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♯１５.Waltz For Debby③（あの少女は。もう、この世のどこにもいない…）

「は？」

　ぽかん、とシロー・スナイベルが口を開く。

　理解が追い付かない。

　アラクネを捜索していたはずの部隊が、逆に襲撃されて。

　……全滅したというのか！？

「そ、そんな馬鹿な！　あんなイカレ女だけで、部隊の連中が負けるわけがないでしょう！」

「残念ながら、事実だ」

　嘆かわしいがな、とヴィルヘルム卿は付け加える。

　その報告を聞いて、シローはがっくりと膝を、……つかなかった。

　努めて冷静に振舞い、状況を正しく把握しようとする。

　この辺りの思考の転換が、まさに戦場を生き抜いてきた狙撃手のものだった。

「……怪我人は、……いや。生き残りはいるんですか？」

「む？　何を言っている。部隊は壊滅したと言ったが、死亡者が出たとは言ってないぞ」

　あっけらかん、とヴィルヘルム卿が言う。

　そんな悪魔卿（じょうし）に、今度こそシロー・スナイベルの思考は停止する。

「は？　いや、だって―」

「奇襲を受けたのは事実だが、我が集めた精鋭がそうそう死ぬわけがあるまい。アラクネは配下の悪魔（ざこ）共と引き連れて襲ってきたが、あの阿婆擦れめ。旗色が悪いと思ったのか、厄介な奴に救援を求めてな」

　とくとくっ、とシャンパングラスに琥珀色の酒が注がれていく。

「それが、我が同輩の悪魔卿（ロード）。……オウガイ・モリ・ブラッド卿だ。嘆かわしいことに、あの青二才め。部隊全員に『忘却』と『記録』を施しよった」

「忘却と、記録？」

「うむ。それが、あの青二才の根源だからな。本の虫である引きこもりには相応しいが」

「そ、それで。他のメンバーたちは？」

　シロー・スナイベルが、心配と不安を入り混じらせながら問う。

　いや、この場合の不安は。

　仲間の安全とか、そういうものとは。もっと別なところにあるようであった。

「ふむ。１３人の悪（グリム）魔を狩る者（・リーパー）の任務などすっかり忘れてしまってな。脳内に焼き付けられた記録を尊重してしまったようで、皆こう言っていたぞ。『……そうだ、京都（キョート）に行こう！』と」

　そのまま連中は戦闘を引き上げて、日本にバカンスに行ってしまったぞ。アラクネたちも姿を消していたし、首都に危険はないと判断したらしい。そこからは、まさに特殊部隊員といった迅速な動きで旅行の準備をして、飛行機に乗って飛び立ったのが、先ほどのことだ。

　そんなことを、ヴィルヘルム卿は淡々と説明していく。

「……な、なんで。引き留めなかったんですか？」

　シロー・スナイベルの絞り出すような声に。

　ヴィルヘルム卿は、真面目な顔をして答えた。

「だって、面白くないだろう？　戦いとは、実力が拮抗しているから輝くのだ。一方的なワンサイドゲームなど、見るに値せん」

　真面目だった。

　どこまでも真面目だった。

　首都の危機なんかよりも、自分の娯楽を優先させるなんて。

　そこで、シローは思い出した。

　あぁ、そう言えば。このボスは、人間じゃなかったな。

「安心しろ。ちゃんと空港まで見送ってきてやったぞ。大型バスというものは、運転してみると中々に面白いものだな。貴重な体験だった」

「あー、そっすか」

「ちなみに、ちゃんとお前にもお土産を買ってくるとも言ってたぞ。あと、『首都の未来はお前に託す』、『何があったら、全てお前の責任だからな』、『がはは、精々頑張れよ』とも言っていたな」

「ぶちっ！？　ふざけるなっ！　誰が言ってたか知らんが、帰ってきたらブッ飛ばしてやる！」

「貴様の同輩だよ。そういえば、そいつが皆を引き連れていったな」

「……すみません、ボス。急用を思い出しました。今すぐ京都（キョート）に行って、頭をブチ抜かなくちゃならん奴がいるんで」

　ガタゴト、と慌ただしく地下酒場から出ていこうとする。

　そんな彼を、ヴィルヘルム卿が慌てて止める。

　それまでの落ち着いた雰囲気はなく、必死な様子で引き留めていた。

「待て待て待て！　貴様まで行ったらパワーバランスが崩れるだろうが。言っただろう、実力が拮抗しているからこそゲームは燃えるのだと。貴様が抜けたら、ここにいる小童どもが戦うことになるんだぞ」

　ヴィルヘルム卿が時計塔のメンバーに向けて手を広げる。

　そこにいるアーサー会長たち。

　彼らとて歴戦の猛者ではあるが、アラクネと配下の悪魔たち。そして、彼女に手を貸したという悪魔卿（ロード）の存在。

　確かに、実力差は否めない。

　シロー・スナイベルの額に汗がにじむ。

「……ボス。あんた、ロクな死に方しませんよ？」

「安心しろ。我ら悪魔卿（ロード）に死の概念はない。肉体が滅んでも、存在は続く。この星の歩みと同じようにな」

　そして、また肉体も復活する。

　そういうものだ。

「まぁ、奴らも馬鹿ではあるまい。本当に危なくなったら駆け付けてくるだろうよ」

「そういうのはアリなんですね」

「劇的な逆転劇も、また勝負の愉しみよ」

　ふっ、とヴィルヘルム卿が薄く笑う。

　やはり、この男。

　倫理や常識より、自分の欲望を優先する辺り。人間ではなく、悪魔なのだと。見ている人間の全員が納得していた。

　そんな緩んだ空気の中で。

　その悪魔卿（ロード）が、冷水のように冷たい一言を添えた。

「あー、そういえば。小童たちが探しているナタリア・ヴィントレスだがな。……あれは、もうダメだ。とっくに、あの青二才（オウガイ）に喰われてしまったからな。もう、この世のどこにもおるまい」

　諦めろ。と締めくくり、悪魔は表情も変えずシャンパンを注ぐ。

　その言葉の意味を理解するまで。

　およそ、数分かかったー