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♯１.Fire（あの日の記憶）

　……雨は嫌いだ。

　自分が何もできなかったことを思い出させるから。

　あの日、俺は。

　いくつもの大切なものを奪われた。

　親友。

　家族。

　住んでいた場所。

　何もかもが、あの煉獄の炎に焼かれてしまった。

　地獄のような燃え盛る光景の中で、あの『悪魔』は高らかに嗤っていた。

　燃えろ。

　もっと燃えろ、と。

　俺は、何もできなかった。

　悪魔に打ちのめされて、悔しくて握って手を地面に叩きつける。

　結局、俺の手の中に残ったのは。

　顔に残った火傷の痕と。

　自分の足では歩けなくなってしまった、妹のように思っていた女の子と。

　あの日から行方不明になってしまった親友だけだった。

　あれから、まだ一年。

　忘れるには、あまりにも日が短すぎた。

　今度、あの悪魔に出会ったら。俺は―

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「この首都で、不審火の事件が続いているらしい」

　放課後の時計塔で。

　リーダーであるアーサー会長が重々しく口にした。

「先週だけで４件。今週に入って、すでに７件を確認している。どれもボヤ騒ぎで収まっているけど、いつ大惨事になるかわからない。今回、僕たち『Ｎｏ.（ナンバーズ）』には、このボヤ騒ぎの原因と犯人を捕まえるように上から指示があった」

　ノイシュタン学園の敷地にある時計塔。その二階にある執務室には、いつものメンバーが揃っていた。この部屋の主であるアーサー会長と、悪魔殺しの魔法を使えるミーシャ・コルレオーネ。そして、いつになく不機嫌そうな顔をした、カゲトラ・ウォーナックルだ。

　カゲトラは、いわば不良の男子生徒であった。

　乱暴に着た制服に、まともに授業も出ない。スラム街の出身であることもあって、その雰囲気は学内であっても異質であった。比較的、落ち着いた生徒の多いこともあって、彼の顔を見て逃げ出す生徒も少なくない。

「……」

　彼は腕を組んだまま、本棚に背中を預けている。

　考え事をしているのか、その額には深い皴が寄せられている。過去のトラウマでも思い出しているかのような感じだった。

　そんな彼を見て、アーサー会長は静かに告げる。

「カゲトラ君。先に言っておくけど、今回の件の悪魔は。君が追いかけている悪魔とは、別だよ」

　アーサー会長の言葉に、カゲトラが鋭い視線を向ける。

　普段から抜き身のナイフのような人間なのに、今日にいたっては振り上げられたスレッジハンマーのように殺気が溢れていた。

「……まだ何も言ってねぇよ。アーサーの大将」

「そうだね。でも、君が僕たちと行動しているのは、君たちを襲った悪魔を追いかけていることは知っている。そして、その悪魔が炎を操ることも」

　アーサー会長は執務机に座ったまま、やんわりと指を絡めながら。

　その視線には、確かな信頼があった。

「だから、僕たちも止めはしない。君たち家族を不幸のどん底に落とし込んだ悪魔には、怒りの鉄槌を叩き込んでやるといいさ」

　アーサー会長が力強く頷いて、傍にいるミーシャも静かに肯定する。

　そんな二人を見て。

　ようやく、彼は肩の力を抜いた。

　ここで苛立っていても仕方ない。

　俺は、俺の復讐のために悪魔と戦っているんだ。妹のように思っていた女の子を、まともに歩けない体にして。親友であった男とは、二度と会えなくなってしまった。その怒りが、憎しみが、カゲトラを悪魔狩りへと駆り立てる。

「とりあえず、目の前のことだ。この不審火の事件には、恐らく悪魔が関わっている。カゲトラ君には調査と対応をお願いするよ」

「対応とは？」

「悪魔と出会ったらブチ殺せ、ってこと」

　アーサー会長が清々しいほどの笑みを浮かべる。

　こういった即断ができるからこそ、カゲトラはアーサー会長のことを目上の人間であると慕っている。

「わかった。それじゃ、俺は行くぜ。しばらく、学校には来ないかもしれないがな」　

　カゲトラが肩で風を切って、執務室から出ていこうとする。

　その時だ。

　忘れていた、と言うようにアーサー会長が付け加える。

「あー、そうだった。今回は、君に助手をつけようと思うんだ」

「助手？　ミーシャの姉御が手伝うってのか？」

　訝しむように、カゲトラが視線を細める。

　そんな彼を面白がるように、アーサー会長は朗らかに言い放った。

「ううん。君にぴったりな相棒をつけてあげようと思ってね。多分、そろそろ顔を出すんじゃ―」

　そう言い終わらないうちに、バンッと執務室の扉が開いた。

　銀色の髪をした可憐な少女が、上機嫌にステップを踏みながら入ってきていた。制服のスカートを揺らして、右手にはテイクアウトしてきた喫茶店の紙コップを持っている。そして、反対の手にはＡＭＡＴＩのヴァイオリンケースが握られていた。

「はろはろーっ！　学校の外までタピオカミルクティーを買いに行ってたら、遅くなっちゃいました。でも、報酬の良いお仕事があるからには、私も真面目に頑張って―」

「帰れ。お前なんて必要ない」

　カゲトラは、その少女。ナタリア・ヴィントレスを見ると、まるで壁に張り付いたカメムシを見つけた時のような顔になった。

　ナタリア・ヴィントレス。

　彼女は、この時計塔で最も新しいメンバーである。その素性は謎が多く。特に、金銭と怠惰に過ごすことに関しては異常な執着を見せる。その行動力には、カゲトラも呆れ果てていた。

「この件は、俺だけで片づける。お前はタピオカでも鼻に詰まらせて咳込んでいろ」

「はぁ、何を言ってんの？　もしかして、報酬を独り占めする気なのか。よし、いいだろう。この私が生涯をかけて鍛えた古代の極東カラテで、お前を今すぐ亡き者に、……ぎゃぱっぁ！？」

　瞬間。

　カゲトラは目にも留まらない早さで、ナタリアのタピオカミルクティーを奪うと。そのストローを彼女に鼻に突っ込み、思いっきり紙コップを握り潰す。

　もぎゅもぎゅもぎゅ、と少女の小さな鼻に大量のタピオカが流れ込んでいく。

「それじゃ、俺は行くぜ。この件が片付いたら、また学校に来るから」

　そう言って、カゲトラ・ウォーナックルは時計塔の執務室から出ていった。

　それを笑顔で見送るアーサー会長。

　唯一、ミーシャだけが。床で悶え苦しんでいる銀髪の少女のことを不憫に思っていた。