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09 地下牢のキーラ

　神官エルクスは、キーラの入れられた地下牢へと訪れた。

「……酷いものですね。疑い程度しかない、それさえも怪しい。貴族令嬢をこのような場所に」

　それも神の予言により、王妃となる筈だった運命の女をだ。

　レグルス王の彼女への仕打ちは、神への冒涜と言っていい。

　簡単な事で心を動かされる事などない不老の大神官エルクス・ライト・ローディアは、流石に怒りを覚えていた。

　仮令、王とて何をしても赦されるワケではない。

　世界は神の膝元にこそあるのだ。

　王は人々をまとめ、導く者だが、不当な裁きを下す者であってはならない。

「こちらです……。レグルス王の戴冠により、恩赦を受けた囚人が居なくなった為……彼女１人が地下牢に居ます」

「たとえ罪を犯していたとしても、貴人牢に入れるべき令嬢を。新王にして、既に乱心済みか」

「神官様。そのような言葉は……」

「しかし、これでは。誰がついて来ると言うのですか。この先、理不尽を受ける者が彼女１人で済むと誰が信じられるのです」

「…………」

　レグルス王は、既に臣下の心を失いかけている。

　いや。それでもまだキーラが悪女であるならば、王政としては救いがあるかもしれないが。

「～～♪」

「……歌？」

　地下牢の奥。キーラ１人しか居ない筈の場所からは綺麗な歌声が聴こえた。

　絶望に涙し、或いは理不尽に怒っているか。

　そう思っていた神官エルクスは、驚きを隠せない。

「……キーラ様？」

「あら」

　鉄格子の向こう。岩で覆われた空間。唯一で、心許ない窓から差し込む光の下。

　冷たい壁に寄りかかったキーラが、歌を口ずさんでいた。

「お客様だなんて珍しいわ。無言の食事係だけが、ここを訪れるものだと思っていたもの」

　キーラはなんと微笑んで見せた。

　このような状況に置かれてなお。

　頬はやつれている。身体は汚れたまま。しかし……。

（気がふれていてもおかしくない仕打ちだ。それでも彼女は、精神を保っているのか）

「私が分かりますか？　キーラ様」

「ええ。大神官エルクス・ライト・ローディア様。お久しゅうございます」

　ボロボロの服のまま、彼女は手ぶりでカーテシーをして見せた。優雅に。

「……話を聞きました。駆けつける事が遅くなった事を詫びましょう」

「あら。それでは大神官様は、私をここから出してくださるの？」

「それは」

　レグルス王はキーラの解放を許可していない。

　しかし。

「……キーラ様。貴方に問わなければなりません」

「何なりと。大神官様」

「……貴方は、聖女ユークディア・ラ・ミンクに毒を盛って、殺そうとしましたか？」

「──いいえ。神に誓って、そのような事は致しておりません」

「本当に？」

「ええ。だって私に彼女を毒殺する理由がありませんわ」

「理由ならば……」

　いや。理由だけはある筈だ。それはエルクスさえも認めている。

「ありませんわ。大神官様。如何なる理由があるとお思いで？」

「……貴方は、レグルス王から婚約破棄を言い渡されました。正妃の座を、聖女ユークディアに奪われた。理由、動機だけならば十分にあります」

「ふふっ！」

　キーラはエルクスの言葉に思わずといった風に笑った。

「……何を笑うのですか？」

「だって！　ふふ。私が嫉妬で聖女を殺そうとしたとでも？

　それでは、まるで……私が、かの人の正妃になりたい、なりたかったようではないですか？

　私は、王の伴侶になるなどと神に決め(・・・・)つけられた(・・・・・)だけですわ、大神官様。

　私が望んだ婚約ではありません。

　神が、前王が、大臣達が、国が、神官が。……私の意思を無視して決めた婚約でしたのよ」

「……何ですって？」

　まさか。まさかキーラから。あの(・・)キーラからこのような言葉を聞くとはエルクスは思っていなかった。

「貴方は、王との婚約を望んでいなかったと？」

「ええ！　欠片も。ですからレグルス王には内心で感謝しておりましたの。

