第一話 新型機強奪事件(1)
「エミリア様。」
その彼女の後ろを、彼女より少し年上の女性将校、エマソン・エチュード大尉が気を使いながら足早で追いかける。
モズ要塞攻略の戦闘の際に機体が破壊されていたことから待機していたエミリアはアルバートが負傷したという報告を聞いていてもたってもいられず、彼が運ばれた戦艦コンゴウの医務室に向かっていた。
「アルの、デグレア少尉の容態は？」
医務室に入るなり、エミリアは待機していた看護師に対して落ち着かない様子で尋ねる。
「少尉は現在手術中です。ただ、どれくらいかかるかは……。」
「アル……。」
軍人だからいつかはこうなるかもしれない、そんなことは分かっていた。
だから彼女の分の戦果まで一緒に上げようとして欲しくなかった。無茶をして欲しく無かった。一緒に傍にいて欲しかった。
そのために突き放したというのに……。
それがこんな結果になるのであれば、戦争がしっかりと話をしていたらと後悔の念が絶えなかった。
そんなことを考えているうちに手術中と赤いランプがついた部屋の前に立っていた。
現代の技術では基本的に簡単な手術はロボットが行い、複雑で難しい手術は人間が行うものだった。そして今彼女が立っている目の前にある手術室は後者だった。
「まだ終わっていないようですね。」
エマソンの言葉に彼女は近くにあった椅子に座ると両手を組む。彼女自身敬虔な信徒などでは無かったが、この状況では祈る他に無かった。もし彼女がなにかすることが出来るのならば、その命を賭してでもなにかをしたのだろうが、それが出来ない。だからこそ、彼女は祈りをささげる。
祈りを捧げ続ける。
そうして彼女にとって数十日のように感じられた数十分が経過すると手術室のドアが開いた。
「先生！」
エミリアが執刀を担当していた医師の元に向かう。
「エミリア様。アークウィン辺境伯の娘であるあなたがどうして……。」
医師は少し驚いた顔をする。
「今そんなことはどうでもいいわ。それよりも彼の状態は！？」
普段は物腰が柔らかく、相手への敬意を忘れないエミリアであったが、この時ばかりは鬼気迫る表情で医者に尋ねる。その迫力に押され、医者は少したじろぎながらも口を開く。
「手術は成功しました。」
「良かった。」
その言葉にエミリアは安堵の表情になり、目尻に涙を浮かべる。一方でその医師の顔は暗かった。
「ただ頭部への外傷が酷く、場合によってはこれから悪化する可能性もあります。そのためこれから集中治療室に搬送して経過観察をした後に病室に入れます。少尉が覚醒し次第看護師から連絡を入れますので今日のところはお帰りください。」
エミリアはその前に一目だけ彼の姿を見たいのであろうことを悟った医師はストレッチャーを彼女の前に少しだけ止めると再び搬送する指示を出した。
「アル……。」
彼女は胸の前で両手を組むと不安そうに彼の移動を見守った。
＊
それから丁度一年の月日が過ぎ去った。
帝国にある七つの辺境伯家、そのうちの一つであるアークウィン辺境伯の長女エミリア・アークウィンはイルキア基地の自室で外の風景をぼんやりと眺めていた。
目の前には普段見慣れている風景に加え、かつての敵国だった連邦製の式典用キャスターがあちこちに駐機していた。
今の帝国と連邦二国間の体制が正しいかどうかは彼女には分からなかったが、それでも今ある平和だけは出来る限り続いて欲しいと思う。
「こうして並べられている式典用の機体を見ると圧巻ですね。」
エミリアはその声に金髪の髪を揺らし顔を上げる。
「そうね。こんな光景は数年前まではありえないものだったし。」
「前の大戦ってどんな感じだったのですか？」
そう尋ねる目の前の黒髪の青年に一度だけ言葉を詰まらせる。
(記憶は無いけど、記録は知ってるから気になるのね。)
エミリアは前の戦いで記憶を失ってしまったアルバートからの何度目かの問いかけに一瞬考える。
記憶を失った彼に対して本当のことを言うことを彼女は恐れていた。
もしまた戦果を挙げることを意識して彼を失ってしまったら立ち直ることは出来ないだろうという予感があった。
「まぁ色々とあったわ。本当に色々なことが。」
だからそうやっていつも回答を濁していた。しかし、それもそろそろ限界だということにも彼女は気づいていた。
現状アルバートが記憶を失ったという事実は隠ぺいされていた。ただそれもこのままいけば周囲には明らかになってしまうのは時間の問題だった。だからエミリアは少しだけぼかしながら回答をすることにした。
