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#５. снайпер（狙撃手の男）

　その目は、驚きに見開かれていた。

「は？　東側陣営だと！？　つまり、連邦のスパイか？」

「まぁね。……とはいっても、私が生まれた国は、東側陣営の構成国の中でも小国だから。あまり、連邦に思い入れはないけどね」

　そこまで言ったところで、マスターがカフェ・ラテを持ってきてくれる。

　今の話も聞こえたはずだけど、全力で聞こえないフリをしているのか。その視線は、キョロキョロと怪しい挙動をしていた。

「おい、お前。本気か？　嘘だとしても、この冷戦下で東側陣営を名乗るのはヤバい。公安警察が慌てて飛び出してくるぞ」

「知ってる。だけど、本当のことを言わないと、あんたは信用してくれないでしょ？」

「証拠は、あるのか？」

「あんたの居場所と、行きつけのカフェを調べ上げた。それじゃ、ダメ？」

　私は静かに、二杯目のカフェ・ラテを口に含む。

　うん、うまい！　何より、お財布の心配をしなくてもいいのが嬉しい。これから大金が入ってくるとわかっているんだから、これくらいの贅沢はしても問題ないだろう。

　男は腕を組んだまま、唸り声を上げている。

「それで？　仮に、お前が連邦のスパイだとして、俺が手伝うとでも？　そもそも、俺が誰だか知っているのか？」

　もちろん。何だったら、学生時代のあだ名まで言ってやれるさ。

「死神のスナイパー、でしょ？」

「そんな呼ばれ方されたことはない」

　あれ、違ったっけ？　

　えーと、何だっけな。確か、卑怯者とか臆病者とか呼ばれていた気がするけど。そんなことを考えていると、男は興味がなさそうに話を打ち切ろうとする。

「とにかく、この話は聞かなかったことにする。俺はお前のことを忘れる。お前も俺を忘れろ。いいな？」

「ちょ、ちょっと待って！」

「いや、待たん。標的が誰だか知ったら、俺の仕事が増えるかもしれないからな―」

　男は早口で言うと、そそくさと席を立とうとする。

　あー、マズいマズい！？

　ここで話が途切れたら、オペラ座の悪魔を退治するどころじゃなくなる！　さっき、新作のコートを予約しちゃったんだから。もう、予約はキャンセルできないし、今月のお小遣いだってピンチなんだ。何としても、報酬をゲットしないと！

「あ、悪魔なのっ！　あんたに狙撃してもらいたい標的は、悪魔なんだよぉ！？」

　もはや、破れかぶれだ。

　男の注意が引ければ、何でもいい。そんなことを思いながら、必死に呼び止める。だが、予想通り。男は意味不明な顔をして―

「……は？　悪魔だと？」

「そ、そう、だけど」

「なんで、お前みたいな人間が奴らについて知っている？　……いや、それよりも」

　あれ？　なんか、思っていたのとリアクションが違う。

　男は真剣な目になると、再び座り直す。そして、両手を顔の前で組んで、銃弾のように鋭い視線を向ける。

「聞こう、話を。全ては、それからだ」

「……え」

　え～、なに。この感じ。

　普通、悪魔を退治してほしいって言われたら「こいつ頭おかしいんじゃね？」とか思われるはずだけど。なんか、普通に受け入れられちゃったよ。もしかして、この男。悪魔とか宇宙人とか信じている、頭がイタい子なんじゃ―

「おい、人のことを。頭が残念な奴みたいな目で見るな」

　……なぜ、バレたし。

　だが、せっかく話を聞いてもらえるのだ。この機を逃す手はない。私は、最近起きている深夜の出来事と、オペラ座の悪魔について簡単に説明をする。途中、何度か質問を受けると思っていたけど、この男は最後まで黙って聞いていた。

