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第4話「共鳴水晶と、声のない会話」

　新着通知は、いつもどこか雑だった。

　《グリモア号》の航行中、ブリッジの端末にピコンと音が鳴る。

　画面に表示された文字列は、相変わらず手抜きで――いや、妙に曖昧だった。

　【件名：応答式装置の修理】

　【依頼元：惑星《ナトリム》・調査隊】

　【概要：旧文明遺跡の中枢部にある音声反応装置が機能せず】

　【詳細：不明。振動か共鳴か？　ともかく反応しない。】

「……雑にも程があるわね」

　シーナは端末に向かって呆れ声を漏らした。

　件名だけ見ると、よくある“古代遺物いじり隊”が、適当に持ち込んだ修理依頼にしか見えない。

　でも、“共鳴”や“振動”といった言葉が妙に引っかかる。

　なにより、“詳細：不明”というところが、ある意味で最も興味を引いた。

「まあ、壊れてるって言ってるだけマシか。たまに“気のせいかもしれないけど見てほしい”とか言ってくるアホもいるし」

　苦笑しながら、彼女は座席を倒し、航路計算用のインターフェースを開く。

　《ナトリム》は辺境宙域にある低重力型の惑星で、かつて非人間型文明の痕跡が見つかったことで、細々と調査が続けられている場所だった。

　「共鳴で会話していた種族がいた」なんて話も、半分はロマン、半分は捏造めいた噂話だ。

　けれど、その噂に“修理屋”の出番が絡むなら、悪くない。

「はいはい、壊したのはどこの誰？　調査隊の連中か、それとも文明そのものか……」

　微笑を浮かべながら、シーナはエンジン点火のシーケンスを開始した。

　《グリモア号》は惑星《ナトリム》の軌道へ向かって、音もなく滑り出す。

　冷えた宇宙の静寂の中で、またひとつ、“壊れもの”との出会いが始まろうとしていた。

＊　＊　＊

　惑星《ナトリム》の地表は、思った以上に静かだった。

　大気はかろうじて呼吸可能だが、湿度が高く、ぬるりとした空気が肌を包む。

　遠くで雷のような音が鳴っていたが、雲は見えず、原因も不明だった。

　《グリモア号》を自動係留装置に預けたシーナは、起伏の多い岩場を案内役の男と歩いていた。

「ここの遺跡、音が全然響かないのよ。不思議でしょ」

　そう言ったのは調査隊のひとり――名前はたしか、グレアムとか言ったか。

　白衣に野外用ジャケットを重ね、記録端末を手に持った小柄な男だった。

「元は大きな都市構造体だったんじゃないかって説もあるんだけど、地下に潜ってる部分のほうが圧倒的に広いんです。で、その中枢にあるんですよ、問題の“水晶”。」

「水晶って、あんたらが勝手に呼んでるだけでしょ？」

「まぁ、そうですね。でも他に呼びようがなくて」

　苦笑するグレアムに、シーナは「ふん」と鼻を鳴らした。

　足元の階段が自然岩を削ったものから、やがて金属製のスロープへと変わっていく。

　遺跡の内部に入ったのだ。

　数分後、シーナは問題の“装置”と対面した。

　それは地下の広間にぽつりと設置されていた。

　照明も電源もなし。外部からの配線は全て切れている。にもかかわらず――

「……共鳴してる？」

　装置の中央にあったのは、直径50センチほどの半透明の水晶体。

　楕円形で、表面には微細な彫刻のようなパターンが走っていた。

　その水晶が、かすかに震えていた。耳には聞こえないが、足元にわずかな振動が伝わってくる。

「ほんのり震えたり止まったりを繰り返してるんです。周期もバラバラで、パターンもなくて……まるで、“何かを探してる”みたいに」

　シーナはしゃがみ込み、工具を取り出して装置の基部をのぞき込んだ。

　その瞬間、肩に鳥肌が立つ。

「基盤、焼けてるじゃない。制御層は死んでるはずなのに、なぜ震えてるのよ……」

　通電していないはずの共鳴。

　論理回路が死んでいるはずの制御装置。

　それでも、“なにか”が、水晶の中心に残っていた。

　静かな部屋の中で、言葉なき問いかけが確かにそこにあった。

＊　＊　＊

「ねえ、この共鳴体。中に何か入ってる可能性は？」

　しゃがみ込んだまま、シーナは背後のグレアムに声をかけた。

　反応が遅い。おそらく、彼女が“そんな可能性”を考えたとは思っていなかったのだろう。

「……内部の観察は、透明性が低くて難しくて。でも、たしかに何か“心臓”のような構造があるかもしれない、という意見はありました」

「ふーん」

　シーナはうなずき、振動測定器をそっと水晶に当てる。

　装置は即座に値を表示し、データログが記録されていく。

「パターンは――不規則。でも完全なランダムじゃない」

　表示された数値の波形に、微かな“くせ”が見える。

　それは、まるで誰かの話し言葉の抑揚のようにも感じられた。

「何かを……伝えようとしてる？」

　シーナの独白に、グレアムが身を乗り出す。

