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『きらめく泡と、わたしの気配』

六月、放課後の理科準備室。

　天井の蛍光灯がちらちらと明滅し、試薬棚のガラス越しに西日が差している。

「……これ、混ぜるだけなんですか？」

　私は、ビーカーの中に用意された薬品を見つめながら、そっと尋ねた。

「うん、洗剤とグリセリンと水。あとは界面活性剤がいい感じに働いてくれるはず。今日は“シャボン膜の観察”ね」

　千紘先輩は、白衣のポケットから細いストローと金属のリングを取り出す。

　科学部の今日の活動は、見た目にも楽しい“泡づくり”だった。

　私の目の前にあるのは、教科書に載っていた「表面張力」の実験。

　理屈では知っていたけれど、実際に目にするのは、初めてだった。

「じゃ、ゆらちゃん、やってみて」

　促されるまま、私は細いガラス棒を液にひたし、そっと引き上げる。

　静かに――音も立てず、透明な膜が張られていく。

「わ……」

　光にかざすと、その膜は虹のようにきらめいた。

　色の縞が、液体の流れに沿って、微妙に動いている。

　――まるで、何かが呼吸しているみたい。

　私は、思わずじっと見入ってしまった。

　息をひそめるように、誰の邪魔にもならないように、ただ目の前の泡を見つめる。

　ふいに背後から声がした。

「ゆらちゃん、それ、すごく綺麗にできてるよ」

　振り向くと、いつの間にか来ていた顧問の福地先生が、腕を組んで立っていた。

「えっ、えと……あの……たまたま、です……」

　私は慌てて視線をそらす。

　先生に見られるのは、まだ少しこそばゆい。

「違うよ。ちゃんと角度とスピードが揃ってる。観察してたんでしょ？」

　ドクン。

　小さく心臓が跳ねた。

　たしかに私は――ただ言われた通りにやっていただけじゃない。

　液面の揺れ方、膜の薄さ、泡の“息遣い”みたいなものを、じっと見つめていた。

　「気配を読むのが上手いんだね、君は」

　福地先生の声は、低くて静かで、それでいてまっすぐ届く。

「気配……」

「うん。誰よりも静かにそこにいるから、見えることもある。そういう人の観察って、案外いちばん鋭かったりするんだよ」

　その言葉は、どこかくすぐったくて、でも不思議と心地よかった。

　“そこにいるだけ”だと思っていた私に、ちゃんと意味があるなんて。

　ビーカーの中で、泡がふわりとまた一つ、生まれた。

　まるで、私の中の何かに応えてくれるように。

実験台の上、泡の膜がまたひとつ、ふわりと光を帯びて揺れた。

　私は、夢中で目を凝らしていた。

　揺らぎ。反射。色の動き。

　小さな変化を見逃さないように、息を潜めて。

「……わたし、変でしょうか」

　気づけば、ぽつりと声が漏れていた。

「ううん。たぶん、そういうのが“科学”なんだよ」

　千紘先輩は、隣の席で同じように泡を観察している。

　先輩の白衣の袖が、ほんの少しだけ私の腕に触れていた。

　その温度に気づいた瞬間――心が少し、あたたかくなる。

　やがて、部室にいた誰かが手を挙げた。

「泡の厚さを測ってみたんだけど、最初のデータと今で、差があるみたい」

　それは、理屈で語られる科学の時間の始まりだった。

　測定。比較。仮説。確認。

　それぞれが真剣にノートを開き、目を細め、意見を交わす。

　その熱量が、私にはまだ少し怖くて、でも――ほんの少し、うらやましかった。

　「ゆらちゃん、さっきの泡、写真撮ってたよね？」

　「うん……なんか、色の模様が綺麗だったから……」

　差し出すスマートフォンの画面を、皆がのぞき込んだ。

「うわ、なにこれ……！」「やば……模様の流れ、見えるじゃん……」

　驚きと感嘆が、予想外に広がっていく。

　私は思わず、縮こまりそうになる。

　でも、千紘先輩がぽん、と背中を押した。

「ね、気づいてたんだ。泡の厚さと光の干渉の関係」

「……なんとなく、色の動きが違うような気がして」

「それ、めっちゃ大事な“観察”だよ」

　そう言って先輩は、真剣な顔で言葉を続けた。

「データも理論も大事だけど、その前に“気づく目”がないと、意味ないから」

　気づく目。

　私は、それを持っていたんだろうか。

　ただ静かに見つめていただけの目が――科学に触れていたなんて、夢みたいだった。

　その日の活動が終わったあと、私はノートを開いた。

　白紙のページの上に、泡の模様を描く。

　そっと書き込む。

　「気づいたこと」

　「まだ言葉にならない変化」

　「たぶん正解じゃないけれど、でも確かに見えた何か」

　書きながら、私はそっと笑った。

　部室のドアは、まだちょっと重たいけれど。

　今日、私はたしかに中にいた。

　――科学部の中に、“わたし”という居場所が。

（第3話・完）