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♯１. Lost Letter（行方不明者からの手紙）

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　……お久しぶりです。

　今もあなたは、元気で過ごされていますか？　もし、大きな病気にかかることなく、普通の日々を送っているのであれば。私にとって、これ以上に幸せなことはありません。

　突然のお手紙に驚かれているでしょう。

　ですが、私には。あなたしか頼れる人がいないのです。

　お願いです。

　どうか、私たち（・・・・）を助けてください。

　自分勝手なことをいっていると理解しています。

　単なる悪戯だと思われても仕方ありません。

　それでも、私には。

　あなたしか縋れる人がいないのです。

　どうか、どうか。

　私たちを見つけてください。そして、ここから救い出してください。

　あなたの従妹、リーゼロッテより。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　人間は、嘘をつく生き物だと思っている。

　それは、ミーシャ・コルレオーネがこれまで生きてきた経験において、最も正解に近い言葉のひとつだと思う。

　そう例えば。

　隣のソファーで、美味しそうにプリンを頬張っている銀髪の女の子。

　彼女の名前は、ナタリア・ヴィントレスちゃん。

　彼女自身の言葉を借りるなら、どこにでもいる普通の女の子だそうだ。

　もちろん、嘘だということは気がついている。

　どこの世の中に、制服のスカートの中に拳銃を隠していて、いつも持ち歩いているヴァイオリンケースには見たこともない最新式の銃を隠していて、自分の部屋のギターケースに狙撃銃を保管している女の子がいるだろうか。

　だが、同時に。

　彼女の人間性には、信頼できるものがある。

　実際。これまでの悪魔との戦いで、逃げ出せる機会や、裏切れるチャンスなんていくらでもあったのに。彼女は今もこうやって、時計塔の執務室のソファーで美味しそうにプリンを食べている。その嬉しそうな表情を見ていると、こちらまで心が緩んでしまいそうだ。

「ミーシャ先輩？　食べないんですか？」

「欲しければあげるわよ」

　ミーシャがそっけなく言うと、彼女は嬉しそうに、そして何の遠慮もなく。私のプリンを持ち去ってしまう。この素直さは、私も見習うべきかもしれない。そんなふうに思ってしまうほどだ。

　……さて、話を戻そう。

　人間は、嘘をつく生き物である。

　それと同時に、本当のことを言っている可能性だって十分にある。それがわかるのは神さまだけか。それとも悪魔か。

「（……さて。このお客様は、果たしてどちらかな？）」

　ミーシャは、興味なさそうに頬杖を突きながら、向かい側のソファーに座っている女子生徒を見る。彼女の手には、一通の手紙が握られていた。

「さぁ。話をまとめようか」

　執務机に座っていたアーサー会長が、おもむろに口を開く。

　彼の手元には、先ほどのお客さんである女子生徒が持ってきた手紙と、一枚の家族写真があった。

私は二個目のプリンをありがたく頂戴して、舌鼓を打つ。ミーシャ先輩も勿体ないことをする。こんなに美味しいプリンを食べないなんて。

「昨日のことだ。僕の元に、一人の女子学生が尋ねてきた。名前は、カレラさん。この学校に通う一年生だ。出身は、北にあるサンメール街。古くから領主が治めてきた片田舎だね」

　ここからだと、移動に半日はかかる距離だ。

「彼女の話だと、数日前。宛先不明の手紙が自宅のポストに投函されていたらしい。差出人の名前もなく、切手も消印もない。初めは、誰かの悪戯だと思っていたんだけど、中を見てみると。それは予想外の人物からの手紙だったそうだ」

「へぇ、誰なんです？」

　私がプリンにスプーンをさしながら尋ねる。

　すると、アーサー会長は少しだけ間を置いて答えた。

「カレラさんの従妹だよ。……三年前から行方不明（・・・・）になっているはずのね」

「へ？」

　ぽとり、とスプーンからプリンが零れ落ちた。

　私は思わず言葉を失ってしまう。そんな私を横目に見て、ミーシャ先輩は要点がよくわからないという顔で質問する。

「つまり、なに？　行方不明と思われていた、その従妹さんは。実は、この首都のどこかで暮らしていて、久しぶりに会えないかと手紙を出してきた、ってこと？」

「いや、実は。事態はそれほど単純ではないみたいなんだ」

　はぁ、とアーサー会長が重い息をつく。

　その表情からは、疲れとも、憂鬱とも取れるものが滲んでいた。

「カレラさんの従妹、リーゼロッテ・ブインさんだけどね。行方不明になっているのは、彼女だけじゃないんだ。……彼女の家族。その全員が（・・・・・）消息不明とされている」

「……は？　どういうこと？」

　ミーシャ先輩も難しい顔をして、眉間にしわを寄せる。

「もちろん、警察は捜査をした。事件と事故、両方の可能性を考えてね。だけど、何も見つからなかったそうだ。彼らが住んでいたサンメールの街から引っ越した後は、まったく足取りが掴めなかった」

「だったら。まだ、その前の街にいるんじゃない？」

「いや、それはないらしい。その街の不動産や引っ越し業者たちに確認したところ、間違いなくサンメールの街から出ている。書類も確認済みだ。引っ越し先で家具などの受け取りも済ませているし、近所の人からは、楽しそうな一家が引っ越してきたと喜んでいたみたいだ。……だけど、その日から―」

