153/205

#５. 「－－ No disc－－」① (誰も、その失われたものに気がつかない)

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　いつもの放課後。

　いつもと変わらない日常が続いている。

　ノイシュタン学園の時計塔には、普段と同じメンバーが揃っていた。

「それじゃ、会議を始めようか」

　この首都に蔓延る悪魔と戦う組織『Ｎｏ.（ナンバーズ）』。そのリーダーである、アーサー会長がメンバーの二人を見渡しながら言った。

「まだ全員、集まっていないけど？」

「あいつなら、どうせ遅刻だろうさ。放っておけ」

　執務室にあるソファーに座った二人が、それぞれ思ったことを口にする。冷たい雰囲気をした黒髪の小女、ミーシャ・コルレオーネと。顔に火傷の痕がある不良学生、カゲトラ・ウォーナックルだ。

　ミーシャ・コルレオーネは、この学園の三年生である。少し冷たい雰囲気に、長い黒髪がミステリアスな印象を与えている。『断罪聖典』という悪魔を滅ぼす魔法を扱える。Ｎｏ.（ナンバーズ）のなかでも最大戦力といえる。……ちなみに、父親と喧嘩して家出中でもある。

　カゲトラ・ウォーナックルは、ロクに授業も出ない不良だ。スレッジハンマー流喧嘩術の使い手で、素手で悪魔を倒す。

　そんな二人の言葉に、アーサー会長は慣れたように肩をすくめる。

「先に始めていても問題はないよ。……ペペ、ナポリ。皆に資料を渡して」

　アーサー会長は、自分の護衛である二人の黒服に指示を出して、メンバーたちに今度の作戦を伝える。

「さて、今回の標的は『アルマ河の悪魔』だ。この首都を流れるアルマ河に、ひっそりと隠れている隠密型の悪魔だね。過去に、他の組織が討伐に向かったことがあるけど、結果は逃げられてしまったみたいだ」

　白黒写真が添えられた資料に手を置いて、会長はやんわりと微笑む。

「それでも、僕たちなら問題はないはずだ。この首都の平和を守るために、メンバー全員の力を合わせて悪魔を、……ん？」

　不意に。

　アーサー会長が口をつぐむ。

　そのまま、何かを考えるように顎に手を当てて思慮に更ける。ミーシャが、そんな彼のことを不思議そうに見る。彼との付き合いが長いが、ここまで歯切れが悪いのも珍しい。

　アーサー会長とは、非常に優秀な男であった。

　表立って悪魔と戦うことはないが、物事を俯瞰した視点と、仲間たちの能力を正確に把握。そこから終結まで見通した統率力は、そうそう比肩する者はいない。西側の諜報員でさえ、彼とは盤外戦術をしたくないと口にするほどに。

　そんな彼が、口では説明できない違和感を覚えていた。

「どうしたの、アーサー？」

「いや、気のせいかな。僕たちは悪魔を狩る組織『Ｎｏ.（ナンバーズ）』だよね。この首都や、学園の平和を守るために」

「そうだけど」

　意味が分からず、ミーシャが首を傾げる。

　思わず、カゲトラとも顔を見合わせるが、彼も黙って首を横に振る。

「……いや、気のせいだったかな。なんだか、もう一人のメンバーがいたような気がしてね。この街の平和よりも、報奨金が目当てで悪魔と戦う、そんな仲間が」

　アーサー会長は納得できていない顔だったが、そんなことはあり得ない、と言うようにメンバーたちの方へと向く。

「は？　お小遣い目的で悪魔と戦うって？」

「……そんな奴、いるわけがないだろう」

　ミーシャもカゲトラも、理解できないというような顔になる。そんな仲間たちを見て、アーサー会長もようやく気を取り直す。

「……うん、そうだね。ごめん、会議を乱して。それじゃあ作戦会議の続きといこうか」

　アーサー会長の要点を絞った会議は、順調に進んでいく。

　どこにおびき寄せるのか、誰が倒すのか、逃げられたときの予備プランは。

　やがて、陽が傾き始めて、話がまとまった頃。

　会長が書類を手放して、口を開く。

「ふぅ、なんだか喉が渇いたね。誰か、紅茶を淹れてくれないかい？」

　彼が自然と声をかける。

　ミーシャとカゲトラが、きょとんとした顔になる。護衛の黒服兄弟も、意外と言わんばかりに彼のことを見た。

「ん？　なにか変なことを言ったかい？」

「……いや、アーサーが誰かに紅茶を頼むなんて珍しいなって。いつもは、さっさと自分で淹れて、私たちの分も用意してくれるじゃない？」

「えっ？　あ―、そ、そうだね」

　どういうことだろうか？

　今日は、なんだか歯車が嚙み合わないな。アーサー会長は釈然としない面持ちで、ティーセットが仕舞ってある戸棚を開く。そこに並べられているメンバーたちのティーカップ。紅茶やコーヒーをよく飲む時計塔において、ティーカップは必需品といえる―

「……おや？」

　そんな戸棚に、ひとつだけ異質なものがあった。

　マグカップだ。

　ワンコインショップで売っているような、可愛らしい絵柄に。よく見ると、わずかに茶渋の汚れが残っている。つい最近まで使っていた証拠だ。

　……このマグカップは。

　……誰が、使っていたんだっけ？

　脳内の記録を消しゴムで消されたような感覚に、アーサー会長が違和感を必死に手繰り寄せていると。執務室の外から、騒がしい靴の音が響いてきた。

「あ、遅刻者の登場ね」

「まったく。たまには時間通りに来れないのか？」

　ミーシャとカゲトラが小言を呟いているうちに、足音がどんどん大きくなり。どかんっ、と執務室の扉が勢いよく開かれたのだった。

「ちーーっす！　元気があれば何でもできる！　『Ｎｏ.（ナンバーズ）』の最終兵器。ジンタ君が、ただいま登場しました！　いやー、真打は遅れて登場、……うぎゃっ！？」

　どこにでもいる普通の少年、ジンタがカーペットに足を取られて盛大にコケる。『Ｎｏ.（ナンバーズ）』の最後のメンバーとして、彼がこの部屋に訪れていた。

　この時、違和感を覚えていたのは。

　結局、アーサー会長だけであった―