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♯５. Lost T ...and（４日目。失われたT。…そして）

　四日目。

　店長が壊れた。

「あひゃ、あひゃひゃひゃ―」

　お終いよ！

　もう、何もかもお終いよ！

　砕け散ったショーケースを踏みつけて、爆破した厨房を嘲笑い、まったく客が来なくなった店内を睥睨して、オネェ店長は踊る。

　とうとう、化粧のやり方すら忘れてしまったのが、まるでピエロのようなメイクを顔に貼り付けている。涙で流れて、酷くおぞましい姿になっていた。

「店長さん、どうしちゃったんでしょう？　何か悲しいことでもあったんですか？」

「……その人間との感覚がズレているのが、あんたの一番の欠点よ。アンジェ」

　不思議そうに首を傾げているアンジェに、黒髪美人のミーシャが軽く窘める。

　もはや、経営再起は絶望的であった。

　お客は来ず、店内には割れたガラスが散乱して、厨房にはネズミが走り回っている。それに加えて、狂ったように笑うピエロ店長がいるのだから、放っておけば警察沙汰になることは間違いない。

「何か手伝えることはないでしょうか？」

「やめておきなさい。ジンタが近くにいないんだから、何が起きてもおかしくないでしょ。黙って大人しくしていなさい」

「そうだ！　わたしたちで新しいメニューを作りませんか？　お客さんに喜んでもらえるように、愛情たっぷりのシュークリームとか」

「だーかーら、大人しくしてろっての。集団食中毒でも引き起こすつもり？　今度、何かあったら、あの店長が客を求めて街を徘徊することになるわよ」

　ミーシャがイスの上に胡坐をかいて、行儀悪く頬杖をついている。

　そんな彼女に、アンジェは不服そうに頬を膨らませる。

「むぅ。ミーシャちゃん、優しくない。ジンタだったら、そんなこと言わないもん」

「あっそ。……で、そのジンタはどこにいんのよ。いつも一緒に行動しているんでしょ？」

「……けんか、した」

「……あっそ」

　重い沈黙が、二人に隔たりを作る。

　アンジェとミーシャは、仲間だった（・・・）。様々な危険を乗り越えて、数々の悪魔を倒してきた。悪魔を狩る秘密組織『Ｎｏ.（ナンバーズ）』、アンジェはその組織の、元メンバーだった。

　それから、悲しいすれ違いと、苦痛を伴う別れがあって。先日、とある悪魔卿が引き起こした事件を切っ掛けに、ようやく再会することができた。……のだが、やはり微妙な空気感は拭うことができない。

　元々、それほど仲の良い二人ではなかったため、距離の詰め方を測りかねているようだった。彼女たちが二人そろって、人見知りで、内弁慶で、あまり他人と関わりたくない性格であることが、よけいに拍車をかける。

　結果、実に微妙な距離感が、アンジェとミーシャの間に出来上がってしまっていた。

　そんな中でも、先に口を開いたのは。やはり、アンジェであった。

「……ミーシャちゃん、ここでバイトをするつもりだったの？」

「なに、悪い？」

「い、いえ、そんなことは」

　しゅん、と肩を縮こまらせてしまう蜂蜜色の髪の少女。

　そんなアンジェを見て、ミーシャは人知れず頭を抱えたくなる。……あぁ、どうして自分はこんなにもコミュ障なのだろうか。知らない人との相手は、いつもアーサーにまかせっきりだったから、どうやって会話をしたらいいのかわからない。一見すれば、眉目秀麗な黒髪美人のミーシャだが、その本性は実にポンコツだった。