　忽然と、家族全員が姿を消した。

　ミーシャ先輩は表情を暗くさせたまま口を閉じる。

「そんな経緯のある家族の一人から。突然、こんな手紙を受け取って、どうしたらいいのかわからなくなった。そこで、僕のところへ相談に来たらしい」

「ふーん」

　ミーシャ先輩は長い黒髪をかき分けながら、アーサー会長の机にある手紙を手に取る。

それと一緒にある、色あせた家族写真を見た。

　さっきまでいた女子生徒ではない。別の女の子を中心に、家族が穏やかそうに笑っている。服装も質素で、静かな生活を望んでいるような家族だった。

「……『あなただけが頼りです』、『私たちを見つけてください』か」

　ミーシャ先輩が手紙を読み終えると、正面にいる彼が口を開く。

「正直。僕は嫌な予感がするんだ」

　そう話すアーサー会長は、いつになく険しい表情をしていた。

「引っ越した直後に、消えてしまった家族。三年も経って、前触れもなく送られてきた手紙。その内容を見る限り、もしかしたら急を要するものかもしれない」

「急を要する？　例えば？」

「……誘拐。もしくは、監禁に類する事件かも」

　アーサー会長の目つきがどんどん鋭くなっていく。

「もちろん。ただの悪戯だっていう可能性もある。だけど、こうやって彼女の従妹の名前まで出すのは、どうも手が込みすぎている。……皆には悪いけど、この週末。僕は出かけることにするよ」

「出かける、って。どこにいくつもり？」

「現地だよ。サンメールの街に行って、この目で確かめる」

　アーサー会長は真顔だった。

　他人のために、そこまで行動できるとは。とても私には真似できないな、とプリンのカラメルソースを混ぜながら他人事のように思っていた。

「はあ？　あんたが行ったからって、どうなるのよ？」

「まずは、サンメールの街を治めている領主に話を聞こうと思う。それから、失踪したブイン一家が住んでいた家を訪ねて、何か手がかりがないか調べてみるよ」

「一度は、警察が調べたんでしょ？　何も出ないわよ」

「そうかもしれない。でも、僕は行くよ。なんだが、自分で確認しなくてはいけない気がするんだ」

　アーサー会長は本気だ。

　傍に立っている黒服のペペに、週末の予定をキャンセルするように伝えると。書類をまとめて、旅行バックに詰め込んでいく。

　そんな彼を見て、声をかけたのは。

　やっぱり、ミーシャ先輩だった。その顔は、ちょっとだけ呆れつつも笑っている気がした。

「別に、あんたが行く必要はないでしょ。その家族が失踪したのは三年前。悪魔が出現することになった『悪魔の証明』事件よりも過去の話なのよ。あんた。悪魔が関係していないと知っていて、それでも調査に行くわけ？」

「それでも、見て見ぬフリはできない。人の命が掛かっているかもしれない」

「もし、誰かの悪戯だったら？」

「その時は、僕のことを笑えばいい」

　一歩も譲ろうとしない、アーサー会長。

　執務机に寄りかかって、前のめりになるようにこちらへ問いかける。そんなアーサー会長の姿を見て、やれやれとミーシャ先輩が肩をすくめる。

「まったく、言い出したら聞かないわね」

「……ごめん」

「謝るくらいなら、もっと仲間を頼りなさい。あんたの悪い癖よ、それ」

　そう言って、ミーシャ先輩は長い黒髪をなびかせた。

　その瞳の奥には、彼への優しさが溢れていた。

「いいわ。この手紙の件は、こっちでやる。私たちが現地に行くから、あんたは誰が手紙を郵便受けに入れたのかだけ調べなさい」

「私、たち？」

　アーサー会長が首を傾げる。

　そんな彼に、ミーシャ先輩は不敵な笑みを浮かべる。

「えぇ、そう。私たち。……そうでしょ、ナタリアちゃん？」

「あ、はい。……はいっ！？」

　突然、こっちに振られて飛び上がってしまった。

　空になった二個目のプリンの容器が、ころころと絨毯の上を転がる。

「ちょっ、ちょっと。なんで私を巻き込むんですか！？　調べるんだったら、ミーシャ先輩だけで行けばいいじゃないですか！？」

「へー、そういうことを言うんだ。せっかく、私のプリンをあげたというのに」

「うっ？！」

　私はわかりやすく顔を強張らせる。

「大丈夫よ。ちょっとした週末旅行みたいなものだから。現地のホテル代も、時計塔の経費から落ちるし」

「え～。そうだとしても―」

「何だったら、買い物も付き合ってあげるわよ。サンメールの街は可愛いお土産屋さんで有名だから」

「なら行きます！」

　きゃぱっ、と急に真面目な表情になる。

　そういえば、最近は近場ばかりで、遠出して買い物に行ってなかったなぁ。この際だから、部屋の模様替えもしちゃおう。ホテル代もタダとなれば、これはもう行くしかないよね。

　などと考えている私のことを、ミーシャ先輩はどことなく心配そうな目で見ていた。『あー、本当にちょろいな。なんか、この子の将来が心配になってくる。変な男に捕まったりしなければいいけど』。なんだか、そんなことを思われている気がした。

　私が不機嫌そうな顔を向けると、彼女はにっこりと笑った。

「じゃあ、今度の週末。朝一番の列車で出発よ。向こうで一泊する予定だから、ちゃんと準備しておいてね。……あと、アーサー。黒服のペペを借りてもいい？　ちょっと調べさせたいことがあるの」

・今回は、サスペンス・ホラー的な話です。話の長さ的には中編といったところですね