「それで、あんたにやってほしいことなんだけど」

「ちょっと待て。その、あんた呼ばわりは止めろ。俺にも、ちゃんとした名前がある」

「あ、そっか。……じゃあ、何て呼べばいい？」

「……『スナイベル』。それでいい」

　男は不機嫌そうにコーヒーを啜る。

　狙撃手の男（スナイベル）か。連邦の言語にすると、『снайпер（狙撃をする者、凄腕のスナイパー）』だ。

　なるほど、確かに。

　この男には、ぴったりの呼び名かもしれない。

「それじゃ、狙撃手の男（スナイベル）さん？　私の依頼なんだけど、その悪魔をブチ殺してくれない？」

「断る」

　即答だった。

　あまりに早い返答に、私のほうが戸惑ってしまうほどに。

「ちょっ、さっきの話を聞いていなかったの！？　いたいけな少女の貞操に危機なのよ。手を貸したいとか思わないわけ！？」

「ならない。俺は、自分の大切なものしか守らない」

　くそぅ。

　そういえば、こいつはこういう奴だった。

　金を積んでも、テコでも動かないだろう。いや、私の報酬が減るのでは意味がない。こいつになるべく安く働いてもらって、私は楽に報酬を稼ぎたいのだ。

　ぐぬぬ、と歯噛みをしながら考える。

　すると、男のほうから意外な提案をしてきた。

「……まぁ、協力はしてやってもいい。ただし、条件がある」

「条件？　何それ？」

　私は藁をもすがる気持ちで飛びつく。

「その悪魔を『狙撃』するのは、お前がやれ。そのサポートなら手伝ってやってもいい」

「え～。私、長距離の狙撃は苦手なんだけど？」

「嫌なら、他を当たれ。俺は知らん」

　ぐっ、この頑固者め。

　こっちは普通の学園に通っている普通の女の子なんだそ。長距離狙撃なんて、無理に決まっているじゃないか。

　……だが、それ以外に選択肢もないのも事実。

　この男のサポートが、どれほどアテになるかはわからないが。それで手を打つしかなかろう。

「わ、わかった。私が悪魔を狙撃するから、あんたは周辺の警戒と着弾地点の確認をしなさい」

「あぁ。観測手(スポッター)の仕事だな。問題ない、得意分野だ」

　狙撃手の男は、意地悪そうに笑う。

　くそ、馬鹿にしやがって。それなら、こっちだって考えがある。こいつに渡す報酬を思いっきりピン跳ねして、タダ働き同然にコキ使ってやろう。

「じゃあ、報酬の分け前だけど―」

「必要ない、無償でやってやる。……今回は、な」

　おや、と私は首を傾げる。

　そんな私に、男は私を見る。正確には、私の着ている制服を。

「その学園の制服、ノイシュタン学院のものだろう」

「え？　そうだけど」

「何年生だ？」

「……二年生よ」

「……そうか」

　そう答えた凄腕の狙撃手の男は、しょぼんと肩を落とす。

　その姿は、人生に疲れたサラリーマンにしか見えなかった。もしくは―

「実は、俺の娘も。その学園に通っているんだ」

「はぁ」

「だけど、反抗期なのか。喧嘩をしてしまって。最近じゃ、話も聞いてくれないんだ。なぁ、どうしたらいいと思う？」

「へー」

　うん、実にどうでもいい。

　私は他人の家庭事情という、心底興味のない話に付き合わされてしまった。話の内容など、まったく頭に入ってこなかったけど。ふと、ある疑問にたどり着く。……あれ？　計算、おかしくね？

「ちょっと待って。あんたって、まだ二十代でしょ？　それなのに高校生の娘がいるって―、もしかして、不倫？」

「だれが不倫だ！？　俺は、妻一筋だぞ！」

　目の前の男が、子供のように感情をむき出しにしていた。

「そんなこと言って、どうせ若いころにヤッちゃったんでしょ？　それで、今頃になって父親が判明したとか。あ～、可哀想～。ユーリィちゃんも、あんなに尽くしてくれてたのに〜」

「馬鹿なことを言うな！　俺は生まれてこの方、妻以外を愛したことはない―、……って何で、お前が妻のことを知っているんだ？」

　あ、やばっ！

　ついつい口が滑ってしまった。

　これ以上、追及されるのはマズい。私は慌てて身支度を整えると、カフェの扉まで走り出していた。

「じゃあね、狙撃手の男（スナイベル）。明日の夜だからね。……あと、ここのお勘定もよろしく！　私、お金持ってないんで！」

「はぁ！？　ちょっ、おま、ふざけんな！？」

　それまで寡黙だった男が、とうとうキレだした。

　だけど、そんなの関係ない。私は全力で店の外に出ると、そのまま朝の通勤ラッシュへと逃げていった。最後まで、狙撃手の男のブチキレた声が聞こえたけど。……うん、問題ない。何ていったって、今回の悪魔を退治できれば大金が手に入るんだから。

　むふふ、私の未来は明るいぞ！