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03 悪魔

「うっ、うぅ……」

（どうして。どうして、こんな事になったの……）

　私は、地下牢へと投獄されました。

　貴族牢でさえなく、冷たい岩と鉄の檻で出来た地下牢です。

　灯りはなく。手の届かない場所に鉄格子付きの窓が開かれ、そこから差し込む外の光しか頼るものがありません。

　暗く。じめじめとしていて。

　ベッドなど望むべくもない。藁で編まれたボロ切れだけが、岩の床にそのままありました。

（何故……。何故、こんな目に遭わなければならないの……）

（どうして信じてくださらないの……）

（私が、私が何をしたと言うの……）

（私は、私はユークディア様に毒など盛ってはいない！）

　事実として、これは冤罪だった。何の証拠さえも出てきていない筈だ。

　誰かが自分を陥れる為に、証拠を捏造したとしても、ここに至るまで私はそれすらも耳にしていない。

　なのに。なのにだ。

　今も侯爵令嬢であり、ほんの数日前までは王妃になる筈だった。

　前王陛下と神が認めていた正妃になる筈だった。

　その私は、貴族牢に入る事さえ許されず、最下層の、殺人者と同等の者が投獄される地下牢へと入れられた。

　ここに至るまで多くの者とすれ違った。

　レグルス王以外の者にも必死に訴えたのだ。

　城に勤める大臣、文官、士官。

　女官にも、騎士達にも、その場に居合わせた貴族達にも。

　だけど、誰もキーラを助けなかった。

　たしかに、この投獄は国王となったレグルスの命令だ。

　王の命令だが……レグルスは、まだ戴冠したばかりの身。

　何より、あまりに不当で、あまりに理不尽な命令だった。

　疑われるまではいい。それにしたって呑み込めないけれど、ユークディア様が毒に倒れられて、真っ先に自分が疑われる構図は、私にだって理解できる。

　けれど、扱いは王国法に則ったものであるべきだ。

　王が、己の疑心ひとつだけで地下牢に貴族令嬢を投獄した、などと赦されていいワケがない。

　この扱いは、まるでレグルス王の、キーラへの憎悪そのものだ。

（何が彼をそこまでさせるの……）

　分からない。今日まで彼を見つめてきた。

　青い髪と青い瞳を持つレグルス・デ・アルヴェニア王。

　初めは淡い恋心だった。整った見た目に惹かれただけの幼い恋。

　だけど、時を重ねる内に、それは私の中で愛へと成長していった。

　……その愛した相手は、かくもキーラを憎んでいる。

　まるで親の仇でもあるかのように。

　キーラ・ヴィ・シャンディスの愛は、どころか人生のすべてが否定された。

「神よ。どうして私にこのような運命を与えるのですか」

　私の罪はどこにある。罪名は何なのだ。

　誰か、誰か、それだけでも教えて欲しい……。

「──神様なんてクソ喰らえ！　……って思っただろ？」

「！？」

　私１人しか居ない筈の牢獄の中に、男の声が響き渡った。

　場違いな程に澄んでいる誰かの声。

「誰！？」

「くくっ……！　お前が噂の悪女(・・)様か？」

「誰なのよ！？」

　私の事を悪女と罵る男の声は、たしかに牢獄の中から聞こえました。

　だけど、その姿はどこにもない。

（ああ、私はもう気がふれてしまったの……？）

「くくっ！　残念だが、現実だ。俺はここに居る」

「えっ……」

　その時。気付きました。──影。影です。

　小さな窓から差し込む光で、岩の床に落とされた私の影。

　その影が口を開き、そして男の声で話しているのです！

「な、なん……何なの、貴方は？」

「──悪魔(・・)さ」

　あく、ま……？

「ラプラ……、うーん。そうだな。名乗るなら、そう。リュジー(・・・・)。そう名乗ろうか。お前の妄想じゃあない、悪女様。きちんとこの世に存在する悪魔さ。くくっ。安心したか？」

