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#６. Clock Tower (時計塔の日常)

「あのー、アーサー会長さん？　その、まったく話が見えないんですが。……そもそも暗殺って、何の話ですか？」

「おや、そんなことですか？」

　そう言って、アーサー会長はにっこりと微笑む。

「こう見えて、僕の命を狙う輩は少なくないんですよ。表の世界でも、裏の世界でも。色々と手広くやらかしているんでね。それに今日は特別なんです。なんと、この学校内に『銃』を持ち込んでいる生徒がいるらしくてね」

　からかうような笑みを浮かべて、彼が執務デスクの上に置いたものは。教室で行方不明になっていた、私のスクールバックだった。

　……その奥底には、小型の拳銃『デリンジャー』が隠してある。

「へ、へー、そうなんですか。そ、そ、それは大変ですねぇ、あはは」

　私は必死に冷静を保とうとするも、視線はキョロキョロと不自然に泳いでしまっていた。

「そうだね。大変なことだね。どうして、こんな物騒なものを持ち込んでいるのか、僕はどうしても知りたいよ」

　にこり、と表情筋だけで笑うという器用なことをする、アーサー会長。

　そもそも私に向けて、サブマシンガンとかショットガンとか、遠慮なく構えている黒服たちのほうが、よっぽど物騒ではないのだろうか？

「え、えーと」

　私は視線をきょろきょろさせながら、何か言い訳を考える。

　すると、アーサー会長は口を開いて、すらすらと言葉を紡ぎ出す。

「……ナタリア・ヴィントレスさん。このノイシュタン学院に通う、普通科の二年生。年齢は１６歳。婚約者はなし。家族・親戚とも疎遠で、学園の女子寮から通学している。成績は平均。所属しているクラブ活動もなし。特別親しい友人もおらず、よく教室に一人でいることが多い。……間違いないかい？」

「は、はぁ。……てか、友達がいないとか、面と向かって言わないでください」

　なんか悲しくなるじゃないか。

　ぐすん、と泣きたくなる気持ちを堪えて、アーサー会長が次に何を言い出すのかを黙って睨みつける。

「あと、変わったことといえば。一週間くらい前に、首都で起きた喫茶店の火災事故。そこに居合わせてしまったため、治療のために短期入院をしていたくらいだね」

　そこまで言って、アーサー会長は。

　まったく笑っていない瞳を、こちらに向ける。

「そんな君が、どうして鞄の中に『銃』を隠していたのかな？」

「うぐっ！？」

　気まず過ぎて、変な唸り声をあげてしまった。

　あー、ヤバいヤバい！　

　どうして、バレてしまったんだろう！？　

　あの銃のことを追及されたら、逃げようがないじゃないか。どこかに逃げ道はないか。アーサー会長の背中にある夕陽が眩しくて、部屋の中がよく見えない。

「え、えーと、あの銃は。……その、に、偽物で！」

「へー、偽物なんだ。それにしては随分と精巧だね」

「そ、そうなんですよ！　私は銃とか大好きで、お守り代わりに持ち歩いているんです。あは、あはは！」

　額に脂汗をだらだら流しながら、必死に言い訳を口にしようとする。まさに。そんな時だった。

　……何の前触れもなく、私の背後にある扉が開いた。

「なんだ。客がいたのか」

　男の声だった。

　はっ、と気がついて、私は声のしたほうに振り返ろうとする。だが、両手両足を縛られている上に、黒服たちに銃で脅されているので、振り返ることなんてできなかった。

「やぁ、カゲトラ君。君が来るのは珍しいね」

「まぁな。ちょっと『見えた（・・・）』もんでな」

　そして、その男は。

　イスに縛られている私のことなど、まるで興味がないように横を通り過ぎていく。長身の男子生徒で、不良のように着崩した制服。そして、顔には大きな火傷の傷跡があった。

「（……この男！　あの夜に『悪魔』を殴り飛ばした！？）」

　私は、あの時のことを思い出しながら。

　周囲の空気が、わずかに変わっていくのを敏感に感じていた。

「見えた？　もしかして、『彼ら（・・）』かい？」

「あぁ」

　カゲトラ、と呼ばれた不良男子は短く答える。

　……と、そのまま腰を落として身構えた。まるで、何者かの襲撃に備えているような感じだ。

　なんだ？

　急に寒気が？

　私は先ほど入ってきた男子生徒のことを改めて見た。

　ぞわっ、と背筋が冷たくなった。恐ろしいまでの険しい顔。その緊迫感が空気を伝って、私のところまで漂ってくる。

　数秒ほどの。

　わずかな沈黙が流れて。

　会話に参加していなかった黒髪の女子生徒が、パタンと雑誌を閉じた。黒服たちも。いつの間にか、手にしていた銃を警戒するように別の方向に向けていた。

　そして、アーサー会長が。

　……静かに微笑んだ。

「来たぜ」

　顔に火傷の跡がある男は、小さく言い放つ。

　その瞬間。この部屋を照らしていた夕陽が、暗闇に染まっていた。

　いや、違う。

　何か異形な存在が、夕陽を遮っていたのだ。

　時計塔の窓に張り付いた、そいつは。２メートルはあろう巨体を震わせては、爬虫類のように外の壁を這いずり回る。

　そして、その蛇みたいな長い首を、こちらに向けると。中にいる私たちのことを見てー

　……ニタァ、と笑ったのだ。