#８. Rooftop（廃墟の屋上で、狙撃の準備を…）
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深夜０時。
首都の住民も寝静まり、酒場だけが活気づく時間に。私は放棄された廃墟のビルの階段を上がっていた。夜空には星空が広がっていて、たまに酔っぱらいの声が聞こえてくるくらい。そんな静かな夜だった。
「うぅ～、さぶっ！」
私は自分の両肩を震わせながら、建物の外につけられた階段を上る。
さすがに、深夜ともなると寒さが厳しい。手に握っているのは、演奏家たちが愛用する頑丈なギターケース。もちろん、中に入っているのは。ギターなんかではない。
「はぁ、はぁ。……やっと着いた」
私は屋上に到着すると、学生鞄をコンクリートの地面に下ろす。いつも以上に荷物を突っ込んできたので、鞄の中身はパンパンだ。
「まずは、と」
学生鞄の中に手を突っ込んで、携帯用のラジオを取り出す。
電源を入れて、アンテナを伸ばす。そして、小さなダイヤルを回してチューニングをすると、雑音混じりのＪＡＺＺが流れてきた。この首都で、深夜に放送されている音楽番組だ。録音なのか音質はイマイチだけど、そこはご愛敬。
私は、ラジオから流れるＪＡＺＺに耳を傾けながら、薄い布切れを取り出すと、丁寧に屋上の地面に広げる。
今夜は長期戦になる覚悟もできているし、その準備も怠っていない。
いつもの学生服では寒すぎるので、厚手のズボンとセーター、そしてマフラーまで着こんでいる。女子力は死にまくっているが、誰も見ていないから良しとしよう。それでも寒さに不安だったので、ミーシャ先輩に冬物のコートを貸してもらった。一番安いものを、とお願いしたはずだけど、先輩から受け取ったコートには、私でも知っている有名ブランドのロゴが刺繍されていた。……うん。戦闘になったら脱ごう。弁償できないし。
「まぁ、暖かいけどね」
ぬくぬくとコートの温かみを堪能しながら、今度はバックから水筒を取り出す。保温性に優れた水筒には、女子寮を抜け出す直前に淹れた紅茶が入っている。お供のチョコレートやクッキーまで持参しているという徹底ぶり。私は、湯気の立つ紅茶で一息つきながら、このまま帰りたいなと密かに思っていた。
「……さて、準備でもするかなぁ」
はぁ、とため息を零してから、今夜のための準備を始める。
こんな深夜遅くに、わざわざこんな廃墟の屋上に来たのは、優雅に天体観測をするためではない。そんな悲しい現実に打ちのめされながら、私は持ってきたギターケースの蓋を開ける。
そこに納まっていたのは、言わずもがな。
銃職人、ジョセフの手によって、長距離狙撃用に調整してもらった『ドラグノフ狙撃銃』だ。
狙撃用のスコープを搭載させてもらい、微細な調整も済んでいる、……はずだ。こればかりはジョセフの爺を信頼するしかないが、どうしても少しばかりの不安が残る。
「あの爺。後で、覚えておけ」
この銃を受け取った時のことを思い出しながら、ギターケースの隙間に梱包されているマガジンを手に取る。中には、対悪魔用の純銀弾が装填されている。それとは別に、赤いラベルがついているマガジンには、特注で作ってもらった特殊弾が込められている。
「……よっと、こんな感じかな？」
私は、自分の学生鞄を丸めて、屋上の淵に置くと。その上に、『ドラグノフ狙撃銃』の銃身を載せた。そして、先ほど屋上に敷いた布切れの上で腹ばいになると、そのままの態勢で銃を構える。
グリップを握りしめて、ウッドストックを肩に当てる。
丸めた学生バックで銃身を安定させて、狙撃用のスコープを覗き込む。そのスコープ越しの視界には、目標であるオペラ座の劇場が映っていた。
……ここを狙撃ポイントに選んだのは、昨日のことだ。
