#７. DEMON Battle（初戦）
「さて、久しぶりのお客さんだね」
アーサー会長が悠然と立ち上がって、執務用のデスクに手をかける。それと同時に、……この部屋の窓ガラスが盛大に砕けていった。
「にゅああっ！？」
私は奇妙な悲鳴を上げながら、縛られたイスごと床に倒されてる。ちょ、ちょっと待って！ 私、逃げられないんだけど！？
じたばたともがいている私に、今度は黒服たちが守るようにしゃがみこむ。
「ちっ！ 向こうが本命かよ。ってことは、この嬢ちゃんは本当に無関係なのか！？」
黒服の一人はそう言って、ポケットから取り出したナイフで縛ってある縄を切る。自由になった手足を摩りながら、私は改めて部屋の中を見渡した。
先ほど、窓ガラスにへばりついていた異形の化け物。それが、窓ガラスを割って、部屋の中に入ってきていた。中央のガラステーブルを踏み潰しながら、愉快そうに部屋を見渡していく。
そして、アーサー会長のことを見つけると。
その鉤爪のような手で、彼の首を絞めた。
「ケタケタ、ケタケタケタ！ ようやく見つけたぞ、『時計塔』のアーサーっ！ 貴様ごとき人間がぁ、俺様のおもちゃを奪いやがって！」
「おもちゃ？ マフィアの幹部を操って、大勢の人を不幸にすることが、あなたの遊びだと？ ……ずいぶんと幼稚な遊びですね、『悪魔』よ」
悪魔！？
私は驚きながら、その目を見開かせる。
あの夜。
まだ、私がナタリア・ヴィントレスではなく。降り注ぐ瓦礫から彼女を守ろうとした夜。私は悪魔に追われた。そして、そこにいる顔に火傷のある男子生徒に救われた。
あの日の出来事が、夢とか勘違いとか、そんなふうに思ったことはない。だが、こうして改めて異形の存在と対峙すると、現実であったのだと実感してしまう。
「それに、あなたの邪魔をしたつもりはありませんよ。あなたが操っていたマフィアの幹部には、法律の元で公正な裁判を受けてもらいます。まぁ、一言で片づけると、……お前のような下っ端の悪魔は引っ込んでろ、ってことですよ」
にこっ、と首を絞められた状態のアーサー会長が笑う。
瞳に鋭い光を宿したまま。
「……それに、『ここ』に乗り込んでくるなんて、いい度胸をしていますね。あなた、ここがいったい何の場所なのか、知っているのですか？」
「ケタケタケタ！ 知るわけねぇだろ。こんなガキが集まっている場所になんて、興味はねぇんだよ。お前さえ、ぶっ殺せれば！」
「そうですか。それは残念」
ふふっ、とアーサー会長が笑う。
そして、次の瞬間。
「ケタケタケタ！ このまま絞め殺して、……ゲフッぁ！？」
めきゃっ、という音と共に。
……悪魔の顔が歪んでいた。
拳の形に頬が歪んで、ごふっと黒い血のような塵を吐き出す。
顔に火傷のある不良男子が、悪魔の顔面をぶん殴っていた。そのまま吹き飛ばされた悪魔は、本棚の壁に打ち付けられて、ずるずると床に崩れ落ちていく。
「あー、悪い。話が終わるまで待っていようと思ったんだが、五秒しか我慢できなかったぜ」
ぼりぼりと火傷の跡のある男が、申し訳なさそうに頭をかく。
そんな彼に礼を言うと、アーサー会長がにこやかな笑みで説明をする。
「……ここはノイシュタン学園の『時計塔』。お前たち悪魔から学生を守り、そして悪魔を打ち倒す者たちが集う場所。……ようこそ、国内の手をつけられない問題児・ろくでなしが集められた秘密組織へ。我ら『ＮＯ.』が盛大に歓迎しますよ」
何が起きたのか、よく理解できなかった。
いや、実際に目の前で見ていたんだから、何があったのかはよくわかった。だが、あまりにも理解の範疇を越えている。
見たものを、ありのまま言うと。
