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#１９．Good luck！（あなたの人生に幸運を！）

「やあ、エドガー・ブラッド卿。ご無沙汰ですね。先月の凱旋門消失事件のとき以来かな？　結局、いつになったら。この首都のシンボルタワーである凱旋門を返してくれるんだろうね」

「えぇ、貴殿も健全でなりよりです。時計塔のアーサー殿。いや、国境を越えたガリオン公国の第二王子、クリストファー・ヴァン・ヴォルフガング・ガリオン殿下とお呼びしたほうが？」

「どちらでも構わないよ。クリストファー・スミスでも、時計塔のアーサーでも。僕であることには変わりないからね」

　アーサー会長は飄々とした態度で答える。

　その姿は、隙だらけのように見えて。実は、どこにも油断など見せていなかった。その証拠に、廃車になったリムジンの中から、黒服兄弟のペペとナポリがいつでも飛び出せるように構えていた。

「単刀直入に言うよ。エドガー・ブラッド卿。……ひとまず休戦としないか」

「却下です。僭越ながら、理解に苦しみますな」

「意味のない戦いをするな。そう言ってるんだ」

「意味がない？　それはどうでしょうか？　この場には我らの女王がいる。あの力を喰らいつくせば、この世界を終焉へと導くことができる」

「それは、卿の望むことでない」

「肯定です。これは悪魔としての在り方に関わること。私個人としては、実にどうでもいい」

　ですが、と悪魔卿のエドガーは続ける。

「……どうしようもなく、王の力が欲しい。それも事実だということ。今回は、あの悪魔狩りたちもいませんしね」

「どうしても？」

「えぇ、どうしても」

　くくく、と悪魔卿が嗤う。

　会話の最中に見せていた理性的な顔とは程遠い。まるで飢えた獣のようであった。

　そんな悪魔を前にして。

　アーサー会長は、やれやれと言わんばかりに。肩をすくめた。

「そっか。それじゃあ、仕方ないね」

「えぇ、戦争の始まりです」

　悪魔卿のエドガーが、己の欲求に飲み込まれるように。その力を解放させる。

　周囲の瓦礫が舞い上がり、巨大な暴風雨を生み出していく。

　……だが。

「……いや。もう終戦だよ」

　ふっ、と小さくアーサー会長が笑った。

　そして、次の瞬間。

　悪魔卿の生み出していた暴風が、……燃え盛る爆炎によって吹き飛ばされていた。

「むっ！？　この魔法は―」

　悪魔卿が正気に戻る。

　その刹那、雨のように降り注ぐ火球の向こうから。黒いスーツを着た女性が飛び出していた。長いピンクの髪を縛って、空中から強烈な踵落としを繰り出した。

　慌てて避ける悪魔卿。

　それと同時に、彼女が叩きつけた一撃によって、周囲は爆炎に包まれていた。

「圧倒的な火の魔法。そして、この威力―」

　悪魔卿が右手をかざして、反撃に移ろうとする。

　だが、それもむなしく。

　気が付いたときには、遥か遠くから放たれていた銃弾が。悪魔卿の腕を撃ち落としていた。

　遥か彼方からの、超長距離の狙撃だった。

「……狙撃！？　ということは」

　悪魔卿が後ろを振り向く。

　遥か遠くにあるエッフェル電波塔。その展望台の上で、何か小さなものが光った。

　……狙撃手の男が構えたスナイパーライフルが、悪魔卿の腕を狙い撃ちにしていた。

「なるほど。爆炎のミリアに、狙撃のスナイベル。１３人の悪（グリム）魔を狩る者（・リーパー）の精鋭が勢揃いですか」

　それが、貴殿の切り札ですか。

　そう問いかける悪魔卿に、アーサー会長は真剣な目で答える。

「僕個人には、何もできないからね。困ったときには人を頼ることしているんだ」

「それで？　いかに悪魔狩りの精鋭といえど、この首都を巻き込んで戦うとつもりはないでしょう？」

「あぁ、そうだ。だから―」

　にこり、とアーサー会長が微笑む。

　つかつかと歩いて、悪魔卿のすぐ目の前にまでやってくる。

「僕は、君に交渉にきたんだ」

「交渉？　この私に？」

　予想もしていない言葉だったのだろう。

　ぽかん、と口を開いたままアーサー会長のことを見ている。やがて、その顔は。呆れたような、嘲笑うような表情へと変わる。

「はぁ～。ガリオン公国の英知とまで謡われた殿下が、どうして私を説得できると思っているのですか？」

「説得じゃない。交渉だよ」

「同じことです」

「いや、僕は君の良心に期待しているんじゃない。君の悪魔としての合理的な思考に期待しているんだ」

　そして、アーサー会長は。

　もったいぶるような手つきで、ジャケットの胸ポケットから何かを取り出した。

　それは封筒だった。

　ぺらっぺらの薄い封筒を手に、アーサー会長は確信めいた顔をする。

「これを、君にプレゼントしよう。それで、今回はお互いに手を引こうじゃないか」

「……」

　悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は、訝しく思いながらもその封筒を手に取る。

　そして、実に面倒そうに中を改めると、……やっぱり意味がわからないというような顔になる。

「なんですか、これは？」

　悪魔の問いに、我らが腹黒会長は悠々と答えた。

「……会員任命書だよ。このルーブル美術館の審査員のね。その紙切れがあれば、君は死ぬまでこの美術館に展示してあるものを審査して、その価値を審判する一人になれる。……もちろん、君の友達の絵画もね」

　……。

　……悪魔の取引、というものを見たことがあるか？

　私は、今まさに。目の前で起きていることが悪魔の取引に他ならないと思った。この美術館に執着していた悪魔に向かって、一番望むものを提示するなんて。しかも、それをネタに最高の妥協案を飲ませようとしている。

