15/55

15 ケイト・マクダリン

「…………」

　ユークディア様が訪れてから既に１日過ぎ、３日目。

　無言のメイドがコップ１杯の水を運んできたわ。

「朝のお水ね」

　まだ１日、２日。この程度なら平気よ。

　身体は違うけれど、私は騎士の訓練もこなしてきたし。

　辛くはあっても、耐え切れない程じゃない。

（これから、どんどん耐え難くなってくるのでしょうけど）

　このまま食事抜きの日が過ぎれば、もって２週間か３週間程度の命。

　私がボロボロになった頃合いを見計らってユークディア様は、再度ここを訪れるのでしょうけれど。

　……彼女、水だけで人が何日間、生き延びられるか。

　そういうのは把握しているのかしら？

　私がそうした知識を持っているのは、２度目の人生で騎士として生きようとしたからだ。

　遠征する騎士は、サバイバル的な知識もないといけないからね。

（食事がしっかり摂れれば、牢の中で身体を鍛えるのも良いと思っていたけれど）

　これじゃダメね。可能な限り、体力を使わないように生活しなくちゃいけないわ。

　幸い、別に私が動かなくても黙っていてもリュジーは不満を言わない。

　悪魔的には私がこの境遇で足掻いている事自体が楽しいのかしら？

　身近な同居人が、愚痴を零さず、ただただ私の話し相手になってくれるのは大きいわ。

（朝のお水を飲んだら、またリュジーとお喋りして過ごしましょう）

　彼は人間の事を知っているようで知らない。

　知らないようで知っている。

　色々と人間を観察してはきたのでしょうけれど、それは悪魔的な視点からだ。

　意外にも彼、悪魔リュジーは人間の生活そのものに対する興味を持った。

『楽しそうだ』と語ったのだ。

　王妃候補として育った、最初のこの人生の話は微妙かもしれないけれど、騎士として生きようと足掻いた２度目の人生は、彼を楽しませた。

（私も、様々な見識を広める事が出来たわ）

　周りからすれば、一晩で私の価値観ががらりと変わったように見えるかもしれない。

　されども私はキーラ・ヴィ・シャンディス。

　本人である事には変わりないから違和感は覚えども、別人とは疑われないでしょう。

　まぁ、私が変わった一晩は、前後からしてずっと地下牢だったから……。

　人が変わったのは投獄された事が原因だ、と思われておしまいでしょうけれどね。

「ありがとう」

　と。水を運んできたメイドに声を掛ける。

（あら？）

　何か。何か彼女に違和感を感じた。

（一体、何が）

　考える間もなく。

　──ガシャン！　バシャ！

「…………」

　私が水の入ったコップを受け取ろうとした瞬間。

　メイドはコップの載ったお盆を手放した。

「……申し訳ございません。落としてしまいました」

「…………そう。いいのよ？　片付けはどうしましょう？　私は別に置いておいても構わないけれど。

　檻を開けて、貴方が掃除してくださるの？」

「道具をお持ちします」

「道具？」

「はい。片付け終わりましたら、こちらの鉄格子の傍に置いておいて下さい。私が回収致します」

「…………ふ」

　つまり。

『お前が自分で片付けろってさ。キーラ。いやいや、高貴な(・・・)シャンディス侯爵令嬢？』

　私にだけ聞こえるように、耳元で囁きかけるリュジーの声は楽しそうだ。

（この悪魔……）

「貴方の言いたい事は分かったわ。でも、掃除の道具よりも新しい水を持ってきてくださる？　朝のお水がまだなのよ」

「それは出来ません」

「はい？」

「水を運ぶのは１日に２度と決まっております。次に運ぶのは午後でございます」

「……貴方が、朝の水を落とし、私は受け取っていないわ」

「私は、檻の中へ水を、既に(・・)運びました(・・・・・)。……檻の中で起きた事は、すべて貴方様の責任でございます。その為、その責任は負いかねます」

「…………」

　私は絶句してしまった。こんな事、初めての経験だ。

　レグルス王のように理不尽に怒鳴ったり、罵ってきたりするのとは違う。

（嫌がらせ、だわ）

　私の初体験だ。一種の感動さえ覚えたわ。

「でも、私は水を飲めてないの」

「……飲み物が必要でしたら、そこに。まだ乾いて(・・・)おりませんよ」

　そう言って、メイドは地面を指差した。

　切り揃えられた石の床。貴人牢であるが故に、地下牢のように見た目は汚くはない。

　そこには割れたコップの欠片と……床に零れた(・・・・・)水がある。

　つまり、彼女はこう言っているのよ。

　この私に。キーラ・ヴィ・シャンディス侯爵令嬢に。

　──地面に零れた水を、床に這いつくばって、啜(すす)れ、と！

『ははっ』

「ふっ。ふふふ！　あははは！」