人間よりもはるかに大きな怪物を、不良の男子生徒が一撃でぶっ飛ばしていた。何を言っているか、よくわからないかもしれない。あまりにも非現実的な展開に、頭がどうにかなりそうだ。
そんな私の混乱などお構いなしに。
アーサー会長は感心したような、そして呆れたような態度で言った。
「カゲトラ君。喧嘩っ早いのはいいけど、少しくらいは会話をさせてもらいたかったね」
「……む。次からは気をつけよう」
カゲトラと呼ばれた不良男子は、ボリボリと頭をかきながら倒れている悪魔へと向かっていく。
「トドメは、刺していいんだよな？」
「うん、そうだね。相手は悪魔だから、遠慮はいらないよ」
ニコニコと黒い星を輝かせながら、アーサー会長は床に崩れ落ちて動かない悪魔を笑顔で見る。
……が、その時だった。
びくんっ、と床に倒れている悪魔が痙攣すると。その長い首を上げて、こちらを見た。
「ケ、ケタ、ケタケタケタ！ やるじゃないか、人間のくせに。そうじゃなくちゃ面白くない！」
悪魔の顔に、ピキピキとヒビが入っていく。
そして、その顔が割られた瞬間。この部屋は、黒い影に覆われていた。
「っ、なに、これ！？」
私が慌てて飛びのぞけるも、黒い影は床や天井を覆っていき、部屋全体を包み込んでいく。
「ケタケタケタ！ これは復讐なんだよ！ 貴様に邪魔をされた、俺の仲間たちが。お前の首が欲しくて手を組むことにしたんだぜ！ そう、ここにいる悪魔は俺様だけじゃねぇ！」
暗闇に包まれた床や壁、天井から。むくむくと何かが姿を見せる。その数は、一体や二体ではなかった。
「ケ、ケ、ケタタタタ！ ここにいる悪魔は、総勢３０体！ お前に邪魔され、お前たちに娯楽を奪われた悪魔たちが、復讐に来てやったんだ！」
フシュシュシュ。
ケケ、ケケケケケッ！
様々な笑い声が、部屋中に反響する。
暗闇から姿を現せた悪魔たちは、それぞれが異形の姿であった。八本足のクモみたいな奴、両腕から翼が生えている奴、一定の形を持たないゼリー状の奴。中には、人間に近い見た目をした奴もいたが、それどれもがこの世に存在することを許されない異形の姿だった。
「……てか、アーサー会長？ いったい、どんなことをすれば、ここまでの恨みを買えるんですか！？」
「ん？ 知りたいかい？ 別に教えてあげてもいいけど、……やっぱり、知らないままのほうがいいと思うな」
にこっ、と黒い星を浮かべながら笑顔で答える。
あぁ、この人。絶対に、ろくでもないことをしてきたんだろうな、と私は静かに確信していた。
「それよりも、この状況ですよ！ どうするつもりですか！？」
異形の悪魔たちに囲まれて、私はパニックになりながら問い詰める。
だけど、アーサー会長を含めて。
その場にいる全員は冷静で、これくらいのことは日常茶飯事だ、と言わんばかりだった。
「う～ん、そうだね。とりあえず―」
そう言って、アーサー会長はデスクに置いてあるスクールバックを手に取る。私のスクールバックだ。それを思いのほか丁寧に投げてくると、爽やかにウインクをした。
「ここで何が起きても責任は取らないから。自分の身は、自分で守ってね♪」
……。
……は？
ぽかん、と口を開く私。
だが、そんな猶予はわずかだった。突然、クモの形をした悪魔が、私に襲い掛かってきた。鎌みたいな両腕を振り上げて、こっちに飛び掛かってくる。
ちょ、ちょっと待って！
私は部外者なんです。こんな人たちとは無関係で、戦うこともできない普通の女の子なんですぅ！ だから、私だけは見逃してください！
なんてことを心の中で叫びながら、スクールバックの底に隠していた銃を抜き取る。
二連発式の小型拳銃『デリンジャー』。予備の銃弾をスカートのポケットに詰め込みながら、飛び掛かってくる大蜘蛛に向けて、銃を構える。
「こんにゃろっ！」
迷いなど、もちろん。あるはずもなかったー