「元々の始まりはイルキア基地で起こった機体強奪よ。そのときにはじめて実戦でキャスターを操作したの。そのときの腕を買われて親衛隊に入隊。そしてその戦争を通して敵のキャスターだけでなく、エースパイロットや実験機、専用機。そしてキャスターの原点であり最強と言われている天使シリーズを破壊したの。」
「天使シリーズ？」
アルバートの問いかけにエミリアは深々と頷いた。
「さっきも言った通り初期のキャスターを現在の技術でリメイクした機体群の名称よ。元々初期に開発されたキャスターというのは現行のものよりもかなり出力が高かったの。一応聞いておくけどキャスターの基本原理は理解しているわよね？」
「はい。キャスター内部に搭載されているジェネレータからの電力を私たち魔術師が各エネルギーパスに対して適切なエネルギーを流すスイッチの役割をしています。」
「そう。そしてその電気回路は私たちが使いやすいように人間の神経とほぼ同じような構造をしているから、私たちはキャスターを自分の体を動かすようにして動かすことが出来るの。だけど初期のキャスターはその元となるジェネレータの出力がとても大きかったのよ。だからこそ私たち魔術師が制御しなければならないエネルギーの量も膨大になる。だけど、その制御できるエネルギーにも限界があるの。当時はそういうことは分からなかったらしいけど。だけど知っての通りその許容量を上回るエネルギーを使用すると、肉体的にも精神的にも負担は大きいの。現にキャスターのパイロットは段々疲弊していったそうよ。心も身体も。そして最終的には廃人のようになって若くして亡くなったと聞いているわ。」
昔アルバートが学校で聞いた通りの説明をエミリアはしていた。そして彼は以前に聞いたときから疑問に思っていたことを口にした。
「ですが、現在の技術ならある程度低減できるんじゃないですか。」
「確かにその通りで、研究が進んだ現在ではパイロットの負担も少なく使えるようになったわ。だけど今度は違う問題が発生したの。それがパイロットへの適性よ。大出力のジェネレータとそれを扱う操縦系が完成したのはいいものの、今度はその操縦系の使用にパイロットとしての適性が必要となったの。高い反射神経、動体視力、そして思考力。この三つを同時にこなすこと、それが必要となったの。しかもそのどれもが後天的に成長したものであるのと同時に先天的にもかなり高い能力が必要だった。」
「それだったら扱えるパイロットもかなり限られるのでは？」
「しかもジェネレータの種類毎に適性が異なるのよ。それが分かっていてなお連邦はスパイを送ってきた。その機体を操れるような。」
ここがエミリアがずっと引っかかっている懸念点だった。
「つまり連邦もまだ初期シリーズとなる機体の開発を継続して行っているでしょうね。そして完成したら。」
「もう一度戦争が起きるかもしれないということですか。」
「そうよ。だからこそ今日は気を付けなさい。」
そう確信を持ったエミリアの声にアルバートは頷いた。
＊
ドミニア帝国が有する基地の中でもトップクラスの防御力を誇るイルキア基地のキャスター格納庫では銃撃戦が起きていた。そこは今日の式典でお披露目をするはずの3機の新型が格納されている場所だった。僅か三人の少年兵に格納庫内にいた兵士たちは為す術もなく蹂躙されていく。
「クリア！」
「こっちもクリア！」
二人の声にまだ十六にもなっていないリーダー格であったアドハム・ナセルは頷く。
「二人とも機体に乗り込め！」
アドナムはそう大声を出すと一目散にハッチが空いているコックピットが空いている機体に飛び乗る。
「これが帝国の機体。コンソール類は与えられた情報通りのものか。」
ハッチを閉めると同時に基地内にアラート音が鳴り響いた。周囲を確認すると一人の整備兵が非常ボタンの上で倒れていた。
「一匹殺し損ねたか。まぁ問題はない。システム起動。ご丁寧に弾薬まで用意してあるとは。機体名は、ブラギか。」
機体のセットアップを確認すると通信回線を開く。
「二人とも機体の方はどうだ？」
『起動を確認。いつでもいけるぜ。』
『こっちも起動に成功したわ。』
「よし。ここからが本番だ。派手に成功させるとしよう。」
アドハムはそう言うとブラギの右腕に持っていたエネルギーライフルを格納庫の壁に向けて撃つ。
「凄い。これが帝国の機体。出力が桁違いだ。」
『これなら作戦を成功させられそうだな。』
「あぁ。」
三機は格納庫の空いた穴から当たり一面へ攻撃を始めた。
次は明日の22時半ごろに投稿します。