敵の悪魔に察知されない５００メートルから離れた場所。深夜の天候と、それに伴う風の影響。そして、銃声がしても別に騒がれないスラム街の近くの廃墟。本当は、もっと首都の地図と睨めっこして、ベストの狙撃ポイントを探したかったけど。一日でも早く、その悪魔を駆除してやりたい、という私の願望のほうが強かった。これ以上、私のプライバシーを公共の電波に載せるのは許されない。
「ちょうど、劇場が終わった頃かな？」
狙撃スコープ越しに、オペラ座の劇場の玄関を見てみると。豪華に着飾った富豪たちが送迎の車に乗っているところだった。アーサー会長の情報では、その悪魔が出現するのは劇場が終わったあと。深夜１時ごろらしい。
「（……まだ、時間があるかな）」
私は、一度。スコープから目を離して、銃のグリップから手を離した。
その時だ。ラジオから流れていたＪＡＺＺとは別に、違う電子機器から声がした。私は思わず舌打ちをしながら、その機械を取り出す。
「……準備は、できたか？」
それは携帯用の無線機だった。
軍隊で使用されているバカでかい奴ではなく、普通の電気屋さんでも買えるシロモノだ。私は少し不満そうな顔になりながら、無線機の向こう側にいる狙撃手の男に返事をする。
「えぇ。このクソ寒いこと以外は、順調ね」
「……それはよかった。引き続き、警戒は怠るなよ」
それだけ言って、狙撃手の男は一方的に通話を切る。
あの男には、観測者を依頼したはずなのに。観測者とは、狙撃のサポートする役目の人間だ。着弾地点の確認、目標の動向、適切な誘導。優秀な観測手になるためには、それこそ優秀な狙撃手になるよりも困難だという。その点、この男の腕には不満はないのだが。
私は、イライラを募らせて、再び無線機の通話を始める。
「あー、もしもし？ 聞きたいことがあるんだけど？」
「……なんだ？ 通話は最小限にしろ」
何をそんなに神経質になっている。相手が軍隊なら傍聴される危険もあるだろうが、今回の標的は『悪魔』だ。あいつらに人間の常識は通用しないし、人間の技術を逆に利用するという発想もない。
「（……もしかして、人選を間違えたかな）」
そんなことを思いながら、私は口を開く。
「ねぇ、確認したいんだけど。あんたには観測手のサポートを依頼したよね？」
「……あぁ。その認識で問題ない」
「そう。だったらさぁ。……なんで、あんたはここにいないわけ？」
私は呆れたように、誰もいない狙撃ポイントの屋上を見渡す。
「観測手は、狙撃手の近くにいるもんじゃないの？」
「……それが、常にベストの選択であるとは言えない」
「どういうこと？」
「……お前に何かあったら、俺はさっさと逃げるということさ。見ず知らずの女のために、命まで掛けてやる必要はない」
んなっ！？
こいつ、自分だけは安全な位置で隠れているつもりか！？
くそ、どこだ。どこに隠れてやがる？ 慌てて周囲を確認するけど、それらしき人物は見当たらない。寝静まったスラム街に、街灯の明かりが灯る首都の中心部。そこにひときわ目立つ、エッフェル電波塔が遥か遠くに見える。
「……残念だが。そんなにキョロキョロしても、俺は見つけられないぞ」
「ぐぬっ。貴様、私を見ているな！」
「……当たり前だ。俺は観測手だぞ。請け負った仕事くらいはこなす。だから、……危険だと思ったら、すぐに逃げるんだぞ。いいな？」
最後のほうは、妙に優しい声だった。
だが、騙されてなるものか。こいつの援護は期待できない。悪魔の姿を見たとたん、すぐに逃げ出すに決まっている。私なら、そうする。
「（……ちくしょう！ こうなったら、一人でもやってやる！）」
私は、鞄からビスケットの袋を取り出すと、バリバリとやけ食いを始める。そこに熱々の紅茶を流し込み、その手で今度はチョコレートの封を開けた。
まさに、そんな時だった。
ゆったりとしたＪＡＺＺを流していたはずのラジオが、突然。
……雑音混じりの不気味なノイズへと変わっていた。
