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#３. Probatio diabolica (悪魔の証明)

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「『悪魔の証明』という言葉を知っているかい？」

　時計塔の執務室では、優雅な時間が流れていた。

　壁には大きな本棚が並び、高級な絨毯には、数人が腰を掛けられるソファーがある。そこで紅茶を片手に、穏やかなＪＡＺＺのレコードが流れているとあれば、これは幸せな午後の時間といっても過言ではないだろう。

　……目を閉じて、現実から全力で目をそらせば。

「聞いているかい、ナタリアさん？」

　大きな窓ガラスから差し込む夕日を背に、アーサー会長はにこやかな顔で指を絡めている。

　他のメンバーは、というと。

　黒髪のミーシャ先輩は、ソファーで寝転がりながら、行儀悪くファッション雑誌を見ているし。顔に火傷の跡のあるカゲトラは、本棚用の脚立の上であぐらをかいて、何か読んでいる。意外だ。

「悪魔の、証明ですか？」

　私は、初めて連れてこられた時に座らされた安いイスではなく、座り心地の良いアンティークのイスに腰をかけている。

「そう。この際、本来の意味は別にいいんだ。問題は、この国に『悪魔の証明』と呼ばれる事件が起きたことさ」

　アーサー会長は、王子様のような金髪を揺らしながら、少しだけ真面目な顔になる。

「一年ほど前のことだ。突如として、正体不明の怪物がこの街に出現するようになった。最初はデマや、誰かの悪戯と思われていたのだけど、その規模はどんどん大きくなっていって。とうとう、警察でも手を負えなくなってしまった」

　警察でも解決できない。

　そこで政府は、ひそかに軍を頼ったらしい。

「だが、それでも問題があった。暴徒やテロリストを相手にするなら、彼らの得意分野だけど。相手が異形の怪物。それも人間の言葉を話して、『悪魔』を名乗るものだから。どんどん事態は悪化していった」

　そこまで言って、アーサー会長は。

　なぜか得意げな表情で、こちらを見て笑ったのだ。

「そこで政府は、最後の禁じ手を使うことにしたんだ。それは正規の軍人や警察官とは違う。危なっかしくて匙を投げていた問題児を、この事態の解決に当たらせようってね。その組織のひとつが、僕たち『Ｎｏ.（ナンバーズ）』ってわけさ」

　理解できたかい？　

　と、無言で問いかけるアーサー会長に、私は真顔で答える。

「全然わかりません。そもそも、悪魔ってなんですか？　昔から、この国にいたんですか？　悪魔の証明なんて言っていますけど、誰か犯人でもいるんですか？」

　私の度重なる問いかけに、彼は当然と言わんばかりに何度も頷く。

「いっぺんに説明しても難しいかもしれないね。……そうだね、今のところわかっているのは。この事件が、ひとりの人間によって引き起こした天変地異であること。呼び出された悪魔たちの数は、推測で６６６体であること。あと、悪魔は『銀』が苦手ということかな」

　そこまで説明して、アーサー会長は話をまとめる。

「まぁ、そんな感じだね。簡単にまとめると、僕たちの仕事は。悪魔が関わっている事件から、この街の人や学生たちを救うことさ」

「学生たちを救う？　悪魔を倒すんじゃなくて？」

　私は首を傾げる。

　そこで雑誌を読んでいるミーシャ先輩も、脚立であくらをかいている火傷のカゲトラも。あっという間に、悪魔を倒してしまったような気がするけど。

「ははっ、ナタリアさんの疑問はもっともだ。悪魔狩りのほうは、本職の大人たち。『悪魔を狩り殺す者たち（グリム・リーパー）』の仕事だよ。彼らは凄いよ。……そして、ヤバい。なんていったって、僕たち以上にブッ飛んでいる組織だからね」

　アーサー会長は、遠い目をしながら。

　そっと、疲れたような眼をする。……あ、なるべくなら関わりたくないんだな、と私はひそかに直感した。

「まぁ、ここにいるメンバーも問題児ばかりだけどね。撃退するだけでいいって言っているのに、泣きながら逃げ出す悪魔を執拗に追いかけて、土下座して謝るまで、ボコボコにする人もいるくらいだから」

　その度に、報告書を上げている僕の身になってくれよ。

　そう言って、彼は静かに愚痴をこぼす。

　アーサー会長の話だと、どうやら時計塔に所属している『Ｎｏ.（ナンバーズ）』は、ここにいるメンバーだけではないらしい。街の各所に潜伏している生徒や、必要に応じて招集される非正規のメンバー。彼らからの情報を元に、悪魔に遭遇してしまった人を助ける。それが、Ｎｏ.（ナンバーズ）のお仕事か。

「まぁ、『悪魔の証明』事件に関しては、これから話す機会もあるだろう。それよりも今は、……新しい仕事だよ」

　それまで疲れた顔をしていたアーサー会長が、一枚の書類を取り出す。

　そして、なぜか。

　その書類を、私(・)に向けて滑らせてきたのだ。

「ここ数週間で、何人もの学生が行方不明になっている事件がある。表向きは家出とされているけど、それにしては頻度が集中し過ぎてる。そして、その行方不明になった学生たちが、最後に立ち寄っていたのが。……そこに添付してある写真屋だ」

「はぁ」

　私は自然と手に取り、そこに書かれている失踪事件の詳細に目を通していく。そんな私を見て。にこっ、とアーサー会長は笑ったのだ。

　……腹の底から真っ黒な、邪悪に満ちた微笑みで。

「見たね？　見てしまったね？　だったら、仕方ない。ナタリア・ヴィントレスさん、君に初めてのお仕事だよ。その写真館に行って、何か怪しいことがないか調査をしてくれないかい？」

「は、はあっ！？」

　私は驚愕に目を見開く。

　それと同時に、ようやく騙されたことに気がついたのだったー