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#３. Ludwig van Beethoven（復讐の黒い炎）

「……シリウス。生きていたのか」

　その声は、自分でも驚くくらい震えていた。

　シリウス・オブリージュ。

　幼いときからスラム街で一緒に育った男。

　親友。

　ダチ。

　家族。

　彼を指す言葉はいくらでも思いつくが、それくらい大切な人はあまりいない。シリウスを除けば、彼の妹だけだ。

　親友のシリウス。

　妹のマリア。

　そして、カゲトラ。

　この国でも過酷な場所であるスラム街。犯罪者や日の当たる場所を歩けない人間ばかりが集まる社会の闇。そんな場所で生まれ育ったカゲトラは、毎日のように喧嘩に明け暮れていた。

　だが、ある日を境に。

　カゲトラは弱い者への暴力を辞めた。常に自分より強いものへと挑み続けた。そして、その頃から、大切なものができた。

　心を許せる友。

　何があっても守りたい女の子。

　自分が帰ってきてもいい、自分の居場所。スラム街の倉庫を貸し切って、三人の生活が始まった。カゲトラとシリウスが日雇いのバイトをして。マリアが少ない収入で質素な食事を作ってくれる。裕福ではなかったけど、楽しい毎日だった。お金がないから、いろいろと工夫して、倉庫の一角を自分たちの家に改造していった。

　いつも、笑顔が絶えなかったような気がする。

　そう。あの炎を操る『煉獄の悪魔』が現れるまでは。

「今まで、どこにいっていたんだ？　マリアが心配していたぞ」

　死んだと思っていた親友との再会に、これほど心が動揺するものなのか。

彼との日々を思い出しながら、擦れた声を絞り出す。三人がいつも一緒で。毎日が宝物ように楽しかった。そんな日々が戻ってくるかもしれない。そこまで考えて―

　カゲトラは、静かに戦闘態勢に入った。

　拳を握った指先から、血が滲んでいる。

　怒りに震えていた。

「……シリウス。どうして、今まで姿を見せなかった？」

「すまないな。色々あって死の境界を彷徨っていた」

　親友はコートの裾から、火傷の痕だらけの腕を見せる。あの日、火傷を負ったのは自分だけではないことを、カゲトラは初めて知った。

「シリウス。どうして、今になって姿を見せた？」

「そんなこと簡単さ。君と同じ理由だよ」

　親友は肩をすくめながら、震えている男の子を見下ろす。氷のように冷たい目だった。

「シリウス、もうひとつ聞かせろ」

「ん？　なんだい？」

　親友はかつてのように飄々とした態度で答える。

　そんな親友に向かって、カゲトラは歯をむき出しにして問う。

「シリウス・オブリージュ。どうして、お前に。……悪魔が憑りつ（・・・・・・）いているんだ（・・・・・・）？」

　季節外れの黒コート。

　その袖や裾から見える素肌は、どこも火傷の痕だらけだった。首から下は、全身が火傷に覆われている。そして、その親友の背後には。

　……彼と体を共有している、異形な悪魔の姿があった。

　シリウス・オブリージュは乾いた声で笑った。

　すでに、何もかも諦めている声だった。

「それも簡単な話さ。復讐をするためだよ。……俺たちから全てを奪った、あの火事の日。燃える倉庫の家で嗤っていた、あの『煉獄の悪魔』を殺すために。……俺は、悪魔に魂を売った」