　リュジーが笑うのに釣られて私も笑った。大笑いした。

「…………」

　メイドは私が怒り狂うか、それとも泣き出すとでも思っていたのか。

　笑い始めた私の反応に驚き、そして一歩、後退った。

（狂ったとでも思ったのかしら？　ふふ）

「──ケイティ(・・・・)。ケイト(・・・)・マクダリン(・・・・・)男爵令嬢」

「っ！？」

　自分の名前を言い当てられたメイドは、驚愕の表情を浮かべる。

「匿名の何者かを気取るのはお止めなさい？　自身の事など何も知らないだろう、と。

　安全な場所から、私を一方的に攻撃しても、己は反撃されないと。

　そう思い込むのは止めなさい？

　貴方は『名無しの、顔の見えない誰か』じゃあないのよ、ケイト・マクダリン。

　私はキーラ。キーラ・ヴィ・シャンディス。

　かつては王の婚約者として学んだ女。

　王宮で働く貴族令嬢の名と顔を、知らないとでも思っていたの？」

「……あ、」

「貴方は自ら足を踏み出したわ。

　冤罪すら引き起こし、無実の相手を投獄する。そんなおぞましい王宮の争いに。

　貴方は自ら私を敵に回したわ。

　八侯爵家がひとつ、シャンディス家の一人娘を。その家門を。

　私は父、カイザム・ヴィ・シャンディス侯爵から注がれる愛を疑っていない。

　マクダリン男爵家は、シャンディス侯爵家を今、敵に回したの。

　お分かりかしら？

　貴方が将来、何の罪がなかろうとも投獄される日も来るでしょう。

　そうして食事も与えられず、水すらも与えられない日も来るでしょう。

　それだけで済めば良いのだけれどね？

　どうするの？

　報復を恐れるのならば、ここで死に物狂いで私を殺して見せないと……ふふ。

　貴方に『明日』は来るのかしら？」

「……っ」

　メイドのケイティは震え始めていた。

　誰を相手にしているのか。それに対して己が何者なのか。

　それを刻み付けてやった。

「ひとつ、貴方に良い事を教えてあげるわ、ケイティ」

「う……あ？　良い、こと？」

「ええ」

　私は、ニコリと微笑んで見せた。

　少しだけ油断したような、赦されたかのような表情を浮かべる彼女。

「レグルス王は、私を虐げる事をお喜びになるでしょう。けれど。

　──彼は、私の死を望まない(・・・・)わ。

　少なくとも、このような形で私が衰弱し、死んでしまう事は。

　……ふふ。いいえ？

　自分以外の者が、このキーラを虐げる事もお喜びになるかは、分からないわね？

　自らの手で傷つける事を喜ぼうとも。

　他人の手で私が傷つけられる事には、レグルス王はお怒りになられるかもしれない。

　私が今、牢に閉じ込められているのは、王の意向。

　キーラ・ヴィ・シャンディスが罪人か否かなど問題ではないのよ。

　ケイティ。貴方は今、王が自ら箱に入れた宝石を傷つけている。

　……そうでない確信が、貴方におありになって？

　王の目に宿る、私に対する炎が。貴方には見えないかしら？

　ねぇ、ケイティ。男女の仲には色々とあるものなのよ……？

　貴方の目には、私がどう見える？

　王に見捨てられた哀れな女？　それとも狂王が大切に保管した宝物？

　……私が後者でないと、貴方に判断する術はある？

　ふふふ。それとも、レグルス王に報告する？

『あの悪女がキーラをこんなにも貶めて見せました』と！

　王が見捨てた女だと確信するのなら、むしろ大手柄だわ！　きっと彼は褒めてくださる！

　だけれど。

　レグルス王が、今なお、歪んだ形ででも……私を愛していたら？

　ケイティ。貴方は、私と彼の間に、勘違いで勝手に入り込んだ邪魔者でしかない。

　その場で王に切り伏せられないといいわね？　ふふ」

「……！　……っ！」

　私は悪魔の如き微笑みと、言葉で彼女の心を制圧した。

「──ケイト・マクダリン。今すぐ水を持ってきなさい。

　そして割れたコップを片付けるのよ。

　私と彼と、そしてユークディア様が立つ、この舞台に。

　貴方が立ち入る隙など一つもない。

　身の程を弁え、名無しのメイドに徹しなさい？

　貴方の役割は、私に水を運び、食事を運び、貴人牢の主の世話をする。

　ただ、それだけよ」

「……は、はい……！」

　ケイトは慌てて走り去って行ったわ。

　そして。

　時間を置かずに、新しい水の入ったコップを持ってきた。

　その後は床の片付けをして去って行ったわ。

『ふはっ！　お見事(・・・)。キーラ・ヴィ・シャンディス』

　ただ、悪魔だけが、私の小さな戦いを褒めてくれたのよ。

読んでくださり、ありがとうございます。

「面白かった！」「続きが気になる！」

と思って下さった方、

良ければ★★★★★評価ボタンで評価をお願い致します。