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#５. Broken My Heart…（それは、わずか一時間の恋物語）

「……アンジェ、だって？」

　かたん、とティーカップが指から滑り落ちる。

　なんて。

　なんて完璧な名前なのだろう！？　

　……天使（アンジェラ）。……あぁ、天使（アンジェラ）！　

　そうだ。天使（Angel（アンジェラ））なんて名前は、この子にこそ相応しい。むしろ、天使の輪っかと白い翼がないことのほうが不自然だ。それに名字が蜂蜜（Honey（ハニー）-syrup（シロップ））ときた。

　蜂蜜色の天使（アンジェラ・ハニーシロップ）。

　……か、完璧すぎる。

　時計塔の仲間である黒髪美女（ミーシャ）先輩は、天使の血を受け継いでいると言っていたけど。あんな不愛想で、いつも不機嫌な人が、天使の末裔であるわけがない。……決めた。これからは、外見で人を判断しよう。

「へぇー、素敵な名前だね！」

「はい。とっても気に入っています！　昔、仲間のリーダーだった『カイチョー』さんが、つけてくれたんですよ」

　ん？　カイチョー？　

　はて、どんな字が当てはまるんだろう。なぜか、我らが腹黒リーダー。アーサー会長（・・）のことが頭をよぎってしまう。

「（……まぁ、あの腹黒会長に。こんな素敵センスがあるとは思えないけど）」

　私は有りもしない妄想を、頭を振って追い出す。

「それじゃあ、私も。アンジェちゃんって呼ぼうかな」

「はい、お姉さん」

　えへへ、と蜂蜜色の美少女。アンジェがころころと笑いかける。……あぁ、尊い。守りたい、この笑顔。

「それで、お姉さんは？」

「あっ、そうだね。私の名前は、ナタリア・ヴィントレス。この首都の学生で、今年１７歳」

「わぁ～。わたしの仲間たちや友達と、同じくらいの年齢なんですね。びっくりです」

「そ、そうなんだ」

　あれ？　なんだろう？

　さっきから嫌な予感という棘が、ちくちく刺さっているんだけど。……まさか、この子。悪魔と関係しているとかないよね？

「アンジェちゃんの歳はいくつくらい？　私より、ちょっと下くらいだと思うんだけど」

「えっと、年齢は。……そのヒミツで」

「ヒミツかぁ。そっかぁ」

　くぅ～、可愛い。

　あまり子供っぽくみられなくないのかなぁ。

　ふと、視界の端で。

　彼女の背後から、浮浪者のような男が近づいてくるのが見えた。ふらふらと怪しい足取りで。でも間違いなく、こちらへと近づいてくる。その様子を、私は笑う視線の隅で捉えていた。

「それじゃ、さっきも聞いちゃったんだけど。駅前には、ひとりで来てたの？　それとも、家族と一緒に？」

「えーと、それは。友達に黙って出てきちゃって―」

　ふらふらっ、と浮浪者の男が倒れそうになる。

　そして、私たちのいるオープンテラスの席へと近寄ると、アンジェちゃんの可愛いらしいバックを掴む。そのまま、男は走り出そうとした。

　だが、私がテーブル下から足を出すと。それに引っ掛かって、盛大にコケた。私は男の手からバックを取り戻すと、股間を蹴り上げて気絶させる。

　……ったく、さっきから何なんだ？　

　ジュースが倒れそうになったり、空き缶が飛んできたり。不運なトラブル続きじゃないか。誰かが私たちの出会いに嫉妬でもしているのか？　ふん、これだからモテない奴は嫌いなんだ。少しは私を見習うといい。

「そっか。友達に黙ってきちゃったのか。あ、はい。バック」

「……あ、えっと。ありがとう、ございます？」

　何が起きたのか、よく理解できていないようで。アンジェちゃんは首を傾げながら感謝を口にする。

「本当は、その友達と一緒に来る予定だったんですけど。ちょっと、内緒にしておきたいというか」

「プレゼント？　誕生日とか？」

「ま、まぁ、そんなところ、です」

「もしかして恋人とか？　そんなわけないか。あはは、あは―」

　私が、からかうように言うと。

　かぁ～、とアンジェの顔が真っ赤になった。

　友達に誕生日プレゼントを贈るだけで、こんなに真っ赤になるなんて。そんなに恥ずかしがることないのに。これじゃ、まるで好きな人にプレゼントするみたいで―

「（……え、……あれ？）」

　蜂蜜色の天使、アンジェちゃんは恥ずかしそうにもじもじしながら、顔を真っ赤にさせている。よく見れば、同じ色の瞳もかすかに潤んでいるし、その全身から甘ったるいオーラが放たれている。

　これは、あれだ。恋の気配だ。

　……おい。

　……ちょっ、待てよ。

「ね、ねぇ？　アンジェちゃん。確認したいんだけど。アンジェちゃんがプレゼントを贈りたい人って、タダ（・・）の友達なのよね？」

「も、もちろんです！　お姉さんは何を言っているんすか！？」

　むんっ、と小さな両手を握って猛反発する。

　ほっ、と私が安心する。

　だが、それも束の間。もじもじと恥ずかしそうにしている蜂蜜色の女の子は。否定しながらも、躊躇いながらも、その続きを口にする。

「……で、でも一番、大切なお友達です。いつもわたしのことを守ってくれて、傍にいてくれて。彼（・）がいたら何でもできる。そんなふうに思えるんです」

「へ？」

「あ、あと、できれば。……わたしの家族（・・）になってほしい。そんな人です」

「は」

　私は、思考が停止した。

　脳内の残っている情報が、ひとつひとつ火花を散らしていく。

　プレゼント、友達、大切な、彼、家族になりたい。小さな火花は、それぞれ連鎖的に暴発していって。最後の自爆装置を押すように、私は問うた。

「ま、まぁ～。アンジェちゃん、可愛いし～。その彼も、きっとプレゼントを気にいってくれると思うよ～、うん」

「本当ですか！？　やっぱり、お姉さんは優しいですね！　わたし、踏み出す勇気がなかったんだけど、これでちゃんと『好き』を伝えられそうな気がするんです！」

　えへへ、と笑いながら向けられるのは。

　一点の曇りのない信頼の笑み。

　ありがとう、優しいお姉さん。

　そんな微笑みを向けられて、私は。

　……心の中で、悲しみの涙を流すのだった。

「（……滅んでしまえ！　アンジェちゃんが私のものにならない世界なんて、滅んでしまえばいいんだっ！）」

　私は自分の淡い恋心の爆破スイッチを押しながら。まだ見たことのないアンジェちゃんの想い人と、この世界に向けて、最大級の呪詛を吐き捨てるのだった。

　それは、わずか一時間の恋物語だった。