122/205

#１３．F（いい加減にしろよ、クソ野郎が！）

　……おかしい。

　……こんなのは、おかしすぎる。

「はぁ、はぁ！」

「ふははっ、どうしたのです。天使の末裔（むすめ）よ！　先ほどの気迫はどこに行ってしまったのですかな！？」

　悪魔卿が高らかに笑い、光り輝く剣を片手で撃ち落としていく。

　眼前の光景は、もはや絵画にもなっている神々たちの戦いのようであった。光り輝く天使の翼を持つものが、悪魔へと勇敢に戦っていく。絵画でも、物語でも、天使が勝つと相場が決まっているのに。

　……明らかに、ミーシャ先輩の劣勢であった。

　苦痛に歪みながら、魔法陣を展開させて。神々しい剣を幾重にも放っていく。

　その気迫は、今までに見たことのない彼女の姿だった。いつも余裕たっぷりの態度に、時には相手を小馬鹿にしたような話し方。相手が悪魔であっても、それは変わらない。どんな理不尽な敵であろうとも、ミーシャ先輩が手を振り下ろせば、それだけで悪魔は黒い塵へと消えていく。

「はぁ、はぁ！……がふっ、ごほごほっ」

　そんなミーシャ先輩が、押し負けていた。

　人間では扱えきれない魔法『断罪聖典』。そんな魔法を使い続けている反動か、彼女の容姿にも少しずつ変化が現れる。もはや人間を超えた美しさ、……超越存在となりつつあった。

「ははっ、何を躊躇っている！？　何を怯えている！？　貴様らの血筋はそんなものではないはずですよ！　神が敵と判断したものを、無慈悲なまでに殺しつくす。そういう存在だというのに―」

「うるさい、黙れっ！」

　ミーシャ先輩が吠える。

　そして、輝く巨大な魔法陣を展開。人差し指を立てて、銃の形をした右手を、悪魔卿のエドガー・ブラッド卿へと向けた。

「……『断罪聖典』。汝、己の罪を懺悔して、己の罰を受けいれるべし。……落ちろ。第67節、開帳。『占星術士のルーン（Be Still My Soul）』」

　絞り出した声に、空が震える。

　わずかに漂っていた雲が渦を巻いて消えていく。その中心から、小さな輝きが灯ると。

　悪魔卿（ロード）へと向けて、隕石（・・）が墜落していった。

　地面が揺れて。

　半壊していた美術館が倒壊を始める。

　あまりの衝撃に、私はカゲトラを庇いながら顔を背ける。

　そして―

「……まさか」

　それでも、悪魔は立っていた。

　巨神の振り下ろした槌を片手で防ぎ、そして、退屈そうなため息をついた。

「ふぅ。正直、期待はずれでしたね。天使の末裔よ。何をそんなに怯えている。何にそこまで躊躇している。貴様たちは、神が遣わした従順な僕（しもべ）なのだろう。悪魔を殺すための抹消機構。感情なきシステムが天使の本質ならば、どうして友人などを気に掛ける？」

　悪魔卿は首をかしげながら、片手を上空へとかざす。

　そして、極限にまで圧縮させた空気の塊を、彼女の頭上へと突き落とす。

「くっ！？」

　ミーシャ先輩の反応が鈍い。

　綺麗な黒髪は、すでに半分以上が白銀色に染まっていて。背中から生えている翼も、どんどん現実を帯びてきている。

　天使の魔法を使えば使うほど、彼女の容姿が変化していく。

　天使へと、近づいていく。

「……『断罪聖典』全てを退く大いなる者、神の名の元に―」

　彼女が天使の翼を広げて、周囲に純白の羽が舞い上がる。

　だが、その刹那。

　神々しいほどの存在感を放っているミーシャ先輩の、すぐ隣に。悪魔卿のエドガー・ブラッド卿が、その瞳を覗き込んでいた。

「ふむふむ、なるほど。貴様、天使になることを拒んでいるな。そこにあるのは躊躇か。それとも失うことへの恐れか」

「っ！？」

　一瞬、反応が遅れて。ミーシャ先輩が右手を悪魔へとかざす。

　そして、魔法陣を展開させようとするが、わずかに悪魔卿のほうが早い。彼女の細腕を手に取ると、にやりと悪魔じみた歪な笑みを向ける。

「何を恐れている、天使の器よ！　貴様の使命は、悪魔を殺すことだろうが。さっさと人間など辞めてしまって、こちら側に来るといい！　力を持つ存在が道を迷うな」

「……う、うるさい。私は」　

「私は人間だと、そんなことを言うつもりか？　純白の翼を広げて、白銀の髪を靡かせて、太陽の輝きの光輪を頭に載せている。そんな貴様が人間だと！？　……くかかっ、いいだろう。貴様が人間を捨てらないのであれば、私がその脆い心を壊してやる」

「っ、なにを！？」

　ミーシャ先輩が鋭くにらみつける。

　そして、そんな彼女を嘲笑うように。小さな声で耳元に囁いた。

「……あなたの心の傷を、握り潰してやりましょう」

「え」

　ぞわっ、とミーシャ先輩が怯んだ。

　彼女を恐怖したのを、初めて見た。

「えぇ、いい顔です。あなたの心の奥底に眠っている恐れ、恐怖の根幹、心的外傷。それを嫌というほど思い出させてあげますよ」

「い、いや―」

　ミーシャ先輩は慌てるように、悪魔の手を振り払おうとする。

　しかし、悪魔が手を放すはずがない。彼は不気味な笑みを浮かべながら、ミーシャ先輩の瞳を覗き込みながら、呪いの言葉を紡ぐ。

　直後。

　周囲には。

　ミーシャ先輩の悲鳴が響き渡っていた。

　それは、まさに耳を塞ぎたくなるような声だった。

　痛い、辛い、悲しい。おおよそ少女が経験するには、あまりにも膨大な負の感情が、悲鳴となって反響する。いったい、どれほどの辛い経験をしてきたのか、想像もできなかった。

　悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は、嗤っていなかった。

　彼女の過去を覗き込んだ瞬間から、その表情を暗いものへと変えていた。これまで彼女が経験してきた人間の悪意を見て、吐き気を催すほどの嫌悪感を示す。それは、悪魔にしては。あまりにも人間らしい反応であった。

　そして、わすか数瞬後。

　ミーシャ先輩の悲鳴が止んで、悪魔卿のエドガー・ブラッド卿は肩をすくめながら尋ねる。

「……それで？　これは、どういうつもりですか？」

　ぐったりと意識を失っているミーシャ先輩。

　そんな彼女を守るように、小さな銀髪の少女が。

　……悪魔に向けて、銃口をかざしていた。

「いい加減にしろよ、クソ野郎が。その脳天をブチまけてやるから、覚悟しろ！」

　ナタリア・ヴィントレスが。

　つまり、私が銃を構えて、悪魔に向かって啖呵を切っていた。