　これが、その力だと。

　黒コートのライアンは手をかざすと、その手の上で黒い炎が躍った。

　見ている者を不安にさせる、異質な能力。

　それはまさに。悪魔の力に他ならない。

「だからね。こうやって悪魔に唆されているガキを見ると―」

　そして、それまでの表情を引っ込めると。

　怯えて震えている男の子に向かって、まるで獣のように襲い掛かった。

「どうにも、我慢できないんだよねぇ！」

「ッ！？」

　それは、カゲトラが飛び出すのと。ほぼ同時であった。

　シリウスが男の子の背中に張り付いている悪魔を掴むと、まるで握りしめるように力を込める。そして、音もなく。

　真黒な炎が、悪魔を飲み込んでいった。

　悪魔の悲鳴が、薄暗い路地裏に響いた。

「この黒い炎はね、他人の命を薪にして燃え上がるんだよ。悪魔と言えど、この世の存在には変わりないからね。その命を燃やし尽くしてやれば、……悪魔は殺せる」

　もっとも、着火させるための最初の炎は。

　俺の寿命を削って、燃やさなくてはいけないんだけどね。

　そう言ったシリウスは、どこか他人事のような表情をしていた。

　それが、酷く印象的だった。

「……それで？　俺はこうやって悪魔を殺しながら、この首都を彷徨っているわけだけど。どうして、カゲトラはその子供を助けているのかな？」

「……っ！」

　カゲトラが荒い息を吐きながら、親友であるシリウスを睨む。

　その手には、恐怖で動けなくなった男の子が抱えられていた。

「シリウス、お前。今、この子供ごと殺そうとしただろう？」

「うん。そうだよ」

　親友のシリウスは弁明することなく、正直に答える。

「俺は悪魔が許せない。この世の全ての悪魔を殺してやりたい。そして、そんな悪魔に唆されて、誰かに悪事を働こうとする人間も嫌いだ。カゲトラ、俺はね。正義の英雄（ヒーロー）になりたいわけじゃなくて、悪を憎む悪役（ヴィラン）でいたいんだ」

　だから、悪魔を殺す。

　それに加担していた人間も許さない。

　最後に、あの火事を起こした『煉獄の悪魔』を始末できれば、それで満足なんだ。

　シリウスは、その身に黒炎を纏いながら、穏やかな口調で言った。

「カゲトラ。君はどうかな？　君は、あの悪魔を殺せるなら、この場で俺を殺せるかい？」

「あ？　何言ってんだ、このド阿呆。俺は何ひとつ、諦めるつもりもねぇ。あの悪魔への復讐も。お前のことも」

「マリアのことも？」

「当たり前だ」

　カゲトラは、今も病院でリハビリを続けている少女を思い浮かべる。

　あの火事の日に、両脚を焼かれて。自分の足では歩けなくなってしまった女の子。彼女だけは、何があっても。この俺が支えてやると心に誓った。

　その真っすぐな返答に、シリウスは恥ずかしがるように微笑んだ。

「うん、そうだね。君なら、そう答えると思ったよ。……マリアのことは頼んだよ。俺は、もう長くは生きていけないから」

「お前に取りついた悪魔をぶっ飛ばせば、寿命を削る必要もないだろう？」

「ははっ、それだけは御免だね。俺は、俺の復讐を果たしたんだ。その邪魔をするなら、カゲトラだって容赦しないよ」

「けっ、言ってろ。お前が俺に喧嘩で勝ったことはないだろうが」

　カゲトラは抱えていた子供を背後に放り投げる。

　そして、その子供が悲鳴を上げながら逃げていくのを待って、拳を強く握りしめた。

　腰を落とし、両足で地面を掴む。

　軽く息を吐いて、意識を集中させる。

「諦めるつもりはない、そう言ったぜ。……俺は、お前に憑りついた悪魔をぶっ飛ばす」

「仕方ない。君から逃げる理由はないだけど、二、三発は覚悟しないとかな」

　シリウスが諦めたように肩をすくめる。

　そんな親友に向かって。

　カゲトラは、地面を蹴り出していた。

　稲妻のような疾走だった。

　踏みしめた土が舞い上がり、地面に落ちるまでには。

　その握りしめた拳が、悪魔に向けて振り下ろされていた。

　一瞬が永遠に引き延ばされるような時間の中で、カゲトラが声にならない叫びをあげる。

　シリウスの瞳が、ようやくカゲトラを捕らえる。

　……そして、次の瞬間。

　……神速の一撃を放ったカゲトラが、地面に叩きつけられていた。

　振り下ろされた拳を、まるで待っていたかのように受け止めると、その腕を掴んで宙に放ち。わずかに無防備になった彼へと、断頭台（ギロチン）のような一撃で沈めた。あの黒い炎を使うこともなく、悪魔と契約して得た身体能力だけで、カゲトラを返り討ちにしてみせた。

「あぁ、そういえば。俺に憑りついた悪魔のことを言ってなかったね。こいつの名前は、ルートヴィヒ・ブラッド卿。その根源は、燃焼と枯渇。……この首都にいる五人の悪魔卿（ロード）の一人だ」