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♯３. Ｃafe ＆ Gun (カフェと寡黙な男と、…スナイパーライフル)

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　平日の朝。

　その男は、いつもと同じカフェに入ると。いつもと同じコーヒーを注文して、いつもと同じテーブル席に座る。

　店の外では、通勤ラッシュでせわしなく移動する人たちで溢れかえっている。会社員、学生、子供連れの母親。そんな光景を前にしても、男は急ぐ様子はない。カフェのマスターが入れてくれたコーヒーを飲みながら、持ち込んだ新聞を広げる。

　平凡な男に見えた。

　よく見かけるメーカーの男物のスーツに、デパートで売っている安物のコート。あまり人付き合いがよくないのか、その表情は常に険しい。

　ただ、ひとつ。

　目を引くものがあるとすれば、頑丈そうな細長い楽器ケースだ。

　まるで高級な楽器でも持ち歩いているかのような頑丈さだ。大きなサックスか、あるいは長いトロンボーンか。そうして見れば、この男も。不愛想で寡黙な音楽家に見えなくもない。……彼からわずかに漂う、硝煙（・・）の匂いに気がつかなければ。

「……」

　男は、その細長い楽器ケースを手の届く場所に置きながら、視線だけは新聞から離さない。

　外の喧騒とは違い、ゆったりとした時間が流れていた。

　男は、この時間が好きだった。

　仕事（・・）に行く前の、わずかなひと時。時折、視線を上げて、外の風景に目を向ける。忙しいながらも平和な街並みを、どこか無関心に見ていた。そして、コーヒーカップを傾けて、再び視線を新聞に向ける。

　そんな時だった。

　カラン、カラン、とカフェの扉のベルが鳴って、別の客が来たことを告げる。

　この時間帯に、男以外の客はいない。

　その『新しい客』は、マスターに何かを注文すると、真っすぐ男のほうへと歩いてくる。

「……」

　男は、顔を上げない。

　視線を新聞の記事に向けたまま、意識だけは新しい客へと向けていた。

　だが、その新しい客は。男の脇を通り過ぎると、隣のテーブル席へと腰を下ろす。そして、男と背中合わせになるように座った。

　男は静かに、自分の頑丈で長細い楽器ケースを引き寄せる。新聞を読むフリをしつつ、自然な素振りで飲みかけのコーヒーカップを遠ざける。わずかな切っ掛けさえあれば、男はすぐに行動を起こすつもりだった。……空気が張りつめるのを感じた。

　―どうぞ、カフェ・ラテです。

　マスターも不穏な空気を察したのか、注文された品をテーブルに置くと、そそくさと離れていく。そして、新しい客が、そのコーヒーカップに触れて。男が鞄の中身を取り出そうとした、その瞬間―

「そんなに殺気を立たせるな。こっちは交渉に来たんだ」

「っ！？」

　背後の客から、声がした。

　どこか無理やりに声色を変えたような声だった。男はしばらく黙ったあと、背中越しの人物へ返事をする。テーブルの隅に寄せた、コーヒーカップに手を伸ばしながら。

「……交渉？　なんのことだ」

「惚けるなよ。あんたが、この店に通っていることは知っている。まずは依頼の内容を聞くべきじゃないか？」

「悪いが、話が見えない。俺は、しがない会社員だ」

「知っているさ。保険会社のサラリーマンだろう。……表向きは、だ」

　コトッ、と背中越しに、コーヒーカップをテーブルに置く音が聞こえた。

　交渉か？　本当に仕事の依頼に来ただけなのか？

　それとも、自分の命を狙いにきた殺し屋か。男がこれまでしてきたことを考えれば、邪魔な存在として命を狙われても不思議でない。実際、これまでに何人もの刺客が送り込まれてきた。

　……そして、その全てを返り討ちにしてみせた。

「話は終わりか？　悪いが、これから仕事なんだ。失礼する」

　男が新聞紙を折りたたみ、テーブル席から立ち上がる。

　そして、その長細く頑丈な鞄に手を触れた、……その瞬間。

「逃げるなよ。それだと、あんたの家族がどうなっても知らないぜ。凄腕のスナイパーさんよ？」

　ピキッ、と男の額に青筋が走る。

　その言葉が何を意味するのか、頭が理解するよりも早く。男は、その頑丈な鞄を開いていた。そして、流れるような熟練とした動作で、鞄の中から『それ』を取り出すと、背後の席にいる人物に向けて構えていた。

　それはまさに、一瞬の早業だった。

　……今、なんて言った？

　男は見開かれた目で問いながら、人差し指を引き金（・・・）に掛ける。

　男がいつも持ち歩いていた頑丈な細長い楽器ケース。その中に入っていたのは、楽器などではなかった。

　黒い銃口。長細い銃身に、狙撃に特化した望遠スコープ。

　ボルトハンドルはすでに定位置に収まっており、初弾は装填済み。安全装置（セーフティー）など、とっくに解除されている。

　男が構えていたのは、一丁のスナイパーライフルだった。

　そして、ちょっとでも引き金を絞れば、銃弾を放てる態勢でもあった。何より、無機質な殺意に溢れている。そんな男の姿を見て、背後に座っていた客は―　

　……泣き出しそうな声で叫んでいた。

「ぎゃぁぁぁぁ！　待って待って待って、そんなに怒んないで！　嘘に決まってるじゃん！　冗談よ、冗談。そこまでマジになるなんて思ってなかったんだから！　ね、ねっ！？　お願いだから、撃たないでぇぇっ！？」

　というか、もう泣いている。

　顔を真っ青にさせながら、両手を上にあげて。ガクガク、ブルブルと全身を震わせていた。このまま放っておけば、今にもチビりそうなくらい、ビビりまくっている。

　そんな首都の高等学校の制服を着た、銀髪の少女を目の前にして、ようやく。

　その男は、首を傾げるのだった。

「……誰だ、お前？」