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#５. Silent Rifle （静謐の銃）

　銃につける名前といったら、『女の名前』と決まっているからな。と、ジョセフ爺は年甲斐もなく言った。

「性能を説明してやろう。よく頭に叩き込んでおけよ。そいつは近距離から中距離の戦闘を想定したオートマチック・ライフルだ。銃弾の口径は9×39㎜。ガス圧装填によってフルオート射撃も可能だが、通常のマガジンでは10発しか装填できない」

　付属の拡張マガジンを取り付けてもいいが、それだとヴァイオリンケースに入らないぞ。と彼は付け加える。

「有効射程距離は、300から400メートル。備え付けの望遠スコープは3倍率のものだ。もっと高倍率のスコープをつけてもいいが、その場合。予定よりも下に銃弾が落ちるから気をつけろよ。全長は890ｍｍ。重量は3.4キログラム。銃弾初速は290ｍ／ｓ。ここまでで質問は？」

「はい、色々と突っ込みたいところがあるんですけど。まず、最初に、……9×39㎜の銃弾って、何ですか？」

　私は呆れつつも、とりあえず頭に浮かんだ疑問を口にする。

　9㎜の銃弾。それはこの世で最もありふれたものだ。警官が携行している銃も9㎜だし、サブマシンガンに使う場合も多い。まぁ、サブマシンガンという銃種そのものが、拳銃の銃弾を連射して撃つために作られたのだから、当然といえば当然だけど。

　……だが、9×39㎜？

　普通の9㎜の銃弾が、2センチくらいの長さだったと思うから、その倍くらいの長さの弾を使うというのか？

　そんなもの間違いなく。

　この銃のための専用弾だぞ？

　そんな私の疑問に、ジョセフ爺は嬉しそうにニヤリと笑った。……楽器屋の亭主が浮かべてはいけない邪悪な笑みだ。

「かかっ、さすがに目の付け所がいいな。……そうさ、こいつはただのライフルじゃねぇ。さっき、近距離から中距離の戦闘を想定したマルチライフルといったが、ありゃ嘘だ」

「嘘？」

「あぁ、そいつはな。連邦が極秘裏に進めている、特殊部隊や隠密作戦のために開発された特別なシロモノなんだよ」

　ふぅ、と美味そうに紫煙を吐く。

　だから、未成年の前で煙草を吸うんじゃない。私の健康に悪いだろうが。

「銃弾初速が290ｍ／ｓといっただろう。つまり、こいつから放たれた銃弾は『音速を越えない（・・・・・・・）』。空気の壁を越えないから、余計な銃声を出さない」

　あの、ビュンッ、って奴をな。

　ジョセフ爺は指先を立たせて、身振り手振りをまじえて教える。

「おまけに、銃身そのものが大きな抑音器（サプレッサー）になっているため、銃弾が放たれた時の銃撃音もしない。そもそも、そうなるように火薬量も調整されているしな」

「えっと、つまり？」

　私は嫌な予感をしながらも、その疑問を口にする。

　ジョセフ爺は答える。

「こいつは、銃声がしない静謐の『完全消音狙撃銃（・・・・・・・）』だ。撃たれた奴でさえ、何をされたのかわからないだろう。夜間の戦闘や、市街戦では、間違いなく最強だな」

　灰皿に煙草を押し付けて、ヴァイオリンケースから、その銃を丁寧に取り出す。

　そして、おもむろに。

　私の手に持たせるのだった。

「わっと、……あれ。意外に重くないかも」

「そうだろうな。銃の部品のほとんどが、強化プラスチックと特殊カーボン繊維でできている。戦争中の銃は、どんな状況でも壊れないように頑丈に作られていたが、戦争が終わった今では、銃に求められるスペックが変わってきているってことさ」

　ふーん、と私は答えながら、その銃を構えてみる。

　右手でグリップを握り、左手で銃身を支える。ウッドストックで肩を支えて、狙撃スコープを覗き込む。

「……フルオート射撃もできるんだっけ？」

「あぁ。だが、銃の性質上。フルオートでの精度は高くねぇ。なにせ、銃声をさせないことに性能を全振りさせたようなシロモノだ」

　あとは、使う側の腕次第だな。

　と、ジョセフ爺は挑戦的な笑みをこちらに向ける。

「有効射程距離は400メートルか。……銃弾が大きいから、それ以上の狙撃は難しいのかな」

「まぁな。長距離の狙撃をするんだったら、別のスナイパーライフルを使うことを薦めるぜ」

　そう言って、壁に備え付けられている銃に視線を向ける。

　連射速度の優れた小銃や、やたらゴツい大きな銃まで。様々な銃が壁に取り付けてあった。その中には、長距離狙撃のためのスナイパーライフルや、旧式の対戦車ライフルまで取り揃えれている。

