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♯１９.Missing song ③(失われたものを求めて。カゲトラ・ウォーナックルの場合)

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　――カラカラ、カラカラ。

　フィルムが空回りする音が映画館に響く。

　酷く眠い。

　自分がここにいるのかさえ曖昧だ。

　果たして、私は本当にここにいるのだろうか。

　私は、ここにいてもいいのだろうか。ナタリア・ヴィントレスという一人の少女の身体を、勝手に間借りしてしまっているような自分が。

　彼女の人生も。

　彼女の尊厳も。

　泥のついたブーツで踏みつけるような、二度と落ちない染みを作る愚行を犯しているというのに。

　私のことを、呼ぶ人がいる。

　私のことを、友達と呼んでくれる仲間がいる。

　……いや、それではダメだ。

　それは私が求めている結果ではない。

　私に友達はいない。

　そういった存在は、彼女（ナタリア）にこそ相応しい。

　私には必要ない。

　――カラカラ、カラカラ。

　フィルムが空回りする音が耳を打つ。

　どこから聞こえてくるのか。そんなことさえ考えられず、蒙昧とした睡魔に私は漂っている。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「やぁ。こんなところで会うなんて奇遇だね。カゲトラ？」

「奇遇じゃねぇ。お前に会いに来たんだよ。シリウス」

　人の気配が全くない、スラム街の裏路地。

　そんな場所で馴染むように立っている親友のことを、カゲトラは鋭い視線で睨んでいた。

　細身の体に、清々しい笑顔。その柔らかい表情だけでも、若い女は虜になってしまうだろう。だが、彼の全身は黒い服に包まれていた。それが異質な雰囲気を放っていた。

　そして、その親友の手には。

　もう動かなくなった悪魔の首が握られている。

「ちょっと待っててね。このゴミ（・・）を焼き払うから」

　そう言って、親友のシリウスが手に力を込める。

　黒い炎が、悪魔を包んだ。

　耳障りな断末魔が響く。やがて、何も喋らなくなった悪魔だったものは、黒い灰となって消えていった。

　カゲトラの親友。

　彼の名前は、シリウス。

　倉庫街で共に育った兄弟のような二人。そこに、シリウスの妹と合わせて、三人で騒がしくも充実した日々を送っていた。

　あの日、獄炎の悪魔が現れるまでは。

　カゲトラたちが暮らしていた倉庫が、悪魔によって燃やされた。カゲトラは顔に火傷を負い、シリウスの妹も歩けなくなるほどの怪我をした。そして、シリウスは。首から下の全身を燃やされて、生きているのが不思議なくらいの致命傷を受けたのだ。

　そんな彼を生かして、悪魔たちへの復讐に力を貸しているのが。

　悪魔卿の一人。獣の骨を被った、ルートヴィッヒ・ヴァン・ブラッド卿であった。『憤怒』と『復讐』の悪魔卿。悪魔を狩ることに手を貸している卿は、今も静かにシリウスの後ろに潜んでいる。

「さて、君のほうから会いに来てくれるとは意外だね。なんだったら、この前の決着でもつけるかい？」

　シリウスがわずかに腰を落として、足技の構えをとる。

　黒い炎を、自身の周囲に纏わせる。

　その黒炎は自分の命を火種に燃える。自らの寿命を削るような行為。その炎を見て、カゲトラは機嫌を悪くしたように顔をしかめた。復讐のために自らの命を燃やしている親友の姿を、見ているのは辛かった。

「……悪いが、今日は喧嘩に来たわけじゃない」

「ふぅん。では、世間話でもしにきたのかい？」

「あぁ、その通りだ」

　シリウスの茶化すような問いに、カゲトラは真面目な顔をして答える。

　それを意外そうに見て、シリウスも戦闘態勢を解いた。

「……ワケありかい？　それとも、悪魔への復讐なんかやめて、妹(マリア)のところに帰ってくるようにと説得に？」

「いんや。テメェのやっていることは、いつか力づくにでも止めてやるよ。入院中の妹を放っておいた分も、ちゃんと利子に乗せてな」

「ははっ。マリアには、カゲトラがいれば大丈夫だよ。君だって気が付いているだろう？　マリアの気持ちに。あの子は、君に惚れているよ」

「そいつと真正面から向き合うためにも、テメェを止める必要があるんだ」

「……はぁ。難儀な男だね」

「……お互い様だろう」

　カゲトラはそれっきり黙ってしまい、壁に背中を預けて空を見る。

　ボロボロに朽ちたレンガの壁。

　スラムのすえた匂いが鼻につく。

　灰色の空に雲が流れて、風が他人事のように過ぎていく。

　その間も、シリウスは黙って待っていた。

　カゲトラが何を話そうとしているのか、その雰囲気だけでもわかっていた。

「……手を、貸してくれ」

「うん、いいよ」

「おいっ、ちょっと待て。まだ何と戦うのかも話していないだろうが」

「話さなくてもいいよ。僕たちの仲だ。君が手を貸してくれ、というならば断わる理由がないよ」

　シリウスが、寂しそうに笑った。

　今にも燃え尽きそうな命。悪魔卿の手を借りて、なんとか命を繋げている。悪魔たちに復讐をするために。

　もう二度と交わることのない、男たちの道のり。

　それでも、こうして。

　かつての親友と背中を預けあって、戦える喜びを。

　……静かに、噛みしめる。

「今夜だ。場所は、シャンゼリゼ通り。その先にあるノートルダム大聖堂」

「了解。僕の力が必要になったら合図をして。相手がどんな奴でも、君の背中を守ってみせる」

　親友の答えに、カゲトラは顔に出さないように感謝した。

　彼は、彼にしかできない救援を求める。

　今では、どんな話をしていたのかも思い出せない、友達のために。