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#６. Pork Saute（豚肉料理と尾行の男たち）

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「どうしたの？　食欲ないの？」

「……どうして、先輩は食欲があるんですか？」

　ホテルで部屋を取って、荷物を置いてから。駅前の食堂へと向かっていた。

　もうすぐディナーの時間だということもあり、なかなかの盛況ぶりだ。あのご領主様が言っていた通り、豚肉料理が有名らしく。ほとんどの客が、ローストポークなどを注文している。

　そんな中で、私は。　

　とりあえず水だけを注文して、ちびちびと飲んでいる。

「お客さん、何にしますか？」

　食堂のウェイターが注文を取りに来る。

　メニュー表すら見ようとはしない私に、ミーシャ先輩はため息を溢しながら、ウェイターに注文をする。

「そうね。まず、この子はあまり食欲がないみたいだから、何か消化のよいものを」

「それでしたら、スープ料理なんてどうでしょう？　今日のおすすめでしたら、ベーコンとポテトのコンソメスープになりますが」

「じゃあ、それで。私は鶏肉のハーブ焼きを。パンをつけてね」

「鶏肉ですか？　別に構いませんが、この街なら豚肉をおすすめしますが」

　不思議そうに首を傾げるウェイターに、ミーシャ先輩は視線を窓に向けながら答える。

「いいのよ。鶏は穀物しか食べない（・・・・・・・・）から」

「は？」

　何だか納得できないといった様子で、ウェイターは厨房へと姿を消していく。

　しばらくすると、料理が運ばれてきた。

　食欲はないと思いつつも、目の前に暖かいスープが出されると、体が正直なもので。ぐぐぅ～、と腹の虫が盛大に鳴く。

「お食べ。明日も忙しいわよ」

　いつになく、ミーシャ先輩が優しい。

　何か裏がなければいいけど、と思いつつもスプーンによそったスープを口に入れる。……あっ、やばっ。めっちゃ美味いんだけど。

　ミーシャ先輩も、周囲の客が豚肉料理を食べているなかで、一人だけ焼いた鶏肉を食べている。

「……先輩、おいしいですか？」

「最悪ね。鶏肉はカピカピだし、ハーブの風味も飛んでいる。これじゃ、パンだけ食べているほうがマシってくらい」

　よほど、鶏肉に需要がないのか。素材からしてダメ出しを食らってしまっている。

　私はコンソメスープを飲み干して、お腹が落ち着いたころになって、ようやくいつもの調子を取り戻す。

「それで、これからどうするんです？」

「どうするって？　ホテルに戻るに決まっているじゃない」

「アーサー会長に言われていた、失踪した家族が住んでいたところを調べなくても？」

「どうせ、何も出てこないわよ。……それに」

　ちらり、と視線を店内に向ける。

「『監視』されてる。今夜、人気のないところにいったら、消息不明になるのは私たちよ」

「それは、そうかもですけど」

　はぁ、とため息をついて、窓の外を見る。

　正確には、窓に反射した店内を見る。素人なのか、バレても構わないと思っているのか。タクシーを降りた時から後をつけてきた男たちが、じっとこちらを見ていた。彼らが食べているのも、豚肉料理だった。

「……あ、私も注文しようかな」

「やめときなさい。お腹の調子が悪いんだから」

　そして、ミーシャ先輩は食事を楽しむ素振りもなく、無理やりお腹の中に書き込むと、コップの水で流し込む。

「行儀悪いですよ」

「あんたに言われたくないわよ。今日のこと、学園中に言いふらして、お嫁にいけなくさせてやろうか？」

　いや、すみません。

　それだけはマジで勘弁してください。

「それに。……今夜、ホテルに電話がかかってくることになっているの」

「電話？　誰から？」

　唐突なことに、私はぽかんと口を開く。

　すると、ミーシャ先輩から意外な人物の名前が出てきた。

「黒服のペペよ。あいつには、別件で調べさせていることがあるから」

「あー、そういえば。そんなことを言ってましたね。いったい、何を調べさせていたんですか？」

「……それを知りたくて、調べさせたのよ」

「ん？」

　よくわからない返答に、私も混乱してしまう。

　アーサー会長の護衛を使ってまで、何を調べさせていたのだろう？　私は目の前に転がってる大きな問題に、どう関わっているのか。

　そんなことを考えながら、駅前の食堂を出ていった―