『裏切者のLOST‐No.（ロスト・ナンバーズ）』 ～ナタリア・ヴィントレスは、今日も逃げ出したい～

Chapter １５：～ Good luck , Your life with Happiness （さようなら、友よ）～

#１７． A reason to live （君の生きた意味を…）

「く、くはは。……思っていた以上に、苦戦させられましたね」

　額から血を流して、体中に銃弾の風穴をあけられて、息も絶え絶えになっている悪魔卿。

　彼は、苦しそうに息をしながらも、……その手に掴んだものを見て、嗤う。

「ですが、ここまでです。もう、戦う余力も残っていないでしょう？」

「……」

　悪魔の手には、気を失っている銀髪の少女が掴まれていた。全身が傷だらけの満身創痍。空のマガジンがあちこちに散乱して、かすかに硝煙の匂いが鼻につく。擦り傷が目立つ小さな顔が、わずかに顔を歪めた。

「はぁ、はぁ。本当に予想外でしたよ。まさか、ここまでやれるなんて、少しだけ侮っていました」

　いや、侮ってなどいなかった。

　最初こそは、適当にあしらってやろうと思っていたが。最初の銃撃で、その考えを改めた。

　悪魔がどんな攻撃をしようとも、どんな強力な一撃を叩きつけようとも。この銀髪の少女は、いなし、躱し、その流れに逆らうことなく、悪魔への反撃を止めようとはしなかった。最初に戦ったカゲトラも、その次のミーシャも。彼にとっては歯牙にもかけないほどの相手だったが。

　このナタリア・ヴィントレスという少女だけは。

　やられるかもしれない、という感傷にまで至っていた。

　対等。という言葉を、初めて理解させられた。

　そんな気分だった。

「……は、はは。まるでオペラのエンドロールのようですね。この出会いが終わってしまうことに、一抹の寂しさすら感じていますよ」

　悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は、孤独の理解者であった。

　芸術を愛して、芸術に打ち込む姿勢を愛した。

　そんな孤独に立ち向かう人間を愛した。

　……故に、気がつく。

　……自分が手にしている少女の、歪みに。

「ん？　これは―」

　悪魔卿は独りごとを呟きながら、その少女の顔を覗き込む。

　正確には、その体の奥底にある魂を覗き込む。

「ふ、ふはは。ふはははははは！　なんと、そんなことがあるのですか！？」

　悪魔卿のエドガーは愉快そうに声を上げながら、気を失っている少女へと言った。

「貴女は、……いや、貴女がたは！　そんな秘密を持っていたのですね！　ひとつの器に、魂がふたつ。それも酷く歪な形で落ち着いている！　本来の少女は眠り続けていて、別の誰かが彼女として生きているなんて！」

　興味津々に、彼は口端を上げる。

　挑発するように、彼女に問いかける。

「ふはは、どんな気分ですか？　他人の人生を奪っておいて、その生活を謳歌する気持ちは！　さぞ、最高な気分でしょうね。他人に成り代わって、新しい人生を生きていく。……あぁ、外道。これほどの悪行なんて、まるで悪魔みたいですね」