「それ、音じゃなくて“意味”を持つ揺れ、だとしたら？」

「かもね。問題は、それが“今”起こってるのか、“昔の記録”が再生されてるだけなのか」

　シーナは装置の基部にプローブを挿し、通電テストを行った。

　焼損した回路の一部が、奇跡的に閉じた回路を形成し、わずかな起動信号を水晶体に送り続けている。

「……やっぱり。誰かが“最後の一瞬”で信号を固定したんだわ。完全に壊れる前に、何かを残そうとした」

　その“最後の信号”が、いまだに水晶を震わせていた。

「グレアム、この装置に言語記録は？」

「解析不能です。周波数が広域すぎて……それこそ、振動だけで意思疎通をしていた可能性があるとしか」

「だろうね。これ、声じゃない。“声のない会話”よ」

　シーナは目を細め、水晶の震えに意識を集中させる。

　わずかに上下する振動。そのパターンが変化し、繰り返しが現れる。

「……これ、ただの共鳴じゃない。呼びかけだ」

　誰かを探している。誰かを呼んでいる。

　それが誰なのか。何のために。どれほどの時間を経て。

　それは、まだわからなかった。

＊　＊　＊

　シーナは、静かに工具箱から小型の共振測定ユニットを取り出した。

　装置本体と接触させると、ユニットがわずかに唸り、共鳴波の解析を開始する。

　表示された周波数帯は予想以上に広く、人間の聴覚領域をはるかに超えていた。

「やっぱり……これ、可聴音じゃ意味がないのよ。“揺れ”そのものを読み取らなきゃ」

　シーナはユニットに簡易翻訳アルゴリズムを走らせるが、結果は“言語情報なし”。

　記号でもなく、コードでもない。

　けれど、その振動には――明らかに“感情の癖”があった。

　焦り、諦め、そしてほんの一瞬、震えるような“願い”の波形。

　言葉ではないけれど、確かにそこに“人の形”を感じさせる何かが宿っている。

「……本当に、誰かが、これを通して会話してたのね」

　シーナは低くつぶやいた。

　この装置は、ただの録音装置でも、反応端末でもない。

　それは“声を持たぬ存在たち”が、互いに伝え合うための“口”だったのだ。

　だとすれば――

「壊れてるのは、水晶じゃない。話し相手がいなくなった、それが問題」

　静かに、基板の修理を開始する。

　焼けたチップを慎重に取り外し、代替回路を仮設する。

　共鳴信号のログを採取しながら、再生ユニットを調整していく。

　作業の合間にも、水晶はかすかに震え続けていた。

　それはまるで、「まだ、誰かがここにいる」と言っているかのようだった。

＊　＊　＊

　焼け焦げた回路を外し、新たな導体パターンを組み直す。

　作業は繊細だった。もともと人類の技術ではない、かつ“誰も正確な構造を理解していない”ものに手を入れるのだ。ミスは即、再起不能に繋がる。

　それでも、シーナの指は迷いなく動いていた。

　修理屋として、経験の蓄積と“第六感”が共存する領域。

　彼女はそこに足を突っ込んで久しい。

「……よし、通電確認」

　再接続された回路に、低電圧を流す。

　水晶体が一度、ピクリと震えた。

　それは今までと違い、どこか“明確な応答”のようだった。

「気づいた？」

　シーナは軽く笑い、再生ユニットを動かす。

　微弱な共鳴波が空気を揺らし、床に伝わってくる。

　周囲に設置された振動検知器が同時に反応し、一斉に記録を始めた。

　その瞬間だった。

　――ビィィィィ……ィン……

　低い唸りが、空間全体に満ちた。

　水晶体が突如、力強く振動し始めたのだ。

　部屋の空気が震え、壁面に薄く積もった塵が宙に舞う。

　床がじわじわと共鳴し、重心を奪われるような感覚に襲われる。

「な……に、これ……！」

　グレアムが後方で叫ぶ。が、シーナは一歩も動かなかった。

　彼女には分かった。

　この強い“揺れ”は、怒りでも、混乱でもない。

　――歓喜。

　ずっと、呼びかけ続けてきた存在が、ようやく“応答”を得たときの――

　純粋な“よろこび”の共鳴だった。

　《ここにいる。まだ、ここにいる。あなたの声が、届いた》

　耳ではなく、骨を通じて、心の奥にまで響くような感覚。

　それは、言葉がなくとも十分に伝わる“感情”だった。

　やがて共鳴はゆるやかに鎮まり、水晶体は静けさを取り戻す。

「……ふぅ」

　シーナは工具を置き、震える指先をぎゅっと握りしめた。

「修理、完了よ。……声のない誰かに、届いたみたいだから」

＊　＊　＊

「で……これは、何だったんですか？」

　数分後。

　共鳴が鎮まり、測定器の針がようやく落ち着いたころ。

　グレアムが、水晶体から目を離さないまま問いかけてきた。

　彼の声には、明らかに動揺と――ほんのわずかな敬意が混じっていた。

　だが、シーナは工具を拭いながら、そっけなく答えた。

「さあね。ただの応答よ。ずっと鳴ってた信号に、ようやく“誰かが聞いた”ってだけ」

