証拠がない以上、当主として動かざるを得ない。わかってくれ」

「わかっています」

「だから」

　ヴェルナー様が振り返った。その瞳が、私を捉える。

「三日後。君が真実を証明するというなら、俺はそれを見届ける。逃げも隠れもしない」

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない。俺は君の婚約者だ。君を疑うなら、その結末も見届ける義務がある」

　婚約者。

　まだ、そう呼んでくれるのか。

「一つ聞いていいですか」

「何だ」

「公爵様は、なぜ私を婚約者に選んだのですか」

　政略結婚だった。伯爵家と公爵家の繋がりを強めるための。私に選択権はなく、ヴェルナー様にも特別な感情はないと思っていた。

　でも、今の彼の態度は、ただの政略相手に向けるものではない気がして。

　ヴェルナー様は少し黙った後、口を開いた。

「君は、嘘をつかない目をしている」

「え？」

「初めて会った時から思っていた。この女は、真っ直ぐだと。だから」

　彼の手が、私の頬に触れた。

「三日後、俺に証明してくれ。君の目が、嘘をついていないことを」

　心臓が跳ねた。

「……必ず」

　私はそう答えるのが精一杯だった。

　翌日。

　私は王都の商業区を歩いていた。オルトから受け取った商人のリストを頼りに、毒の出所を追っている。

　「静寂の雫」を扱う闇商人は限られている。そしてこの数ヶ月、公爵邸に出入りした商人の中で、その筋と繋がりがある者は一人だけ。

　裏路地の小さな薬屋。私は扉を押して中に入った。

「いらっしゃい……おや」

　店主の老婆が、私を見て目を細めた。

「お嬢さん、その目は解毒師だね」

「わかりますか」

「長年この仕事をしていれば、毒に関わる者の目はわかるよ。で、何の用だい」

　私は単刀直入に聞いた。

「『静寂の雫』を、ここ数ヶ月で購入した客がいますね」

　老婆の顔色が変わった。

「……何のことだか」

「隠しても無駄です。私は公爵家の関係者。この店が闇ルートと繋がっていることは、当局に報告することもできる」

「脅すのかい」

「いいえ。取引です」

　私は懐から金貨の入った袋を取り出した。

「購入者の情報をいただければ、この店のことは黙っています。私が知りたいのは、真実だけですから」

　老婆はしばらく私を見つめていたが、やがて諦めたように息をついた。

「……侯爵家の令嬢だよ。カーティス家の」

　やはり。

「金髪で、いつも高慢な顔をした女だった。『絶対にバレない方法で使う』と言っていたね」

「いつ頃ですか」

「三ヶ月ほど前から、何度か。少量ずつ買っていったよ」

　三ヶ月。義母様の体調が悪くなり始めた時期と一致する。

「ありがとうございます。この情報、書面にしていただけますか」

「書面？」

「証拠として使います。もちろん、お店の名前は伏せますので」

　老婆は渋々頷いた。

「……あんた、なかなかの交渉上手だね」

「母に教わりました。解毒師は、情報を集めるのも仕事のうちだと」

　証拠が揃いつつあった。

　毒の購入記録。セレーナの筆跡と一致する注文書。そして、闇商人の証言。

　あとは、茶会の場で全てを明らかにするだけ。

　でも、その前に一つ、気になることがあった。

　セレーナは何故、義母様を狙ったのか。

　公爵夫人の座を狙うなら、私を陥れるだけで十分なはず。義母様を毒殺する必要はない。

「オルト」

「はい、リーネ様」

「カーティス侯爵家について、何か知っていますか」

　オルトは少し考え込んだ後、答えた。

「実は、カーティス侯爵家は数年前から財政難と聞いております。先代当主の放蕩が原因で、莫大な借金を抱えているとか」

「借金……」

「はい。そしてその借金の一部は、公爵家が肩代わりしているのです。義母様が、昔の友人であるカーティス夫人を助けるために」

　全てが繋がった。

　セレーナは、借金を帳消しにするために公爵家に取り入ろうとした。でも義母様は、彼女の本性を見抜いていたのかもしれない。だから邪魔だった。

「義母様を排除して、公爵家の財布を握る。そういうことですか」

「おそらくは」

　許せない。

　義母様は、私を娘のように可愛がってくれた人だ。婚約者として公爵邸に来た私を、温かく迎えてくれた。

　その人を、金のために毒殺しようとした。

「オルト。商人の証言も確保できますか」

「すでに手配しております。茶会の日に、王宮まで来てもらう手はずです」

「ありがとうございます」

「いいえ。これは、この家のためです」

　茶会前日の夜。

　私はまた、ヴェルナー様に呼び出された。

　今度は公爵邸の庭園。月明かりの下、薔薇が咲き誇っている。