　彼の顔が、侮蔑のものへと変わっていく。

　期待を裏切られたかのように、その少女に失望していく。

　友情にも似たつながりを感じていたのに。その実態は、他人の体を乗っ取っている嘘つきだなんて。

　そんな言葉を口にしようとして、彼はやめた。

　彼が持ち上げている少女が、うっすらと目開けていた。

　その目は、未だに闘志が消えていなかった。

「ふ、ふふ―」

　ぞくり、と恐怖のようなものが悪魔卿の背筋を走った。

　そして、自分が。根本的に何かを勘違いしていることを悟る。

「……はは、バカいってんじゃ、ねーよ。体を返せるなら、とっくに返してるさ」

　少女の口から、かすれた声がした。

「……でもな、起きないんだよ。この眠り姫は、何があっても起きようとしねぇ。まるで、目を覚ますのが嫌で、いつまでも心地よい夢を見ているみたいにな」

「それが、年頃の少女というものです。人間にとって目の前の現実は、あまりにも辛い」

「はは、違いねぇな」

　少女が、笑った。

　ナタリア・ヴィントレスが笑ったのだ。この絶望とも呼べる状況で。死期を悟った聖職者のように、全てを受け入れて、笑っている。

「……そういや、あんたの問いに答えてなかったな」

「はて？　なんのことでしょうか？」

「なんだ、忘れちまったのか？　美術館のカフェで聞いてきたじゃないか。……死後に評価された画家について、どう思うかって？」

　ナタリアが肩の力を抜きながら言うと。

　悪魔卿のエドガーも、力を抜いて肩をすくめた。

「あぁ、そういえば聞きましたね。確か、貴女は『興味がない。私だったら、絵を描くことを辞めていた』と答えてましたね」

「ははっ、そうだっけ」

　ナタリアは乾いた笑みを浮かべて、右手に持っていた銃を手放した。

　カタンッ、と風情のない音が、二人の耳朶を打った。

「あれは、嘘だ」

「嘘？」

　悪魔卿のエドガーが首をかしげる。

「あぁ。あれは本心じゃない。私は本当に芸術とか興味がないからさ。美術館に来ているインテリたちが鼻についてね。どうにも、あんな答えしかできなかったんだ」

　でもな、とナタリアは続ける。

「……あんたと見た、あの『悪魔と画家の作品』。あれを見たときに、ちょっとだけ考えが変わった。死ぬまで絵を描き続けて、それでも誰にも評価されなかった画家たち。それなのに死んだ後で、天才だの、歴史に残る画家だと、勝手に持ち上げて。どうして、生きているうちに評価してやれなかった？　どうして、彼らが必死にやってきたことを無意味だと決めつけたのか？」

　けほけほっ、と少女が可愛らしく咳をする。

　そして、少し迷うように瞳を泳がせた。

「でも、本当は違うんだと思う。本当に大切なのは、他人がどうこう言うことじゃない。……彼らが、どれだけ本気で生きてきたか。そのことに対して、自分自身が堂々と胸を張れるのか。たぶん、そんなことなんじゃないかな？」

「自己満足ですか？　そんなもので、彼らの生きてきた意味を語ると？」

「語るさ。だって、いくら名声を得たとしても、幸せじゃなかったら意味がないだろう？」

　最後に、ナタリアは。

　自分が一番言いたかった言葉を、彼に紡ぐ。

「あの画家は幸せだっただろうよ。だって、彼のことを一番理解してくれる奴が、一番近くにいたんだからな。……あんたの友人は、幸せだったんだよ」

「っ！？」

　ぐらり、と悪魔卿のエドガーがよろめく。

　核心を突かれたかのように、顔を歪める。

　……まさか。

　……まさか、こんな少女に。こんな何も特別なものなんてない平凡な人間に。自分がずっと求めていた回答を、当ててもらえるなんて。

　古き亡き友人である彼が。

　絵が売れず貧しい生活を送って、最後には病で倒れてしまった彼が。

　その最後に、笑っていた理由を。

　唯一の友人だと言ってくれた彼の最後の想いを。

　今、ようやく。

　理解できた気がした。

「……まったく、生意気な人ですね。貴女は」

「……あんたこそ。悪魔のくせに人間臭いんだよ」

　そして、悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は、手に掴んでいた少女を放した。

　どさっ、とわずかに土ぼこりが立つ。

　なんとか地面に足をついて、ふらふらとよろめきながら。彼女は数歩ほど離れていく。

　そして、二人は微笑みながら向かい合って。

　少女は制服のスカートから『デリンジャー』を引き抜いて。

　悪魔卿は全てを破壊しようと両手を広げる。

「では、終わりにしましょうか」

「同感だね。私も、もう疲れちゃった」

　悪魔卿のエドガー・ブラッド卿が、この首都にあるもの。その全てを握りつぶさんと、空間ごと圧縮を始める。

　それは終演の合図だった。

　周囲を取り囲む強大な力が、少女を押し潰さんとする。

　もはや、彼女に生きる道は残されていない。

　それでも。

　そんな悪魔に向けて、少女が銃の引き金に指をかける。

「……」

「……」

　最後に、二人が無言のまま視線を合わせて。

　ナタリアが『デリンジャー』を撃つ、……その直前。

「ちょっーと、待ったーーーーーーーっ！」

　予想もしていなかった人物たちが、この場に割って入ってきた。

　蜂蜜色の髪の小さな女の子と。

　どこにでもいそうな平凡な少年が。

　銀髪の少女を庇うように立ちはだかる。少年に抱きかかえられたままの女の子が、悪魔に向かって手を伸ばし、破滅の言葉を紡ぐ。

　まるで、世界を守らんとするかのような彼らの登場に。

　どうしようもなく、彼女は笑みを零していた―