　悪魔を相手に。

　弁舌で向き合っている。

「ふむ、実に下らない」

　吐き捨てるように、悪魔卿は呟いた。

　そして、肩の力を抜くと。右手をかざして空を握る。その瞬間、周囲に飛び散っていた爆炎が音を立てて鎮火していた。

「ですが、これはこれで面白い。私を美術館の審査員にしたことを、後悔させてあげますよ」

　ふふふっ、とどこか魅力的な笑みを浮かべて。

　悪魔卿は歩き出す。

　アーサー会長から受け取った封筒を、大事にポケットにしまった。

「……あー、そうだ。ナタリア嬢、また意識はあるかな？」

「……なに？」

　こちらとて、今すぐにでも意識を手放したいのに。このタイミングで声をかけるんじゃない。

「貴女には謝罪を。その在り方を侮辱した私を許してほしい」

「はぁ？　別にいいけど」

「ふふ。これで私たちは友人ですね」

　などと気味悪いことを言い残して。

　悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は、悠然と去っていった。

　この首都に五人いると言われている悪魔卿（ロード）。

　あんなのが、あと四人もいるのか。

　敷地の半分くらいが崩壊した美術館。そこで倒れている仲間たち。助けに来てくれた知人たち。窮地を救ってくれた大人たち。そして、切り札といわんばかりの対応を示した我らが腹黒会長。

　それらを全て総動員しても。

　結局、悪魔卿に勝つことはできなかった。

　この事実に私は、どう向き合っていいのかわからなくなる。

　……そう、明日まで。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「いやー、大変でしたね。ルーブル美術館はしばらく閉鎖ですか？」

「それはないんじゃない？　壊れたといっても半分くらいでしょ。この首都の顔なんだから無理にでも営業を再開するって」

　私はソファーから足を投げ出して、行儀悪く紅茶を啜る。

　場所は、いつもの時計塔の執務室。

　昨日の戦いはまだ癒えず、カゲトラは頭に包帯を巻いたまま難しい顔をして。ミーシャ先輩も顔を強張らせてアーサー会長の後ろに隠れている。

「まぁ、私にしてみたら？　割の良いバイトが見つかれば、それでいいかなって。……あ、紅茶。お代わりね」

「畏まりました、お嬢様」

　ティーカップに、芳しい香りが立ちこめる。

　なるほど。こいつ、紅茶の入れ方が上手いな。

「まったく。体のあちこちが痛いっての。カゲトラはあっけなく気絶しちゃうし、ミーシャ先輩も負けちゃうし。やっぱり、私がいないとダメなのかな？」

　がはは、と笑い声をあげる

　そんな私を見て、傍に立つ彼（・）が清々しいくらい空っぽな笑みを向ける。

「あれ？　カゲトラ、なんでそんなに難しい顔をしてんの？　ミーシャ先輩も、そんな悪魔と取引をするような腹黒会長から離れて、こっちで一緒に紅茶を飲みましょう。……アンジェちゃんたちも後から顔を見せるって言ってましたしね」

　紅茶、おいしいですよ。とカップを掲げてみても。

　ビクッ、と怯えるように、ミーシャ先輩は会長の後ろに隠れた。

「どうしたんですか、二人とも。なんか、いつもと様子が違うんだけど」

「……いや、いつも通りの君のほうが、どうかしていると思うよ？」

　アーサー会長が控えめに言った。

　その顔は、本当に珍しく。何かにビビりまくっている顔だった。

「ねぇ、ナタリアさん。君は昨日の出来事を覚えているのかな？」

「当たり前でしょ。まだ、そんなにボケてないって。……あ、肩もんで」

　畏まりました、と私の背後の男が答える。

　あ～、こいつ。マッサージも上手いな。マジ有能。

「それに、あの件に関しては、報酬のない無賃金労働だったんだから。何かで補填してくれないと。……あ、クッキー取って」

　どうぞ、お嬢様。と背後の男が口元にクッキーを運んでくる。

　私はそれに嚙みつくと、むしゃむしゃと食べていく。

「……ナタリアさん。よく聞いてほしい」

「え、なに？　臨時のお小遣いでもくれんの？」

「いや、そうじゃない。君には見えていないかもしれないけど。ナタリアさんのすぐ後ろに、誰が立っているのか教えてあげようと思ってね」

「なによ、それ？　まさか背後霊とかじゃないでしょうね？」

「……幽霊なら、どれだけよかったか」

　アーサー会長の声が震えている。

　いったい、何がいるというのか。私は不思議に思いながら、ソファー越しに後ろを振り向く。

　そして、そこに立っている。

　浅黒い肌をした、目元に星の印のある悪魔卿。エドガー・ブラッド卿を見て―

「別に。ただの悪魔でしょ。この首都にいっぱいいるんだから、騒ぐことでも。……あ、エドガー。紅茶、おかわりね」

「畏まりました、ナタリアお嬢様」

　私は悪魔卿の淹れた紅茶を飲みながら、昨日までの悩んでいたのがバカバカしく思えていた。

　うん、こいつらは。こういう奴らなんだ。

　深く考えるだけ、こちらがバカを見る。

　そして、私は頭を空っぽにして。悪魔卿のエドガーが入れた紅茶を堪能するのだった。

　この日から、時々。

　時計塔の執務室に悪魔卿が顔を見せるようになって、その度にアーサー会長が胃痛で倒れそうになるのだった。

『Chapter15：END』

　～ Good luck , Your life with Happiness （あなたの人生に幸運を）～

　→ to be next Number！

・今回は少し長いお話になりましたね。次回は短編を予定しています。

　感想やコメント、ありがとうございます！　少し、お休みをいただきますが、またノンビリと更新していこうと思います！