「明日だな」

「はい」

「証拠は揃ったのか」

「はい。全て」

　ヴェルナー様は頷いた。そして、私に向き直った。

「リーネ」

　名前を呼ばれた。初めて、姓ではなく名前で。

「は、はい」

「明日、俺は君の味方をする」

「え？」

「証拠が揃ったと言ったな。なら、俺は君を信じる。当主としてではなく、婚約者として」

　その言葉が、胸に染みた。

「でも、まだ証明していません」

「いい。君の目を見れば、わかる」

　ヴェルナー様が一歩近づいた。

「君は嘘をつけない女だ。だから俺は、最初から君を疑ってなどいなかった」

「でも、婚約破棄を」

「当主として、形だけ言わざるを得なかった。証言がある以上、調査しないわけにはいかない。だが」

　彼の手が、私の手を取った。

「俺の心は、最初から決まっていた」

「ヴェルナー様……」

「明日、全てを終わらせよう。そして、俺たちは正式に婚約者として歩き出す」

　月明かりの下、彼の瞳が優しく光った。

　私は、泣きそうになりながら頷いた。

「はい」

　茶会当日。

　王宮の大広間には、貴族の令嬢たちが集まっていた。王妃様主催の茶会は社交界の華。誰もが着飾り、笑顔を振りまいている。

　私はその中を、静かに歩いた。

「あら、リーネ様」

　嫌味な声が聞こえた。振り向くと、セレーナがいた。

「よく来られましたわね。毒婦の汚名を着たまま」

　周囲の令嬢たちが、ひそひそと囁き合う。噂は広まっているようだ。

「セレーナ様」

　私は微笑んだ。

「今日は、お話があるんです」

「お話？　何のことかしら」

「毒の、出所について」

　セレーナの顔が、一瞬だけ強張った。

　でもすぐに余裕の笑みを取り戻す。

「何を仰っているの？　毒を盛ったのは貴女でしょう。私は見たのよ、貴女が義母様の紅茶に何かを入れるところを」

「ええ、見たのでしょうね。でも、私が入れていたのは毒ではありません」

「は？」

「解毒剤です」

　広間が、静まり返った。

「私は解毒師の娘です。母から技術を継いでいます。義母様の体調不良に気づいた時、私はすぐに毒だと見抜きました。だから毎日、こっそり解毒剤を飲ませていたんです」

「で、でたらめよ！」

「でたらめではありません。証拠があります」

　私は懐から書類を取り出した。

「これは、『静寂の雫』という毒の購入記録です。王都の闇商人から入手しました。購入者の名前と筆跡は、セレーナ様。貴女のものと一致しています」

「そんなもの、偽造よ！」

「偽造かどうかは、この方に聞けばわかります」

　私が合図すると、広間の扉が開いた。オルトが、一人の女性を連れてきた。薬屋の老婆だ。

「この方は、毒を販売した商人です。購入者の顔を、はっきり覚えているそうです」

　老婆が、セレーナを指差した。

「あの女だよ。金髪で高慢な顔をした侯爵令嬢。間違いない」

「嘘よ！　この老婆は買収されているのよ！」

　セレーナが叫ぶ。でも、もう遅い。

「王妃様」

　私は王妃様に向き直った。

「私は毒を盛ってはいません。むしろ、義母様を毒から守るために動いていました。真犯人は、この場にいます」

　王妃様は静かに頷いた。

「証拠は十分のようですね。セレーナ・カーティス」

「は、はい……」

「貴女には、詳しい事情を聞かせてもらいます。衛兵」

「お待ちください！」

　セレーナが後ずさる。

「私は、私は悪くない！　カーティス家の借金のせいで、こうするしかなかったのよ！　義母様が死ねば、公爵家の財布は私のものになるはずだった！」

　広間に、悲鳴のような声が響いた。

　自白だ。

　完全な自白。

「……愚かな」

　低い声が聞こえた。ヴェルナー様だ。

　いつの間にか、彼は私の隣に立っていた。

「金のために、俺の家族を殺そうとしたのか」

「ヴェルナー様、私は——」

「聞く気はない」

　ヴェルナー様の声は、氷のように冷たかった。

「衛兵。この女を連行しろ。カーティス侯爵家には、公爵家として正式に抗議する。借金の肩代わりも、全て取り消しだ」

「そんな……」

　セレーナの顔から、血の気が引いていく。

　借金の肩代わりがなくなれば、カーティス侯爵家は破綻する。社交界からの追放は確実だ。

「いやぁぁぁ！」

　絶叫とともに、セレーナは衛兵に連行されていった。

　広間には、沈黙が落ちた。

「リーネ」

　ヴェルナー様が、私に向き直った。

　衆人環視の中。王妃様も、貴族の令嬢たちも、全員が見ている。

「君は、俺の家族を守ってくれた」

「当然のことをしただけです」

「当然ではない。君は濡れ衣を着せられながら、それでも義母のために動き続けた。俺は、そんな君を」

