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♯６.KAGETORA（カゲトラ・ウォーナックルの場合）

「何っ、この子！？　普通に怖いんだけど！」

　少女の攻撃を捌きながら、シリウスが悲鳴のような声を上げる。

　だが、それも長くは続かない。彼の攻撃を躱して、身軽に宙へと飛ぶと。靴底に隠していた銀のナイフで投げつける。そして、彼の背後を取ると、思いっきり蹴り飛ばした。

　ぎゃーっ、という悲鳴が。煙が充満している路地に響いた。

「シリウス！？　てめぇー、よくもシリウスを！」

　完全に標的を変えたカゲトラが、少女を止めようと立ちはだかる。

　まったく視界が聞かない中で、音と、気配だけを頼りに、少女が襲ってくるタイミングを察する。

　そして、少女が奇声を上げながら飛び掛かってきたところを―

「ケケ。たぴ、たぴお―」

「おらっ、いい加減に寝てろ！」

　ぐえっぷ！？　

　蛙が潰れたような音を立てて、少女は崩れ落ちた。

　手加減などするわけもなく。その可憐な少女に向かって、グーパンチを放つ。モロにお腹に入った一撃に、少女の体はクの字にへし曲がる。

　煙が晴れて、元の寂れた裏路地の光景が戻ってくる。

「たぴ、たぴぴ―」

　ぴくぴくと痙攣している銀髪の少女。

　それを見下ろしながら、カゲトラは周囲を見渡す。

　周囲には誰もいなかった。

　シリウスの姿もない。

　まだ、話したいことがたくさんあったのに、親友の気配はどこにもなかった。

「……ったく。余計な邪魔をしやがって」

　カゲトラが残念そうに言った。

　不躾な静寂が辺りを包む。

　邪魔が入った、それは確かだ。

だが、あの時。この馬鹿（ナタリア）が乱入していなかったら、一体どうなっていただろう。きっと、どちらかが倒れるまで戦っていた。悪魔と契約して、寿命を削ってまで復讐をしようとする親友。そんな奴を、拳以外で止める方法なんて思いつかなかった。

「シリウス、シリウス？　……やっぱり、どこか行っちまったか。相変わらず、挨拶のない野郎だぜ」

　寂しそうな独り言だった。

　シリウスは、この首都にいる悪魔を殺すために。日陰を歩き続けるつもりなのだろうか。その残された少ない命が、燃え尽きるまで。

　……いいや。

　……そんなこと、俺がさせない。

　カゲトラは自分の手を強く握りしめると、自分の気持ちを改める。

　彼が悪魔と戦う。その理由を手にした瞬間だった。

「俺は諦めねぇぞ。あいつのことも、マリアのことも」

　自分の信念を再確認するように、拳を胸に当てて歩き出す。

　戦いは終わった。事の顛末を報告するために、カゲトラは帰路に着く

　……だが、話はこれでは終わらない。

　ゆらり、と。

　彼の背後で、少女が立ち上がっていた。

「……たび、たびびびびびびび。たびおかぁ～？」

　もはや、生きる屍のように。

　生気を失った目で、カゲトラを背後から襲い掛かる。

　カゲトラは気がついていない。

　首をカクカク揺らしながら、少女は飛び掛かり。

　そして、その少女を。

　一人の男が、横の脇道から手を突き出して捕まえていた。

「むぎゃ！？」

「まったく。どこの誰かは知らないけど、君の執念は強すぎるでしょ？」

　シリウスは呆れながら、油の切れた機械のように、挙動がおかしい少女を哀れ見る。そのまま、少女の胸元に手を近づけると―

「その執念。ルートヴィッヒ卿の黒い炎で焼き尽くしてやりましょう」

　シュボッ、と音を立てて。

　少女の胸元に黒い炎が灯る。

「たぴ？　たぴぃーーーっ！？」

　やがて、少女の執念を燃料に、黒炎が大きく燃え上がり。

　そして、燃え尽きた。

　その時の少女の顔は、とても安らかだったという。

「これは貸しだからね、カゲトラ」

　シリウスが少し大きめな声で独り言を呟くと。

　カゲトラが背中越しに手を挙げた。

　……結局、二人が目を合わすことはなかった。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　……雨は嫌いだ。

　今日は、朝から雨だった。

　首都の駅前で買い物を済ませて、いつものように病院に立ち寄る。受付の見知った顔に手を振られながら、静かにリハビリ室へと向かう。そこには、今も懸命にリハビリを続けている彼女がいるはずだ。

　あの火事の日から、マリアとは会っていない。

　両足を悪魔に焼かれて、もう歩けないとまで診断された。それでも、彼女は諦めることなく、こうやってリハビリを続けている。

　そんな彼女が安心して生きていくために。

　俺は、時計塔のメンバーになって悪魔を狩り。

　シリウスは、悪魔と契約してまで悪魔を狩る。

　目指している場所は同じはずなのに、どうして互いの道を違えてしまったのか。その答えは、とても単純だ。

　……男だから。

　自分の納得する方法でしか、男は生き方を語れない。

　だったら、思う存分にやるしかないだろう。

　俺も、シリウスも。

「今日も、会う気がないってのにな」

　片手に持っているのは、首都の喫茶店でテイクアウトしたもの。紙コップに少し太めなストローが刺さった、タピオカミルクティー。面と向かって渡せないから、いつものように看護婦に渡してもらおう。

　そう思って、リハビリ室に顔を出すと―

「それでねー。カゲトラったら馬鹿なんだよ。割れたティーカップを見て、顔を真っ青にさせて」

「うそっ！？　あのカゲトラ君が？　ナタリアさんの話はとても面白いね♪」

　ニコニコと笑っている、一人の女の子。

　何があっても守ると心に誓った彼女が、よりにもよって一番合わせたくない奴と喋っているとは。こんなことなら、あの馬鹿野郎（ナタリア）に、マリアのことを話すんじゃなかった。

　……気がついたら、あの馬鹿に向かって。

　飛び蹴りを放っていた。

「なんで、お前がここにいるんだよ！」

「むぎゃ！？」

　ゆっくりとした動作で壁に激突して、そのまま崩れ落ちる。

　そして、俺は顔を上げて。

　その最愛の女の子（マリア）と目を合わせてしまうのだった。

「……あ」

「……あっ！」

　久しぶりに見た彼女の笑顔は、とても綺麗だった。

　……クソ。

　……ナタリア・ヴィントレス。お前は本当に、手に負えない女だよ。

『Chapter17：END』

　～KAGETORA・War‐Knuckle～（カゲトラ・ウォーナックルの場合）』

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