「（……あ～、なんでここにいるんだろう。アーサー、早く助けに来てよぉ～）」

「（……うぅ～、やっぱり機嫌が悪いのかなぁ。ジンタ、早く迎えに来てえ～）」

　恋する乙女の二人は、ここにはいない人物に助けを求める。

　そして、そんな沈黙の二人の前を、ピエロの化粧をした店長が狂ったように踊っている。重い沈黙が続いた後、迷うような独り言が呟かれた。

「……誕生日、なんだ」

　ぽつり、とミーシャが呟いた。

　驚いて振り向くと、そこには恥ずかしがるように頬を染めた黒髪の少女が、おずおずと口を開いていた。

「……今度の週末、アーサーの誕生日なのよ。だから、サプライズに、何がプレゼントしたいな、とか。……そんな感じ」

　たどたどしく、自分の口から語られた言葉に。アンジェは年頃の女の子らしく目を輝かせる。

「わぁ！　それは素敵ですね！　とても良いです！　何をあげるんですか？　自分にピンク色のリボンを縛って、『プレゼントは、私です』とか、やっちゃうんですか？」

「やるか、このド阿呆！　ってか、そんなこと。誰から聞いたの！？」

「ジンタから。この方法で堕ちない男はいないぜ、って言いながら、わたしにピンク色のリボンを渡してきたよ」

「……あのボンクラ。今度会ったら、去勢してやろーか」

　わなわなと怒りに燃えながら、何もない空間を握りしめる。

　その足元には、わずかに青白い魔法陣が展開されていた。

「ま、そんな感じよ。サプライズだから、こっそりお小遣いを稼ぎたかったし。短期のバイトが、ここしかなかったのよ」

「じ、じゃあ、ここで働けなかったら―」

　プレゼントは贈れないの？　そこまで考えて、アンジェにはひとつの光景が思い浮かんだ。寒い冬、バイトの出来なかった黒髪の女の子が、マッチを擦ってありもしない夢を見る。そして、翌日には寒さに凍え死んだ女の子の死体が―

「だ、ダメです！　死んじゃ、ダメです！」

「は？　死ぬって、何を妄想してるわけよ」

　ゴツン、とミーシャが妄想に旅立っている少女を小突く。

　思いのほか痛かったのか、小さな両手で頭を抱えながら、それでもアンジェは涙目で見上げてくる。

「うぅ～、それでも。ここでバイトができなかったら、困ってしまうんですよね？」

「……まぁね」

　ミーシャが視線をそらして答える。

　自分でも素直な性格じゃないこともわかっているので、ここまで行動的になっているのは珍しいことだった。それが、こんなふうに立ち消えてしまったら、きっと何もしないまま当日を迎えてしまうだろう。大好きな人に贈る１８歳の誕生日プレゼントが、『あー、今日。誕生日だったんだ。知らなかったわー』という腑抜けた嫌味とか。我ながら最悪すぎる。彼から貰ったプレゼントの指輪は、自室の引き出しに大切にしまっていて、一人のときにこっそり眺めては、にまにまと笑っているというのに！

「や、やっぱり、何とかしましょう！　このままでは店長さんも可哀想です！」

「……そうね。ここを逃したら、いつになっても誕生日プレゼントなんて渡せそうにないもの」

　すっ、と二人の少女は立ち上がる。

　崩壊した店内。

　爆破した厨房。

　そして、完全に壊れてしまった店長。

　このどん底の状況から、この洋菓子店を復活させて、行列ができるくらい盛り上げる。バイト代を出してもらっても、何も気負うことのないくらい人気が出れば、全ての問題が解決できて―

「……いや、無理でしょ」

「……はい。無理ですね」

　少女たちは、意外に現実的だった。

　甘いものを食べる専門の二人にとって、洋菓子を作るというものは神の御業に等しく、それが自分たちにできるとは到底考えられず、どう足掻いても無理難題であった。

　その時だった。

　アンジェとミーシャ。迷える少女たちに、とある人物のことが頭をよぎる。

　もしかしたら、あいつなら何とかしてしまうんじゃないか。そんな例えようのない期待と、言葉にできない不安。本気か？　本当に、あいつに声をかけるのか？　そんな自問自答を繰り返す、が―

「……ここは」

「……あの人に、手を借りましょう」

　顔を見合わせて、二人は電話の受話器に手を伸ばす。

　それが、禁断の禁じ手であることを知っておきながら―