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♯２７.POPs or ROCK？（カゲトラの戦い②）

　なんだ、今の攻撃は？

　鋭く痛む脇腹を抱えながら、カゲトラ・ウォーナックルは冷静に思考を巡らせる。

　……見えなかった。

　これまでに素早い悪魔はいくらでもいた。視線で追うのも難しい奴もいれば、周囲に姿を溶けこむ奴もいた。だが、それでも。カゲトラの『目』に見えないものは存在しなかった。

　未来を視る眼。

　勝利するための先読みをする能力。

　彼の目とは、そういうものだった。

　それが、視界に捉えられないということは―

「カゲトラッ！？」

　がくっ、と態勢を崩して、大柄な不良少年は地面に膝をつく。

　その脇腹からは、真っ赤な血が滲んでいた。

「……問題ない。ただのかすり傷だ」

「そんなことないでしょ！　早く手当てを」

「必要ねぇ。それよりも、お前らに聞きたいことがあるんだが？」

「な、なによ？」

　ミーシャが戸惑いながら、カゲトラの言葉を聞く。

「お前らの誰でもいい。……『奴ら』の姿が見えたか？」

「え？」

「悪魔の姿だよ。誰でもいい。見た奴はいるのか？」

　カゲトラの静かに、それでいて重々しい問いに、誰もが口を閉じる。百戦錬磨のシロー・スナイベルでさえ、首を横に振った。

「わかった。なら―」

　カゲトラは立ち上がり。

　その拳を、ゆっくりと構えた。

「……こいつの相手は、俺がやる。どうやら今までの悪魔（ザコ）とは違うらしい」

　ふぅぅ、とカゲトラが息をはく。

　意識を集中させる。

　神経を鋭敏にさせる。

　視界は当てにできない。深夜の暗闇ということもあるが、自分たちを襲っている存在には視力は関係ないだろう。視線を空に向けても、そこには何の存在もいなかった。……見えない悪魔。あぁ、そうだ。こいつには体が存在しない。暗闇に隠れているとか、見えないように移動しているとか、そんな柔な能力じゃない。そもそも肉体が存在していないのだ。だから見えない。だから感じない。悪魔がその人間の心臓に爪を突き立てる寸前まで。為す術もなく、命を刈り取られる。

　カゲトラは直感で理解した。こいつの相手は、俺だと。

　そして、その直感は正しかった。

　この悪魔こそ、魔女アラクネが差し向けた本命の刺客であった。人間を殺すことに特化した、不可視の悪魔。

「先に行ってろ。こいつを片づけたら、すぐに追いかける」

「はぁ！？　このバカトラ、何を言ってんの！？　敵から攻撃を受けているなら、ここにいる全員で倒せばいいじゃない」

「悪いが、お前らでは足手まといだ。……シローの旦那。あんたもな」

　カゲトラは振り返ることなく仲間たちに言い放つ。

　これまでの戦いで、シロー・スナイベルの戦闘力はわかっているはずだ。戦争の英雄として、１３人の悪（グリム）魔を狩る者（・リーパー）の一角として、その実力を遺憾なく発揮している。そんな彼に対して、カゲトラは邪魔だと突き付けたのだ。

　仲間たちは理解が及ばない。

　ただ一人。いくつもの死線を潜ってきたシロー・スナイベルだけが、その理由を察する。

「……おい、不良の小僧。お前には見えたのか。『奴』の姿が？」

「……『奴』じゃない。『奴ら』だ。敵は二人組の悪魔だ」

「やれるのか、お前ひとりで？」

「やれる、やれないの話じゃない。この中で、あの悪魔たちと戦えるのは俺だけだ。だったら俺がやる。それだけさ」

　拳を構えて。

　戦闘態勢へと整えていく。

　二人の間に、どんなやり取りを交わされているのか。

　仲間たちは理解することができない。それでも、カゲトラ・ウォーナックルが自分でやると言っているなら、それが最善手であるということだ。仲間たちは、……アーサーも、ミーシャも。カゲトラの戦いに対する姿勢だけには尊重していた。

　この男は。

　やるといったらやる、そういう男だ。

「……カゲトラ君。死なないでくれよ」

「……当たり前だ」

　交わした言葉は、それだけだった。

　アーサー会長が指示を出す。仲間たちは黙って従う。その場を離れる前に、暗闇に一人で立っている仲間を後ろ姿を見る。

　声はかけなかった。

　それは野暮というものだ。

　男が責任を背負って、その場に立っているのだ。

　ならば、信じる他あるまい。

　彼以外に、この場を任せられない。

　仲間たちの足音が遠ざかっていく。

　悪魔の視線は、カゲトラに向けられたままだった。

　先に狩りやすいほうを獲物に選んだのだろうか。

「……それなら、好都合だ」

　にやり、とカゲトラが笑う。

　この悪魔を取り逃がした未来を、彼は見ていた。仲間たちが次々と倒れて、大切なものが何一つとして救えない。そして、笑っているのが。暗闇に立っている一人の女だ。あれが魔女アラクネか？　顔は見えないが、酷く醜悪な存在である。……いや、そんなことはどうでもいい。この場に俺がいて、本気で戦うのに相応しい敵がいる。

　ならば、もはや言葉は必要ない。

　カゲトラは片手をあげて、親指を下に向ける。

　……地獄に落ちろ。

　不敵な笑みを浮かべて、悪魔へと宣戦布告する。

　同時に、悪魔の耳障りな奇声が聞こえて。

　カゲトラは、背後に立った男から声をかけられていた。

「……待ったかい、カゲトラ？」

「……いや、ちょうどいいタイミングだ」

　穏やかな表情に、全身の火傷を隠す服装。

　悪魔に復讐を誓い、残された寿命の全てをかけて悪魔を狩り続けている男。黒い炎の使い手であり、カゲトラの親友であるシリウスが、彼の背を守るように身構えていた。

「じゃあ、やろうか」

「あぁ。あの見えない悪魔をぶっ飛ばす！」

　カゲトラが拳を構えて。

　シリウスが両足に黒炎をまとわせて。

　夜の暗闇へと、疾走していったー