「……誰か？」

「この装置の向こうにいた“何か”。もしかしたら、もう存在してないかもしれないし。

　でも、呼びかけた事実だけは確か。反応が返ってきたことも」

　グレアムはしばらく黙り、なにかを噛みしめるように息を吐いた。

「記録じゃ、伝わらないだろうなあ……」

「そりゃそうよ。これは、言葉じゃないんだから」

　シーナは端末を操作し、共鳴中の振動ログを転送する。

　そして、その末尾に一行だけメモを添えた。

　《応答完了。おそらく最終の感情共鳴》

　形式的な文面だった。だが、そこに含まれた“余韻”だけは、誰にも消せない。

「報酬は依頼通りで。振動データと基板記録は、私の方で預かるわ。複製なら後で送る」

「ええ、問題ありません……あの、水晶体は――」

「いじらない方がいいわよ。また黙るかもしれないし、もう話し終えたのかもしれない」

　シーナは立ち上がり、軽く伸びをした。

　肩に乗っていた重さが、ほんの少しだけ軽くなったように思えた。

　出口に向かう途中、ふと振り返る。

　広間の中心。

　今はもう静かになった水晶体が、そこにただ“在る”。

　揺れも、光も、発していない。

　けれど――

　“何か”を残したものの佇まいには、確かな意味があった。

「声がないってだけで、伝わらないとは限らない。ほんと、馬鹿よね、あたしたち」

　誰にでもなくつぶやいたシーナは、再び歩き出した。

＊　＊　＊

　《グリモア号》のブリッジに戻ったシーナは、工具ベルトを脱ぎ捨てると、深く椅子に沈み込んだ。

　疲れていた。

　だが、それは嫌な重さではなかった。

　指先に残る金属の冷たさ、機材の熱、共鳴の余韻――

　どれもが静かに、彼女の中に降り積もっていく。

　メインディスプレイには、先ほど取り出したログが転送されていた。

　波形データは一見するとただの乱雑な振動の記録だ。

　しかし、それをずっと眺めていると、不思議と“語りかけ”に思えてくる。

「……だから、記録なんてあてにならないのよね。意味を見つけるのは、いつだって受け取る側の勝手」

　彼女はログの一部をカットして保存し、暗号化をかける。

　そうしておけば、誰かが勝手に“科学的解釈”を試みて壊すこともない。

「これは“会話”だった。記録じゃなく、やり取りだったんだから」

　シーナは、自分の記録ファイルに今日の出来事を短くまとめた。

　【案件名：共鳴水晶の修理】

　【内容：古代遺物。非人類言語による共振通信の可能性あり】

　【備考：通電時に応答と思しき高共鳴を確認。以降、沈黙】

　【修理完了。感情の応答らしきものあり】

　報酬処理とデータの整理を終えると、ディスプレイが静かに切り替わる。

　新たな通信予告だった。

　差出人は……匿名。内容はまだ不明。

　だが、ファイル名だけが、異様に長い。

　【件名：重要／貨物便U-92より回収の通信機が“叫び続けている”件について】

　シーナはため息をついた。

「はいはい……今度は“壊れてるの、通信機”ってわけね」

　けれど、その口元には、ほんの少し笑みが浮かんでいた。

＊　＊　＊

　エンジンの起動音が、低くブリッジに響いた。

　シーナは片手でホログラムを操作しながら、薄く口を開く。

「航路設定。次の寄港は、貨物便U-92の所在宙域――スタティア中継帯。時間、三標準時間後」

　自動操縦モードに切り替えれば、航路計算も補助航法もすべて済む。

　けれど、彼女はそうしなかった。

　微調整を、あえて“手作業”でこなす。

　誰もが自動化に任せるようになった今、それは時代遅れの職人気質とも言えるが――

　シーナにとっては、“もの”と向き合う礼儀のようなものだった。

「壊れた通信機が、叫び続けてる……ね」

　振り返ると、ディスプレイの端にまだ残っている共鳴水晶のログ。

　再生は止まっているが、記録された“震え”は、シーナの中でまだ続いていた。

「声がないものにだって、伝えたいことはある。……なら、通信機にも叫ぶ理由があるかもね」

　軽く伸びをし、立ち上がる。

　メンテナンスツールを並べ直し、燃料系統の圧を再確認し、非常電源を手動で一度だけ点検。

　出発前の一連の動作――それは儀式のようでもあり、気持ちを切り替えるスイッチでもあった。

　《グリモア号》が滑るように発進する。

　星々の間を縫うように、次の“壊れもの”を目指して。

　誰もが見過ごすような、音のしない悲鳴。

　伝わらなかった想い。

　壊れた理由も、文句も、動かない理由も――

「全部、まとめて聞いてあげるわよ」

　シーナはそう言って、ブリッジの椅子にふんぞり返った。

　――はいはい、壊したのはどこの誰？

　今日もまた、誰かの“声なき声”が、銀河のどこかで待っている。

（第4話・完）

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