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心の脱皮

　オーナーは助かったとばかり安どの表情を浮かべセレスティーノに懇願した。

「セレスティーノの旦那、こいつを少しおとなしくさせていただけませんかね」

「うーん、今のお話だと、この奴隷の言い分のほうが正しいような気がするのですが……私も一応、騎士の身分ですから相手が奴隷といえども公平に考えないとね」

「なんなら、私が一晩、お相手してさしあげてもよろしいですよ。どんな激しいプレイでもお好きなように」

「よし、それでは私が彼を説得してみましょう！」

　セレスティーノがうれしそうに答えた。

「セレスティーノ！　お前には関係ないだろうが！」

　俺は、とっさに声を張り上げた。

　今コイツに話に介入されると、ややこしくなる。

　というか、目の前の豚男とオーナーをぶちのめすチャンスは二度と来ないかもしれない。

　だが、その瞬間、セレスティーノが俺との間合いを詰めた。

　それはアッと今の出来事。

　俺が、いくらか油断していたとはいえ、まったく反応できなかった。

　うっげぇ

　俺の喉がつぶれたガチョウのような悲鳴を上げた。

　セレスティーノの二本の指が俺の喉仏をさし潰していた。

　俺の顎の下に位置するセレスティーノは、笑顔でさらにその指を押し込んだ。

　俺の体が浮きあがる。

　徐々につま先立ちになっていく俺の体。

　そして、余裕の表情のセレスティーノは残った手の人差し指を立て、舌打ちとともに左右に振った。

「チッ！　チッ！　チッ！　お静かに！」

　ガハッァァァ

　先ほどからうめき声しか出せない俺。

　そんな俺の横をバカにしながら豚男とオーナが通り抜けていく。

　セレスティーノは、そんな二人を顎でいざなう。

「後のことは私に任せて、この場はお引き取りを」

　オーナーたちはいそいそと店を出ようとする。

　セレスティーノは何かを思い出したかのようにいそいで呼び止めた。

「あっ、レディ！　さっきの約束忘れないでくださいね。あとですぐ、あなたのお部屋にお伺いしますので、体でもきれいに洗って待っておいてください。わたし、こう見えてもソープの香りにはうるさいですよ」

「あぁ、わかったよ！　私の一番のお気に入りで念入りに洗っておいてあげるよ！」

「あざーす！」

　クソ！　お前も同様に人を小馬鹿にするのか……

　俺は両の手でセレスティーノの細腕をつかみ取る。

　その手に力を籠めると奴の腕がミシミシと音を立て始めた。

　しかし、セレスティーノ表情は余裕である。

　まぁ、奴は不老不死。

　こんなことでくたばるたまではない。

「ふう、行ったか……」

　そう言うとセレスティーノは、俺の喉を突き上げている手を下した。

　俺は力なくその場に膝をつく。

「ゴンカレエ君、君には感謝しているよ」

　せき込む俺は口から垂れ落ちるよだれを手で拭った。

「どういうこどだ……ゼレスディーノ……」

　喉をつぶされたせいか声がかすむ。

　セレスティーノの口元が俺の耳に近づいた。

　そして、誰にも聞こえないようにそっと耳打ちする。

「何、あの女オーナーとは一度、相手をしてみたかったところだったんだよ」

　セレスティーノはクククと笑いながら続けた。

「あの女、結構、お高いだろ。弱みでも握らないと凌辱プレーなんて死んでさせてもらえそうにないじゃないか。下手したら俺のほうが犬にされちまうからな。だけど、今夜は、あの女を犬のように這いずり回らせることができるんだぜ。こんな楽しいことあるかい？　これも君のおかげだよ」

