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合宿と、夜の海のささやき

海風が肌をなでるように吹き抜ける午後。

真夏の空の下、私たち科学部は、年に一度の恒例となった合宿へとやってきた。場所は、潮の香りがほんのり漂う海辺の民宿。涼しげな蝉の鳴き声と、遠くから聞こえる波の音が、非日常の空気を演出している。

「ゆら先輩、窓際の部屋、いいですか？」

新入部員の如月澄が、控えめに声をかけてきた。彼女はどこか、去年の私に似ている。小柄で、内気で、でも瞳の奥には強い憧れの色を宿している――そんなところが。

「うん、一緒に荷物置きに行こっか」

私は澄と笑い合いながら、ふたりで畳の部屋へと入った。ざらりとした障子越しに海が見える。汗ばんだ首筋をタオルでぬぐいながら、私は窓を開けた。

「あっ、潮の匂い……」

澄がうっとりと目を細める。

その横顔を見て、ふと思い出す。去年の私も、こんなふうに窓辺で海を眺めていた。緊張と不安にぎゅっと胸をしめつけられていたっけ。

あの頃、私にはまだ「好きなこと」や「なりたい姿」なんて、はっきりとした形がなかった。ただ、科学部の雰囲気が落ち着くから、そこにいた。それだけだった。

でも、今は少し違う。

「……澄ちゃん、準備できたら実験の打ち合わせ行こっか」

「はいっ！」

彼女の返事が、潮風と共にふわりと部屋に広がる。

午後は、海の観察フィールドワーク。班ごとに潮だまりの観察、微生物の採取、塩分濃度の測定などを行う。照りつける太陽のもと、Tシャツがすぐに汗で湿ったけれど、誰も文句を言わなかった。みんな夢中だった。科学がそこに“あった”から。

澄はノートにびっしりとスケッチを描き込んでいた。ときどき私の方をちらりと見ては、手を動かす。

「……先輩って、すごいですね」

「え？　どこが？」

「いつも落ち着いてて、でも優しくて……。私、まだ慣れないことばかりで」

その言葉に、少し胸が熱くなる。

だって私も、まだ全然慣れてなんかいない。落ち着いてなんかいない。澄の前だから、そう見せようと頑張ってるだけで。

「ありがとう。でも、私だってまだ迷ってばかりだよ」

夕焼けの海を前に、私はぽつりとそう言った。

夜、浜辺でレクリエーションがあったあと、自由時間になった。

みんなが花火をしている中、私は少し離れて海辺の岩場に腰かけた。湿った風、波の音。

頭の中に浮かぶのは、あの人のこと。

――伊織先輩。

卒業して、進学して、遠くに行ってしまったけれど。

今でも、ふとしたときに思い出す。

先輩が「ゆらの観察眼はすごいよ」と言ってくれたこと。

何気ない一言が、今の私を支えている。

そんなとき、後ろから足音がした。

振り向くと、そこには澄がいた。

「ここ、隣、いいですか？」

「うん、もちろん」

ふたり並んで座ると、澄はぎこちなく口を開いた。

「……私、先輩みたいになりたいんです」

思わず息を呑んだ。

「……なんで？」

「だって、あこがれなんです。わたし、すぐ不安になるし、自分の意見も言えなくて。でも、ゆら先輩は、自分の言葉をちゃんと持ってて……。ああ、わたしも、こうなれたらって……そう思ったんです」

――涙が出そうだった。

そんなふうに思ってくれる後輩がいるなんて。

「……ありがとう。ほんとに、ありがとうね」

潮風に紛れて、私の声は少し震えていたかもしれない。

でも、それでも――

私は今、たしかに誰かにとって“憧れ”になっている。

それは、かつての私が欲しかった光だった。

日が暮れてからの海は、昼間の賑やかさを忘れたように静まりかえっていた。砂浜に並んだ小さな足跡だけが、今日という一日の余韻を残している。　

　科学合宿の夜は、花火や肝試しで騒がしかったが、それもひと段落して、いまは自由時間。部屋に残ってカードゲームをしている班もいれば、砂浜へ抜け出して星を眺める班もいた。

　私は、ひとりで外に出ていた。

　手にしたペットボトルの水をちびちび飲みながら、海の匂いを吸い込む。真っ暗な海面には、月がぼんやりと反射していて、その光景はどこか現実味がなかった。　

（あの子……如月さん）

　昼間、私に言った。

　「中川先輩みたいになりたいです」

　その言葉が、ずっと頭から離れない。

　私のように、人前で話すのが苦手で、意見を言うことにためらいがある後輩。でも、彼女は変わろうとしている。真っ直ぐで、前向きで、時折はにかみながらも、目はまっすぐだった。

　そんな彼女に憧れられる自分が、ふさわしいのか。

　私は――。

「中川先輩、こんなところにいたんですね」

　その声に驚いて振り向くと、そこには澄がいた。薄手のパーカーを羽織っていて、髪が風に揺れている。どこか眠たげな顔で、でも、笑っていた。

「夜の海、見てみたくて……先輩がいそうな気がして」

「私が？」

「はい。中川先輩って、なんとなく、夜の海に似てますから」

　私は、ぽかんとしてしまった。

「えっと、それはどういう……？」

「静かで、深くて、だけど光をちゃんと映すところ。昼間はまぶしくて見えないけど、夜になるとちゃんとわかるんです。そういうところが、好きです」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　思えば、これまでの一年、私なりに少しずつ変わろうとしてきた。伊織先輩や、千紘さん、みんなが背中を押してくれて、少しだけ前を向けるようになった。

　その小さな一歩を、誰かがちゃんと見ていてくれた。

「……ありがとう、如月さん」

「わ、いえっ、そんな、こちらこそです！」

　ぱたぱたと手を振って慌てる澄を見て、私はようやく笑うことができた。

　そのあと、ふたりで並んで砂浜を歩いた。

　波音にかき消されないように、ぽつぽつと会話をつないでいく。好きな実験の話や、将来のこと。彼女の話を聞きながら、私は何度も何度も頷いた。

　やがて、風が冷たくなってきて、そろそろ戻ろうと立ち上がるとき、澄がふと立ち止まった。

「私、がんばります。いつか、中川先輩みたいになれるように」

　夜の海に、きらりと星が落ちたように感じた。

「……ううん。私も、がんばるよ」

　あの日、何も言えなかった私じゃなくて。

　こうして、誰かに言葉を返せる自分になれている。それが、うれしかった。

　空を見上げると、いくつもの星が瞬いていた。

　合宿の夜、わたしたちは小さく波に揺れながら、きっと前へと進んでいる。