「……ねぇ、爺さん。ガン・スミスってことは、銃の整備や改造もできるんだよね？」

「ジョセフと呼びな。あぁ、時間と金さえあれば、なんでもできるぜ」

「銃弾の特注も？」

「もちろんだ。火薬を盛り込んだオーバーロード弾であっても、俺に作れねぇものはねぇ」

　がはは、とジョセフは上機嫌に笑う。

　そうか。

　それなら問題ないよね？

「じゃあさ。これと同じような銃弾を作ってほしいんだけど」

　そういって、私は。

　制服のスカートを捲って、そこに隠している『デリンジャー』を取り出す。その姿に、ジョセフ爺も目をそらしたが、私が取り出したものを見て、呆れたような渋面を作る。

「……年頃のお嬢ちゃんが、スカートの中にそんなものを隠すんじゃねぇ」

「うん？」

　言われている意味がよくわからず、私は首を傾げながら『デリンジャー』に装填してあった銃弾を取り出す。悪魔と戦うために作られえた銀色の銃弾を。

「は？　なんだこりゃ？　弾頭の部分の素材、これは銀か？」

「そう。とある事情で、それと同じ種類の銃弾が必要なんだけど。ジョセフなら作れるよね？」

「んー、まぁ。作れなくはないが。……お前さん、こんなもんを使って、いったい何と戦うつもりなんだ？」

「え？　えーと、そうねぇ」

　私は少しだけ考えて、ジョセフに応える。

「悪魔退治、かな」

「は？　悪魔だぁ？」

　彼は呆れたような顔になったが、それ以上は追及する気はないらしい。職人らしく、相手の事情に首を突っ込むつもりはないのだろう。

「まぁ、いいさ。ちょっと見本として、この弾は置いていってくれ。なんとかやってみるさ」

「どれくらいでできる？」

　私は手にしていた銃を、ヴァイオリンケースに戻しながら問う。

「そうさな。３、４日ってとこかな。さっきも言っていたが、こいつは銃声のさせないために火薬量を細かく調整されている。銃弾の素材に銀を使うとなると、重さの比重が変わって精度が悪くなっちまう」

「結構、時間がかかりそうだね」

「試作品でよければ、明日にはできるぜ」

　まっ、安全性は保障しないけどな。

　と、ジョセフは上機嫌に笑う。この際、仕方ないか。私は近日中に来ることを伝えて、消音銃の収まっているヴァイオリンケースに手を伸ばす。

　この銃はこのまま持って行ってもいい。というジョセフの言葉を受けて、そのまま持ち帰ろうとするが―

「ああっ、待て待て！　肝心なことを忘れていた！」

「な、何ですか？　お金なら持っていませんよ」

　その場合、自分の所属しているスパイ機関か、『Ｓ』主任へ直々に請求書を送ってもらうことになるけど。

「違ぇーよ。そんなことよりも、もっと大切なことだ！」

「だから、それは何ですか？」

　私の面倒そうな態度に、ジョセフ爺は真面目な顔をして言った。

「そいつの、名前だ」

「は？」

「銃には名前がいるんだよ。生きるか死ぬか、その瞬間に最も頼りになる相棒。それが愛銃だ。そいつに名前をつけなくてどうする！？」

　何を言っているんだ、この爺。

　口には出さないけど、そう思わずにはいられない。そんな私の心情を無視して、ジョセフ爺はノリノリで喋り続ける。

「だから、俺が名前をつけてやったぜ。その銃の名前は、……『ヴィントレス』だ」

「……はい？」

　私は、開いた口がふさがらなかった。

　そもそも、それって。私の名前じゃん。ナタリア・ヴィントレス。それが私の名前です。

「うん、我ながら良い名前だ。やっぱり、銃には『女の名前』をつけないとな。見てくれは綺麗なヴァイオリンケースに入っているくせに、中を開けば凶悪な本性が隠れている。まさにお前さんにピッタリじゃねーか」

　あれ、これって。喧嘩を売られているのかな。

　普通の学園に通っている平凡な女子学生に向かって、凶悪な本性とは。良い度胸じゃないか。よし、もう一度。首を締め落としてやろう。

　それから数分間。

　私の反論も虚しく、それ以外の名前では仕事を受け付けない、というジョセフの頑固な態度に負けて。私は、『ヴィントレス』と名付けられた銃を手に、学園への帰路につくのだった。

　満員電車に揺れるAMATI（アマーティ）のヴァイオリンを手にした女子学生は。

　何の違和感もなく、周囲の風景に溶け込んでいた―

脚注

・9㎜銃弾：正式には、9×19㎜パラベラム弾。おそらく世界で最もありふれた拳銃弾。UZIやMP5などサブマシンガンは、この弾を高速でバラ捲くために設計された。

・9×39㎜銃弾（亜音速弾）：弾丸が音速を越えないように調節された専用弾。音の壁を越えないため、空気の振動による銃声を抑えている。ただし、精度と射程距離に難あり。普通の9ミリの銃弾の倍くらいの長さがある。

・銃声：そもそも銃声とは、ふたつの音から出来ている。銃弾を放ったときの火薬の炸裂音と、放たれた弾丸が空気の壁を越えたときにできる飛翔音。前者は、サプレッサー（抑音器）で抑えることができるが、銃弾の飛翔音は弾丸が、音速（300m/s）を越えたときに発生してしまう。