　俺は、いやらしい笑みを浮かべるセレスティーノをにらみつけた。

「ふざけるな！　俺はぞんなことで自由になりたいわけじゃない」

　セレスティーノをつかみ上げる。

　酒場の目が、つかみあがられたセレスティーノに集まった。

　セレスティーノの表情がおやおやという顔で俺を見ていた。

　しかし、周りの視線に気づいたセレスティーノはすぐさま真顔に戻った。

　このまま騎士であるセレスティーノを床に叩きつけてやろうか。

　だが、そんなことをしても奴には勝てない。

　それどころか、死刑は確定だ。

　いや、奴隷である俺が今、騎士であるセレスティーノの胸元をつかみ上げている時点で死刑は確定なのだ。

　俺は奥歯をかみしめる。

　ぎりぎりと音がする。

　今の俺は、もう、つるし上げた奴の目をにらみつけることしかできなかった。

　どうせ死ぬのなら、奴に俺という存在が居たことを刻み付けてやりたい。

　俺は騎士に歯向かった奴隷！

　ゴンカレエ＝バーモンド＝カラクチニコフ！

　覚えておきやがれ！

　今の俺には、それぐらいしかできなかった。

　奴が騎士の力を使った瞬間に俺は死ぬ。

　確実に死ぬ。

　それぐらいに騎士の力は絶大なのだ。

　だがそれまで、一瞬も奴の目から視線を外すまい。

　それがこの俺の最後の抵抗だ。

　しかし、セレスティーノは騎士の力を使うことなく微笑むと、そっと俺にささやいた。

「君は純粋だね……」

　何を言っているんだ……

　俺は混乱した。

　この期に及んで、この男は何を言っているのだ。

　セレスティーノはさらに続ける。

「君の瞳はまるで女の子のようにきれいだ」

　ドキン！

　俺の心臓が大きく波打ったのが分かった。

　こんなこと言われたのは初めてだ。

　今まで奴隷としてこき使われ、戦い続けてきた毎日。

　戦うこと以外に誰にも必要とされてこなかった自分。

　そんな俺に対して、きれいだと……

　なんだ、この感情……

　頬が熱い。

　まるで殴られた後のようにとても熱い。

　鼓動が高鳴る。

　まるで、激しいバトルの最中なのかのように息苦しい。

　しかも、体の中心で何かがギュッと絞られるかのように胸を押し付ける。

　何だこの技は！

　こんな技、今まで経験したことがない！

　幾度となく戦ってきたが、こんなにも抗うことができない一撃は今までなかった。

「だからね、君の大金貨２００枚の借金を１５０枚ぐらいに値下げしてもらえるように頼んであげるよ」

　本当か……

　俺は思わずセレスティーノをつかんだ手を離してしまった。

　いや、胸が苦しくてつかみ続けることができなかっただけなのだ。

　その瞬間、セレスティーノが酒場の入り口に向かって走り出した。

　待って！

　俺は、とっさに手を伸ばす。

　俺を捨てていくというのか。

　また、俺を一人にするというのか！

　セレスティーノは振り向きざまに手を振った。

「ヨシ！　処女だと三戦！　性交！　また会おう！」

　なんだ？

　今のメッセージは？

　俺に対していったのか？

　俺が処女だと三戦、性交？

　俺と3回セ〇クスしたかったというのか？

　俺の処女を求めているということなのか？

　もしかして、俺に気があるのか

　もしかしたら、今日は女オーナーとの約束があるから、次の機会にということなのだろうか？

　今まで、こんなに激しく誰かに求められたことはあっただろうか。

　誰かにこんなに愛されたことはあっただろうか。

　これが恋？

　たとえ、それが禁断の恋であったとしても、何の支障があるのだろうか。

　空っぽだった俺の心が、今、こんなに満たされている。

　俺の存在理由がここにできた。

　……だが、明日からも、また、闘いの日々。

　リングの上で戦う毎日が待っている。

　でも、もう今までの俺と違う！

　今までの芋虫のような俺とは、もうさようなら！

　私は蝶になるの！

　私は、愛に生きていいの！

　これからの私は愛に生きるのよ！

　私の後ろの処女はもうあなただけのものです！　ゼレスディーノさま！