　ヴェルナー様が、私の手を取った。

　そして、膝をついた。

　広間に、どよめきが起こった。

「ヴェルナー様！？」

「リーネ・フォン・ハーゼンシュタイン」

　彼の青い瞳が、まっすぐに私を見上げる。

「俺は君を、正式に妻として迎えたい。政略でも義務でもなく、俺自身の意志で。君を、俺のそばに置きたい」

　息が、止まりそうだった。

「この女性を傷つける者は、俺が許さない。これは公爵としてではなく、一人の男としての宣言だ」

「ヴェルナー様……」

「答えを聞かせてくれ、リーネ」

　周囲の視線など、もう気にならなかった。

　私の目に映るのは、彼だけ。

「……はい」

　声が震えた。

「私でよければ。喜んで」

　ヴェルナー様が立ち上がり、私を抱きしめた。

　広間に、拍手が沸き起こった。

　王妃様も、微笑んでいる。

「お幸せに、お二人とも」

「ありがとうございます、王妃様」

　ヴェルナー様が答える。でもその目は、私から離れない。

「リーネ」

「はい」

「やっと、俺のものになってくれた」

　その言葉に、独占欲が滲んでいた。

　でも、それが嬉しかった。

「私は最初から、貴方のものでしたよ」

「知ってる。でも、今度は逃がさない」

　彼の腕に力が込められる。

「一生、俺のそばにいろ」

「はい」

　私は笑った。

「喜んで」

　茶会の後、私たちは公爵邸に戻った。

　義母様が、玄関で待っていた。

「リーネさん」

「義母様！？　お体は」

「ええ、すっかり良くなりましたよ。貴女のおかげで」

　義母様は、私の両手を取った。

「ありがとうございます。貴女が毎日、解毒剤を飲ませてくれていたこと、知っていましたよ」

「え？」

「最初は気づかなかったけれど、体調が回復し始めて、やっと。でも、貴女が何か考えがあって黙っているのだと思って、私も黙っていたの」

　義母様の目に、涙が浮かんでいた。

「本当に、ありがとう。貴女が息子の婚約者で、本当に良かった」

「義母様……」

　私も、泣きそうになった。

「いいえ、私こそ。義母様に出会えて、幸せです」

　義母様が、私を抱きしめた。

　温かい。

　本当の家族のような、温もりだった。

「さ、今日はお祝いをしましょう。ヴェルナー、リーネさんをしっかりエスコートなさい」

「言われなくても」

　ヴェルナー様が、私の腰に手を回した。

「今日から、この女は俺の婚約者だ。誰にも渡さない」

「相変わらず独占欲が強いわね」

　義母様が笑う。

「でも、それでいいわ。リーネさんを大切にしてあげて」

「当然だ」

　ヴェルナー様の腕が、さらに強く私を抱き寄せた。

　夜。

　私たちは公爵邸の庭園にいた。

　月明かりの下、薔薇が香る。あの夜と同じ場所。

「リーネ」

「はい」

「今日、よくやった」

「ありがとうございます」

「俺は、君を誇りに思う」

　ヴェルナー様が、私の頬に触れた。

「君は強い女だ。誰に何を言われても、自分の正しさを証明してみせた」

「……私は、怖かったです」

　本音が、口をついて出た。

「もし証拠が揃わなかったら。もし誰も信じてくれなかったら。そう思うと、怖くて」

「でも、君は逃げなかった」

「はい」

「それが、強さだ」

　ヴェルナー様が、私の額に唇を落とした。

「俺は、そんな君に惚れた」

　心臓が、激しく鳴った。

「ヴェルナー様」

「ヴェルナーでいい」

「え？」

「婚約者なんだ。名前で呼べ」

「……ヴェルナー」

「そうだ」

　彼が、微笑んだ。

　初めて見る、柔らかい笑顔だった。

「リーネ。俺は君を幸せにする」

「私も」

　私は、彼の目を見つめた。

「私も、貴方を幸せにします。解毒師として、貴方の家族を守り続けます」

「ああ。頼りにしている」

　月明かりの下、私たちは見つめ合った。

　全てが終わった。冤罪は晴れ、真犯人は裁かれ、私は正式にヴェルナーの婚約者になった。

　これから始まる新しい日々。

　不安がないと言えば嘘になる。でも、隣にはこの人がいる。

「行こう、リーネ」

「はい」

　ヴェルナーが、私の手を取った。

　その手は温かくて、力強くて。

　絶対に離さないという意志が、伝わってきた。

　私もその手を、しっかりと握り返す。

　隣にいるこの人の手を、私はもう離さない。

　新しい朝日が、二人の未来を照らしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

解毒師のリーネと、不器用だけど一途な公爵ヴェルナーの物語、いかがでしたでしょうか。

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