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#6. Love Later (元・恋人の話)

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「ここですか？　行方不明になった学生たちが、最後に立ち寄った写真屋というのは？」

「そうね。アイツが言っていることが正しければ」

　日曜日の正午。

　私たちは、首都の平民街にある写真屋を訪れていた。アーサー会長が言うには、この写真屋を訪れた学園の生徒たちが、次々と行方不明になっているという。その調査のために、私とミーシャ先輩が、この場所へと足を運んだわけだが。

「なんていうか、……潰れかけの廃墟、って感じですね」

　私の視線の先にあるのは、とても営業中とは思えない閑散とした写真館だった。看板は錆びついており、窓にはカーテンが掛かっていて、営業しているのかさえわからなかった。

「ミーシャ先輩。場所、間違えていません？」

「いや、ここで合っているわよ。まぁ、予想以上にオンボロなのは、私も認めるけど」

　そう言って、ミーシャ先輩はわずらわしそうに長い黒髪をかき分ける。

　ミーシャ先輩は。

　私より、ひとつ年上の上級生で、時計塔の『Ｎｏ.（ナンバーズ）』としても先輩にあたる人だ。綺麗な長い黒髪と、凛とした雰囲気から、学校では『姫』とまで呼ばれているほど。そんな彼女だが、実は悪魔すら倒してしまう魔法の使い手であり、『悪魔殺し』の異名まで囁かれているという。

　そして、何より。

　……性格が悪い。

　人付き合いが悪い、という話ですらない。見ず知らずの人間から声をかけられても基本は無視するし、学校内でも先輩が会話している姿なんて、時計塔にいるときだけだ。まぁ、美人過ぎて、誰も声をかけられないというのが現実だろう。

「ん？　私の顔に何かついてる？」

「い、いえ！　別に！」

　私は慌てて両手を振る。

　あー、びっくりした。どうにも、この先輩と一緒にいると緊張してしまう。雰囲気というか、存在感というか。とにかく落ち着かなくなってしまう。

「もしかして、初めての仕事だから緊張してるとか？」

「そ、そんなことないですよ！　朝から準備だってしっかりしてきたし。悪魔でも何でも、どんとこいですよ！」

　むんっ、と胸のあたりで両手を握りながら、意識をスカートの中に隠している『デリンジャー』に向ける。上司から渡された銀の銃弾が、どれほど効果があるかはわからないけど。以前よりも、まともに戦える。……はずだ！

「そういえば。ミーシャ先輩の『魔法』って、どんなものなんですか？」

「どうしたの、急に？」

「いや。私って、あまり魔法のことを知らないので、どんな感じなのか興味があるんですよ」

　嘘である。

　本当は、自分も魔法を使える身であった。だが、今は何の力もない普通の女の子だ。ならば、ミーシャ先輩の魔法を知っておいて損はないだろう。なんといっても、私が生き残るために！

「別に。日常生活ではまったく役に立たない魔法よ。……まぁ、おかげでアーサーと出会うことができたけど」

「どういうことです？」

「えーと、前の学校でね。ちょっとトラブルに巻き込まれたときに、アイツに助けてもらったのよ。その時の私って、かなりの人間不信でさ。誰も信用することができなかったの。……でもアイツは、そんな私を助けてくれた。辛いときも一緒にいてくれた」

「へぇ。良い話ですね」

「でしょ？　だから、私もアイツに降りかかる火の粉を、『魔法』で蹴散らしてやったのよ。こう、ズバーンとね」

　そうやって喋るミーシャ先輩は、どこか嬉しそうだった。

　なんだか、いつも感じていた心の壁が薄れていく気がする。親近感というべきか。そんなもんだから、ついつい私も口が軽くなってしまう。

「もしかして、ミーシャ先輩とアーサー会長って、恋人だったりするんですか？」

「あら、唐突ね」

「いえ。何となく興味があったので」

　どうなんですか、と問いかける私に―

「恋人かぁ。……そうね。そんな時期もあったかもね」

　ふぅ、と少し悲しそうな目になって、ミーシャ先輩は曇り空を見上げた。

　数秒ほど、静かに黙ったあと。

　ミーシャ先輩は口を開く。

「難しいのよ、私たちの関係は。アイツもそれなりに立場をある人間だし、私はただの庶民育ちだから。身分違いって奴ね。そんな時に、『悪魔』が出てくる事件が起きちゃったせいで、いろいろと上手くいかなくなっちゃった」

「もしかして、ミーシャ先輩が『Ｎｏ.（ナンバーズ）』にいる理由って？」

「そう。アイツを、……アーサーを助けるためよ。あの腹黒王子は、放っておくと何でも背負っちゃうから、誰かブレーキ役になる人が必要なのよ」

　なんと、と私は言葉を詰まらせる。

　不良男子のカゲトラといい、黒服の二人組といい。アーサー会長を特別扱いしている人間が多いなかで、ミーシャ先輩だけが『アイツ』呼ばわりしているのは、そんな理由があったのか。

「でも、アーサー会長って。ミーシャ先輩のことが大好きですよね」

「そりゃ、そうよ。私は美人だもの」

「自分で言いますか、それ？」

「事実だし」

　まぁ、そうですけど。

　本人が言っても嫌味に聞こえないのが、本当の美人の証だろう。外見ばかり気にしている偽物ではなくて、ミーシャ先輩の場合。何というか、根本的に何かが違う気がする。

「まぁ、そんなことを言っているミーシャ先輩も、アーサー会長のことが大好きですよね？」

「は？　何を言ってんの。そんなわけないでしょ」

「えっ、気がついていないんですか？　はたから見たら、バレバレですよ」

「……マジで？」

「はい、マジです」

　数分間、黙りこんでしまう。　

　そして、ミーシャ先輩は赤くなった頬を隠すように、両手で顔を覆う。

「お、お願いだから、他の連中には黙っておいてよ」

「いいですけど。もう、手遅れだと思いますよ？」

「そんなぁ～」

　消えそうな声で唸っている。

　気難しいと思っていたミーシャ先輩に、こんな一面があったとは。『悪魔殺し』と恐れられていても、恋する乙女であることは変わらないということか。……むふふ、これは良いことを聞いたぞ。何かあったときは、この話題を振って逃げることにしよう。

「ミーシャ先輩も可愛いところがあるんですね。もしかして、まだキスもしてないとか？　はっはっは」

　そして、調子に乗った私は。

　そのまま地雷を踏んでしまう。

「あん？　いい加減にしなさいよ、この銀髪むすめが！　悪魔に襲われても知らないから！」

「ちょっ、それだけは勘弁してください！　ほんと、何でもしますから！」

「ふーん。何でも、ねぇ？」

　あ、やばっ。

　なんか余計なことを言ってしまったような気がする。

「……まぁ、いいわ。最初のお仕事で仲間がいなくなっちゃうのは問題だから、私についてきなさい」

　えっ、と戸惑う私に、ミーシャ先輩は続ける。

「何かあったら助けてあげるわよ。ただし、先に言っておくけど。私の魔法は、めちゃくちゃ危険よ？」

　特に、奴らにはね。

『悪魔殺し』の少女は、にやりと微笑む。それは恋する乙女なんかじゃなく、獲物を見つけた狩人の目だった。

　……あ、やっぱり。

　この人も、戦闘狂（そっち）のタイプだったか。