18/55

18 釈放

「何のつもりだ」

「れ、レグルス様……。私は」

「何のつもりだ。ユークディア」

　レグルス王は、聖女ユークディアに問い詰めていた。

　キーラの食事を抜き、著しく衰弱させた事。

　それは間違いなくユークディアの仕業だった。

「は、反省して欲しかったのですわ、私は。キーラ様に」

「……反省？」

「そうです！　彼女は私に毒を盛った！　レグルス様もそうお考えだからこそ、彼女を投獄されたのでしょう！？　だというのに彼女に罪を悔い、改める素振りはありませんでした！

　ですから私はキーラ様に反省を促したのです！　けして殺すつもりではありませんでしたわ！」

「…………、反省、か」

　レグルスは、椅子に腰かけ、呟いた。

「たしかに反省はしていなかったな」

「そ、そうでしょう！？　あんなにおぞましい事をしでかしたと言うのに！」

　レグルスの態度に安心し、そう言い募るユークディアだったが。

「いやぁ。彼女、反省する必要はないんですよねぇ」

「きゃっ！？」

「……また貴様か。大神官」

　２人の居た部屋を神官エルクスが訪ねてきた。

「はい。陛下。聖女毒殺未遂事件についての調査報告書をお持ちしました。取り急ぎ、容疑者キーラ様について」

　エルクスは紙にまとめた物をレグルスに手渡す。

「…………」

　ニコニコと微笑んだまま、神官エルクスは、王と聖女を見守る。

　レグルスは無言で報告書に目を通すと、バサリと机の上に投げ捨てた。

「……何の意味がある」

「キーラ様が犯人ではないと。確定致しました。彼女の釈放を」

「……そんな筈ないわ！」

「聖女は黙っていていただけると。思い込みでしか動かない方のようですし」

「何ですって！？」

「未確定の容疑者に対して、暗殺まがいの命令を下したとか」

「っ！」

「陛下。報告書にあるようにキーラ様が、聖女へ毒を盛る事は不可能です」

「……誰かにやらせたのだろう」

「その証拠は？　あるのですか？」

「…………」

「ないのでしょう。ある筈がない。初めから貴方の、貴方達の思い込みで彼女を投獄した。

　レグルス王よ。貴方は王権を誤解なさっているのでは？

　王だからとて不当に人を裁いて良いワケではない。

　王権とは神に与えられたものである事をお忘れなく。

　これを否定するならば、多くの信徒が貴方を否定しましょう」

「……っ！　忌々しい男だ！」

「それはどうも。ともかくキーラ・ヴィ・シャンディスは、今回の毒殺の実行犯ではありません」

「だからそれは誰かにやらせたに決まってるでしょう！？」

「ですから、その証拠は？　神官達が目を光らせています。今更、彼女に濡れ衣を着せる為の捏造証拠など出させませんよ。絶対に」

「なっ。何故？　私は聖女、貴方は神官なのよ？」

「……はぁ。だから？」

「では何故！　私の言葉を信じず、キーラ様の言葉を信じるのですか！」

「信じる信じない以前の話なのですが……。あえて答えましょう。その様(・・・)で貴方の何を信じろと？」

「なっ！？」

「聖女ユークディア。キーラ様を信じているのではありません。貴方が(・・・)信じられないのです」

「な、何を言っているの！？」

「……レグルス王」

　エルクスは聖女から目を背け、王と向き合った。

「……なんだ」

　忌々しそうにレグルスは応える。

「１つ。キーラ様には直接、毒殺に関わる事は出来なかった。その証言は出揃いました。確かな証拠もございます。まず、現行犯・実行犯として彼女を投獄する事には無理があります」

　エルクスは指を１本立てた。

「２つ。貴方と聖女を始め、キーラ様に対する心証的な疑いがある事は事実です。彼女は、貴方に婚約破棄をされた、正妃になる筈だった女性。その座を奪われ、追い立てられた。

　そして毒殺されかけた者が聖女であった以上、彼女が一番に疑われてもおかしくはない」

「そ、そうよ」

「黙りなさい。今、王と話をしています」

「っ！」

　エルクスは聖女を冷めた声で一喝し、口を噤ませる。

「３つ。キーラ様を投獄する根拠を心証的なものだけとするのなら……ここで新たな容疑者が浮上する事になり、その者の投獄も公平に行われなければならない、と。神殿は提案します」