　リュジー。悪魔。本物？

「ああ。私、もう気が狂ってしまったのだわ。自分の影と会話し始めるなんて」

「おいおい。本物だっての。仕方ねぇな」

　仕方ない。そう言うと、その影は私の元へ伸びてきました。

　そして足元から……何かが私の肌を這いずる感覚！

「きゃあっ！？」

　男性に触れられた事などない、足首やふくらはぎ、果ては太ももまで。

　その感覚……指が這うような感覚に私は襲われたのです。

「ほらな。現実にある。俺は、ここに居る。だろう？」

「なっ……なん、何なのですか……！」

　女の、最も大事な場所に触れる前に、そのおぞましい肌の感覚は私の足から引いていきました。

　ですが、今も……人の肌が足に触れた感覚が残っている。

（本物？　ああ、私は何を見ているの……）

「だから悪魔さ。時間と影の、悪魔。リュジー。今日はあんたに良い話を持ってきた」

「き、聞きません！　悪魔との取引に応じるなど！」

「くくっ。まぁ、それでもいいんだがな？　何も邪悪な取引を持ち掛けにきたワケじゃあない。誰の魂だって要求しないさ」

　魂を要求しない？　悪魔のくせに。

「……では貴方は、何を目的に私の前に現れたのです」

　内心で悪魔と会話するなどと、と嫌悪と矜持を持っている私。

　自分自身さえも疑わしい状況です。

　目の前のそれが、私の妄想などでないと一体、誰が証明できるのでしょうか？

「暇潰し」

「……は？」

　悪魔の答えは、私が想像するどれとも違っていました。

　その答えの時点で、私はどこか……そう。これが私の内から生まれた願望、夢の類ではないと思いました。

　だって私の人生には、潰したくなる暇などありはしませんでしたから。

「悪魔の世界は暇なのさ。愚かな人間の、愚かな生活を眺めてその日暮らし！　だけど、今日は面白い女が現れた」

「おも、しろい……？」

　私の、この最悪な状況を見て彼は面白いの一言で済ませるのか。

「罪のない(・・・・)女が、最も罪の重い罪人が入る牢獄へと入れられている！　こんな面白い出来事に顔を出さないなんて、そんなに勿体ない事はない！　それこそ悪魔失格さ！　くくっ。あはははは！」

「────」

　……この悪魔、リュジーは愉快そうに笑いました。

　彼にとっては興味深い出来事。それでしかないのでしょう。

　だけど。

　……彼は今、言いました。私を『罪のない』女だと。

「貴方は……私が聖女を毒殺しようとしたのではないと……。知っているの？」

「知りはしないさ！　だがな。魂の色で分かる！　お前の魂の色は、そんな真似をする女じゃあない事を、その人生を示している！　くくっ。こう言えば分かるか？　俺は、俺の見える、お前の魂を見て、お前を信じている(・・・・・)。

　こいつは、ありもしない罪で殺人鬼と同じように扱われ、国の最底辺がブチ込まれる檻の中に今居るんだってな！

　くくっ、あはは、あーっはっはっはっは！！　愉快だろう？　笑えるだろう？　ははははは！」

　……信じている。

　思えば、そんな言葉もレグルス王から掛けられた事はない。

　彼は何かあれば……たとえ、ありえない程の大罪であろうと、私に疑心と憎悪を向けた。

「……リュジー。悪魔、リュジー」

「ああ、何だ？」

「……貴方は、私を笑いに来ただけなのですか？」

　我ながら、なんと単純な事なのかと思うけれど。

　私は今、この影の悪魔に対して……好感を抱いていました。

　だって。だって、そうでしょう？

　誰も私を信じてくれなかったのです。

　誰も私を庇ってはくれなかったのです。

　誰も私を認めてはくれなかったのですから。

　嫉妬で殺人など犯す女ではない、と。そう信じてはくれなかったのですから。

「いいや？」

　そして、影の悪魔は私にニヤリと。そう。影に穴が開いたように裂けて。

　笑い掛けました。

「悪女キーラ・ヴィ・シャンディス。──お前、人生をやり直したくはないか？」