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16 来訪者

　水だけで過ごす事、５日目。

　空腹は耐え難い。

　徐々に衰弱してきているのが分かる。

　喋る事も億劫になってきていた。

「キーラ」

「……ええ」

　それでもリュジーは私を抱いたまま。

　返す言葉が短くなっても飽きずに私の傍に居てくれた。

　今では、もうはっきりと彼の体温を感じる。

　私は、悪魔に抱かれたまま死ぬのかもしれない。

　神が定めた運命を拒んだのだ。

　それも捨てられたのではなく、自らの意思で捨てて。

（……当然の報いなのでしょうけれどね。神に逆らい、悪魔に抱かれる私への、当然の）

　神。予言を下す神。

　私をレグルス王の伴侶と決めながら、私が傷つき、裏切られ、彼の愛を受け取れず、投獄されても尚、黙っていた神。

　その癖、悪魔と手を組んだならば、すぐさま神官にそれを知らせて動かす神！

　リュジーの手を取らなければ、私は今も惨めに地下牢の暗く、冷たく、固い、岩の床で横たわっていたのだ。

　……どうして、それで神を信じられる？

　それとも何だ。これはレグルス王との愛を確かめ合う時間か？

　苦しみ、砕けた心で、地下牢の暗闇の中で泣くキーラ！

　そうしてレグルス王が駆けつけるのか？

『誤解だったんだ。疑ってすまない、キーラ。本当は君を愛しているよ』と！

　……ふざけるな(・・・・・)！

　そんな事は赦されない。そんな事は赦さない。

　私は、一度でも地下牢に、最低の、最下層の底に沈む必要などなかった。

　だって私は無実なのだ。聖女の毒殺など図っていない。

　罪など犯していないのだ！

　それが何故、未だに檻の中にいる？

　なぜ、なぜ、なぜ！

　このような愛の試練など無意味で、無価値で、必要が無いのだと悪魔が教えてくれた。

　２回目の人生でレグルス王は、私への愛を語った！

　牢獄で過ごした事などないキーラに！

　騎士を目指し、彼から離れようとしたキーラに！

　レグルス王は追いすがり、愛を謳った！

　２人の愛を紡ぐのに、まったく必要がないのだ。私が地の底に沈む必要が。

　名誉を傷つけられ、誇りを踏みにじられる必要が、これっぽっちもなかったのだ！

　……故に、これは神が与えたもう、愛の試練でさえない。

　ただただ、傲慢。

　ただただ、醜悪。

　ただのレグルス王の歪んだ憎しみの発露に過ぎない。

　……知った事ではない。

　その傷を癒す役目などキーラ・ヴィ・シャンディスは背負わない。

　なにせ今や、彼の婚約者でさえもない！

　あの男が自ら婚約を破棄した。

　そして聖女ユークディアを正妃に据えると宣った！

　癒しが欲しいのならば、聖女ユークディアに求めればいい。

　道を踏み外したのは私ではない。

　私は、身体の内に業火を宿し、薪をくべる。

　私を形作り、動かすのは、もうレグルス王への愛ではない。

　復讐心。神にさえ反逆する誓い。

　それらこそがキーラなのだから。

「ふふ……」

「キーラ」

「ええ、リュジー。ずっと傍に居てね。まだ死なない。それでも最期まで、私の傍に居て、私を見ていて」

　水だけあれば、２週間、３週間と生きれるらしいけれど。

　その水を飲むにも体力が要る。

　騎士を目指した私の身体なら別かもしれないが、ただの令嬢に戻った私の体力では３週間も保たないだろう。

　およそ、あと１週間。それが私の命の期限だ。

「……ユークディア様はまた来るかしらね。私が餓死する前に」

「どうかな。キーラ」

「なぁに、リュジー」

「最もお前を苦しめるのならば、耐え難い空腹の前で、一度、施しを与える(・・・・・・)」

「…………」

「優しさで。可哀想だから、と言ってな。

　哀れみと共に一切れのパンを与え、またお前を放置する。

　腹に何かを入れてしまえば、きっと空腹は余計にお前を苦しめ、苛み、苦しめるだろう。

　あの女は、その姿を見に来る。

　空腹に狂い、乞食に墜ちたキーラを見物しに。そして奴はあざ笑う」

「……そう」

「絶望の底で、掴み取るのではなく、与えられるだけの希望こそが、最もおぞましき毒だ」

「……うん」

「お前は、誇りの為にこの人生に舞い戻った。ならば施しを受け取るな。

　空腹のまま、誇りに死ね(・・)。

　でなければ、この人生に戻った意味がない。

　……うまい食事を食べて幸せなキーラは、あっちの世界に居るだろう？

　お前がそうなる必要はない」

「ふふっ……。そうね。そうだわ」

「…………」

「ありがとう。リュジー。貴方が傍に居てくれるなら、私はキーラのまま死ねる」

「そうか」

　──温かい。なんて温かいのかしら。

　この人生では一度も彼に与えられなかった温もりだ。

　口にすれば笑われるかもしれないが、私はリュジーの言葉に、抱擁に、愛さえも感じた。

（悪魔の囁きに愛だなんてね）

　死ねと言われたと言うのに。

　それが、堪らなく嬉しいのだ。

　彼はキーラを肯定してくれる。

　最初の人生を今、生きるキーラ・ヴィ・シャンディスの矜持を肯定してくれる。

　……それでいい。それがいい。

　たったそれだけが私の欲しかったものだ。

　レグルス王が私に与えなかったものだ。

（このまま彼に抱かれて死ぬのなら……）

　私は、私の人生をやり遂げたと言えるのかもしれない。

「……、キーラ」

「ん？」

「誰か来るぞ」

「あら」

　ユークディア様かしら？　時間を思えばケイトではないわね。

　それとも大神官エルクス様？　そうだといいわね。

　捜査は進んでいるかしら？

　ただ、監視の者が見回り来たのかもしれない。

　或いは……お父様？

　婚約破棄の報せが入ってから移動したとしても、まだ時間が掛かる筈。

　これはないわね。

　なら望ましい人の来訪ではない。

　唯一、神官だけが味方とも言えるのだが……。

　悪魔と手を組んだキーラにとっては、最も警戒すべき相手でもある。

「──キーラ」

「……え」

（その声は）

　聞きなれた声だ。愛おしく、そして忌まわしい、声だった。

「起きているな？　キーラ。キーラ・ヴィ・シャンディス」

　鉄格子の向こうに立っていたのは、青い髪と青い瞳をした美しい男性。

　高貴な身分を示す服を着て、姿勢良く立っている。

「…………レグルス・デ・アルヴェニア、国王陛下」

　ありえない人物が、そこに居た。