「……」

　レグルスは顔を上げて、神官エルクスを見た。

「……誰の事だ」

「それはもちろん」

　ニコリ、と笑うエルクスは。手を上げ、そして指を差した。

「──聖女、ユークディア・ラ・ミンク侯爵令嬢。彼女を投獄して下さい」

「なっ……！　なんでよ！？　私は被害者なのよ！？」

「レグルス王。理由を話しても？」

「……ユークディア。黙っていろ。そして、少し下がれ」

「陛下……！」

「黙って下がれ」

「くっ……！」

　レグルスが睨み付けると、ユークディアは渋々といった体で一歩下がった。

「……なぜ、ユークディアを投獄せねばならない？」

「キーラ様と同じく心証的な問題です。聖女毒殺未遂事件。ですが、聖女ユークディア様はこのように元気に過ごされております」

「それで？」

「はい。ユークディア様が元気なのとは正反対に、キーラ様は療養が必要な程、追い詰められました。他ならぬユークディア様の手によって」

「……それが？」

「であるならば、事件の真相は、加害者と被害者は逆であった可能性が浮かび上がります。

　ユークディア様は、明白にキーラ様を害したいとお思いで、そして行動に移された。

　……ならば、毒殺事件の事も、そして彼女がその疑いを真っ先に掛けられた事も。

　すべてはユークディア・ラ・ミンクの企みではないか？　そう考えられるのです」

「な……！」

「バカな事を。ユークディアがそんな事を、」

「するわけがないと？　心証ですか？　では私も一言。

『キーラ様がそんな事をする筈がない』

　……ええ。神に仕える大神官として、信徒達に訴えかけましょう」

「貴様……」

「ふふ。ですから水掛け論なのです。しかし、今回の件で、そう。

　ユークディア様の側からキーラ様を憎むワケがない、という言葉は成り立たなくなりました。

　以前までは立場上、そうではなかったのですがね……。

　ユークディア様は、キーラ様に対して、並々ならぬ悪意を抱いておいでなのです。

　それは、毒殺事件を『偽装』してもおかしくない程に」

「ば、バカな事を言わないで！　あんなに苦しい思いをして！　あれが私の自作自演ですって！？　ふざけないで！　私が生き残れたのはただの偶然、いいえ、神が助けてくださったからよ！」

「口先だけならば何とでも言えるのでは？　やはり、ここはキーラ様と同じぐらいに疑わしい彼女を投獄すべきと、神殿としては考えるしかありませんね。

　なにせ、疑わしき者は問答無用で牢に入れよ、が新王陛下の方針だ。

　弁明の機会さえ与える必要なし。ええ。神殿は、王のそのご意向に従わなければなりません」

「…………」

「れ、レグルス様。そんな事なさいませんよね？　私を信じてくださいますよね？　私は、毒殺の偽装などしておりません！」

「…………」

「既に部屋の前には神殿騎士を揃えております。陛下が許可されるなら、すぐにでもユークディア・ラ・ミンクを捕まえ、牢に連行いたします」

「ふざけないで！」

「……出過ぎた真似だぞ、神官。ここをどこだと考えている」

「レグルス王の傍に、王国を揺るがす毒婦が居るかもしれない。そのように危うい場であると考えております」

「ハ……」

　レグルスは、笑った。

「れ、レグルス様？」

「ユークディアを投獄する事は認めない」

「……ほう」

「レグルス様！」

「もし私がそう言えば、なんだ？　キーラを解放しろと、訴えるのか？」

「当然そうなります。心証だけ、という事であれば、もはやユークディア様の方が疑わしいのです」

「な、なんでよ！？」

「……貴方は明確にキーラ様の殺害を目論みました」

「殺そうとなんてしていないわ！」

「ふっ……そう思いますか？　陛下。陛下はキーラ様が衰弱したご様子を見たそうですが。

　本当に殺意を、キーラ様の命の危機を感じませんでしたか？　危なかったのではありませんか？」

「…………」

「れ……」

「黙れ。ユークディア」

「っ！」

「……レグルス・デ・アルヴェニア王。

　どうか正しい判断を。

　婚約者が毒殺されそうになったのです。そのお怒りを理解する臣下は多くいましょう。

　故に、初めのキーラ様の投獄について、深く否定する者も多くはいない筈。

　ですが、怒り狂い、いつまでも正しい判断を下せぬ王だと思われてはなりません。

　今回の件は、以前の決断を見返すに足る事件です。

　幸いにして、まだ誰も死者は出ていない。

　王宮で起きたこの事件を、正しく見つめ直し、そして真の犯人にこそ然るべき罰をお与え下さい。

　王よ。まだ取り返しはつくのです」

「…………」

「キーラ・ヴィ・シャンディスの釈放を。

　或いはユークディア・ラ・ミンクの投獄を。

　どちらかをお選び下さい、レグルス王。神殿はそのご意向に沿いましょう」

「…………」

　長く。長く。長く、王は沈黙した。

　そして。

「……キーラを、キーラ・ヴィ・シャンディスを牢から出す事を、許可する」

　そう神官に宣言したのだった。