　きっとレグルス王は、私の気持ちを汲みとってくれていたのですわ。

　私が王の伴侶になりたいなどと思っていない。この婚約は、婚姻は、私を不幸に落とすだけだと。

　そう悟っておいででしたの。

　ですから撤回のできない、多くの貴族が見守る中で婚約破棄を宣言されましたのよ。

　素晴らしい王ですわ！

　側妃などという言葉も、大臣達を説得する為に出した虚言でしかありません。

　……だって。そうでしょう？　大神官様。

　誰が正妃から落とされて、側妃にするなどという言葉を笑って受け取るのです？

　始めからそのような立場であったならば別です。

　私と聖女ユークディア様の立場が逆であったならば話は分かりましょう。

　ですが、私は王妃になるように育てられた身。

　そのような屈辱を受けて尚、王の側妃になりたいなどと、思う筈がありませんわ！

　レグルス王とて、そのような人の心。お分かりでない筈がないのです。そうでしょう？」

「…………それは、そうかもしれませんが」

「ふふっ。ですから。私には聖女を恨む動機がありませんの。

　だって私は『レグルス王を愛していない』のです。

　むしろ、かの王から解放される事を嬉しく、喜びとし、感謝すらしておりましたのよ。

　ええ。王と聖女が紡ぐ真実の愛に、祝福の言葉さえ贈りましょう。

　レグルス王の前で、大臣達の前で、貴族達の前で、神の御前で。

『レグルス王を愛していない』と声高らかに宣言しても構いませんわ？　ふふふっ」

　……キーラは微笑んでいて。蠱惑的に。

　その言葉に、何の嘘もないと胸を張りながら。

「……そう、ですか」

　思っていた反応とは違った。神官の知るキーラの言葉とも思えなかった。

　まるで人が変わったようにさえ感じた。

「…………」

　それも当然かもしれない。

　これは貴族令嬢が受けるべき仕打ちではない。

　そもそも無実の人間が受けていい事ではない。

　数日に渡って彼女が受けたこの仕打ち。

　……この状態で、尚も王を愛しているとは言わないだろう。

　千年の愛すら凍り付いておかしくない。

　だからこそ、もう愛がないと言うキーラの言葉は……今は真実となったかもしれないが、聖女の毒殺の容疑を晴らす根拠にはならなかった。

「ふふっ。大神官様。まだ地下牢から私を出す事は認められていないのでしょう？」

「……はい」

「では、大臣達に。レグルス王に。私の言葉を伝えてくださるかしら？

　彼らは私の言い分を、弁明にさえも耳を傾けませんでしたのよ？

　たとえ、私が大罪を犯していたとしても。そんな事は赦される筈がありませんわ」

「……そうですね。弁明すらも……」

「ええ！　……大神官エルクス・ライト・ローディア。私は神の前に立ちますわ。

　自らの潔白を訴える為に。そして」

「……そして？」

「私に罪がないという事は、大神官様。

　他に犯人(・・・・)が居る(・・・)という事に他なりません」

「……！　たしかに、それは道理です。貴方の置かれた境遇が問題過ぎて、失念する所でした」

「ふふ。ですから。大神官様。神殿を挙げて調査をしてくださいませ。

　神に仕えるべき聖女を、王の『唯一の』寵愛を受けたユークディア様を毒殺しようとした罪人が王国に居る。

　正しき調査をする事を捨てた王宮の者達には、すでに神の信頼はありませんでしょう。

　──どうか、神の名の下に真実を。

　……私からは、それだけですわ」

「……分かりました。キーラ・ヴィ・シャンディス。貴方の言葉を王達に伝え、そして神殿の者達を動かすとしましょう」

「ふふ」

「……この場所からも出すよう、また告げてみます」

「まぁ、ありがとう。大神官様。でも私はどちらでも構いませんわ。

　貴人牢であろうと、地下牢であろうと。

　レグルス王が、私を罪人として牢に入れた事には変わりないのです」

「……そうですね」

「ふふふ。それでも。楽しみにお待ちしておりますわ、神に仕え、神に従う、貴方様？」

　地下牢の中のキーラは……まるで悪女のように微笑んだ。