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偏光板と、あの人の進路

夏の午後は、どこかスローモーションで進む。

廊下を流れる空気も、窓辺のカーテンも、時間までもが、だるそうに揺れていた。

「中川〜！偏光板のスライド、どこにしまったか知らない？」

理科準備室で、美穂先輩が段ボールの中をごそごそやっている。

「えっと……光学キットの中じゃなかったですか？」

「あ、それかも！ありがと〜！」

科学部は、文化祭の展示準備の真っ最中だった。

今年のテーマは『目に見えないものを、見えるように』。

そのひとつとして、偏光板を使った光の実験装置を作っている。

私はカッターを手に、展示パネルの背景用ボードを切っていた。

ふと手を止めて、部室の隅を見やる。

伊織先輩が、一人ノートパソコンと睨めっこしていた。

手元には、分厚い問題集と英語の参考書。

文化祭準備そっちのけで、ずっと勉強しているのだ。

「伊織、ちょっとは手伝って〜。中川がひとりで工作してるよ？」

「……ごめん、あとでやる。今、ちょっと区切りのいいとこだから」

返事はぶっきらぼうだったけれど、声に刺々しさはなかった。

それよりも、焦りのようなものが混じっていた気がする。

「中川、伊織ね、こないだ言ってたの。**“理学部物理学科、狙ってる”**って」

美穂先輩が、ひそひそ声で言った。私は思わず手を止める。

理学部？物理？　あの伊織先輩が？

「……すごい、ですね」

口にしてから、なんとも言えない気持ちが胸に広がった。

“すごい”は、素直な賞賛だった。

でも同時に、どこか遠くへ行ってしまうような感覚があった。

伊織先輩は、まっすぐ前を見ている。

私はどうだろう。

ただ、目の前のことを黙々とこなしているだけじゃないのか。

偏光板を手に取り、光にかざす。

角度を変えると、見えていたものが消えていく。

——見えるものと、見えないもの。

どちらが“本当の自分”に近いんだろう。

「中川、大丈夫？」

「えっ、あ、はい……！」

私は慌てて笑って見せた。

でも、心のどこかに小さなざわめきが残っていた。

伊織先輩の背中を見つめながら、

それが、ほんの少し「焦り」だったことに、自分でも気づいてしまっていた。

夏の気配が色濃くなり始めた放課後、科学部の実験室には、文化祭に向けた装置の試作品がずらりと並んでいた。

「偏光板の重ね合わせで、見える模様が変わるんですって」

後輩の澄が、目をきらきらさせて語る。

「ねえ先輩、これ、ゆら先輩が考えたんですよね？」

「う、うん……でも、伊織先輩のアイディアに少し助けてもらって……」

「えへへ。やっぱり伊織先輩ってすごいんですね」

――その名前を聞くたびに、胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。

伊織先輩が理系の難関大学を目指していると知ってから、ずっと、心がざわついていた。

自分がどこへ向かおうとしているのか、わからなくなっていた。

あの人は、進む道をはっきり見つめているのに。

私は、ここで何をしているのだろう。

「……ねえ、ゆら」

ふいに声をかけられて振り向くと、そこに伊織先輩がいた。

「ちょっと、手伝ってくれない？教室の装飾、まだ途中でさ」

「あっ……はいっ！」

装飾係として移動しながらも、会話は自然と進路の話へと及んだ。

「俺さ、将来、環境工学やりたいんだ」

「環境工学……ですか？」

「水や空気、エネルギーの問題を、理論だけじゃなく現場で解決する仕事。フィールドワークとかも多くてさ」

ゆらは目を丸くする。

「わたし……てっきり、もっと机に向かってる感じの研究職かと……」

伊織は笑った。

「意外だった？　でも、現場ってワクワクするだろ。自分の目で確かめたいし、体を動かすの、案外好きなんだ」

その言葉に、ゆらは小さく頷いた。

「……なんか、かっこいいですね」

「ゆらも、自分の“好き”を信じてみるといいよ」

不意に言われたその言葉が、胸に刺さった。

「“好き”って……でも、そんな、わたしには……」

「あるだろ？観察も得意、手先も器用。後輩の澄ちゃんだって、ゆらのことすごく慕ってるじゃん」

「……でも、進路のこと、何にも決められてなくて……」

「決まってなくたっていい。焦る必要なんてないよ」

夕暮れの光が、窓から差し込む。

偏光板の実験で作った装飾が、教室の壁に不思議な模様を描き出していた。

「光って、見方によって形が変わる。人の進む道も、そうなのかもしれないね」

「……形が変わる？」

「うん。でも、どんな形になったとしても、それが“自分の選んだ光”なら、大丈夫だよ」

その言葉は、優しく背中を押してくれた。

私にはまだ、はっきりした“進路”はない。

でも、科学部での日々の中で――

誰かに伝えること、支えること、そして、ものをじっくり見つめることの楽しさを、確かに感じてきた。

だから――今はそれで、いいのかもしれない。

「伊織先輩……あの、ありがとうございます」

「うん。応援してるよ、ゆら」

その笑顔に、迷いの霧がすうっと晴れていくような気がした。

文化祭の準備は、もうすぐ完成。

そして、少しずつだが――私の心の中にも、輪郭のある光が、差し込み始めていた。